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王都の街道で、僕たちはすれ違った。——「四人分の食材」を買ってしまった勇者

蒼滝の事件を追う勇者ルークたち。その道中、南へ向かう勇者と、北へ向かうノアが、気づかないまますれ違います。

　噂は、南から来た。

　最初に報せを持ってきたのは、リタニア国境を越えてきた行商人だった。

「蒼滝の逆樹海に、おかしなものができた」と、彼は震える声で語った。

　森の一角が、丸ごと、透明な氷に閉じ込められているのだと。

　色のない氷だ。

　琥珀でも、青でも、白でもない。

　あまりにも透明で、あまりにも澄んでいて、触れるまで「そこに何もない」と錯覚させる。

　でも触れれば分かる。

　ダイヤモンドよりも硬い、気の遠くなるほど巨大な「壁」がある。

　その中に何かが閉じ込められているのだが——見えない。

　透明すぎて、見えない。

「特異点の新種ではないか」「魔王の眷属が動いているのではないか」「星の綻びがまた開いたのか」——。

　噂は瞬く間に広がり、王都へ届き、そして王の耳へと入った。

「——以上が、現地調査団の報告書の概要です」

　王の間に、書記官の声が響く。

　ルークは玉座から一段下がった場所で、直立したまま報告を聞いていた。

　隣にガルド。

　その向こうにセシリア。

　三人。

　三人、だった。

「特異点か」

　国王が、重い声で呟いた。

「魔王亡き今でも、世界の綻びは消えていないということだ。——勇者ルーク」

「はい」

「蒼滝の逆樹海へ向かえ。例の永久凍土の正体を暴き、必要であれば対処せよ。王命だ」

「……承知しました」

　ルークは頭を垂れた。

　傍らで、ガルドが鼻から静かに息を吐く気配。

　セシリアは何も言わなかった。

　三人は揃って一礼し、王の間を辞した。

　廊下に出た途端、ガルドが大きく伸びをした。

「久しぶりに三人揃ったな。セシリア姫が教団の用事から抜け出せるとは思わんかったぞ」

「……特異点の報告書に、聖女の立場から所見を述べる義務があるとかなんとか、それらしい理由をつけたわ」

　セシリアが静かに言った。

「要するに無理矢理来た、ということですね」

「そう言える可能性は否定しないわ」

　ルークは少しだけ笑った。

　久しぶりだった。

　三人で顔を合わせるのも。

　こうして他愛ない言葉を交わすのも。

「例の、透明な氷か……」

　ガルドが低い声で呟いた。

「現地から戻った魔術師たちの証言を読んだ。あれは——普通じゃない。特異点でも、魔王の遺産でもない気がする」

「私もそう思う」

　セシリアが静かに言う。

「あの氷に組み込まれた術式の記述が、報告書に少しだけ残っていたの。冷気の構造、振動の停止、糸を結ぶ手順……。私たちが旅している間、何度か見た、あの『調律』と——」

　彼女はそこで、言葉を切った。

　その続きを、三人とも知っていた。

　言えなかった。

　なぜか言えないのだ。

　のどの奥まで来るのに、言葉にならない。

　名前のない「それ」は、いつも三人のすぐそこにある。

「……とにかく」

　ルークが前を向いた。

「行けばわかる。行ってみなければ、何も始まらない」

　廊下の先、大きな窓の向こうに、曇り空が広がっていた。

　北の方角。

　蒼滝のある、あの樹海の方角。

　ルークは無意識に、左後ろを振り向いた。

　そこには誰もいない。

　ただ、冷たい石の廊下と、吹き込む秋の風。

　それなのに——。

「……行こう」

　ルークは、その空白から目を離し、前へと歩き出した。

　翌朝、三人は王都を発った。

　ガルドが荷物を担ぐ。

「なあ、ルーク。今日の昼飯，何にするか決めてるか？」

「決めてない。ガルドが食いたいやつでいい」

「じゃあシチューにするか。野営にしては豪勢だが——」

　ガルドが一瞬、言葉を止めた。

　何かを考えるような間。

「……豆と芋と、根菜たっぷりのやつ。身体が温まる」

「ガルドの料理はいつも美味しいから、どれでも嬉しいわ」

　セシリアが静かに微笑む。

　ガルドはその言葉に少しだけ口元を緩め、でも何も言わずに視線を道の先へ向けた。

　シチューに入れる材料を頭の中で数えていた。

　芋。

　人参。

　豆。

　肉のかたまり。

　それから、食べやすいよう細かく刻んだ分の皿。

　——四人分。

「……おい、計算間違えた。ちょっと買い足してくる」

「何を？」

「食材だ。戻る」

　ガルドは踵を返し、市場の方へと歩いていった。

　ルークとセシリアは顔を見合わせた。

「……また多く作るつもりだな、あいつ」

「……ええ」

「食べきれないって、毎回分かってるはずなのに」

「……分かってるんでしょうけれど」

　セシリアが空を見上げた。

　雲の隙間から、弱い秋の日差しが差し込んでいる。

「やめられないのよ、たぶん。——ルーク、あなたも」

「俺も？」

「また振り返ったわ。さっき、廊下で。……何を探してるの？」

　ルークは少しだけ黙った。

「分からない。……でも、何かが足りない感じが、ずっと消えないんだ」

　旗が風に揺れる音。

　馬車の蹄の音。

　行き交う人の声。

　その中で、ルークの左後ろには、ずっと、誰もいなかった。

　——誰かがいるはずの空間が、永遠に空っぽのまま、そこだけぽかりと空いていた。

「……行けば、分かるのかな」

　ルークが呟く。

「分からないわ」

　セシリアが正直に答えた。

「でも、行かなければ何も始まらない。あなたが言ったんでしょう」

「……そうだな」

　ガルドが戻ってきた。

　袋の中に、食材がずっしりと入っている。

「待たせたな。——行くぞ」

　三人は、北へ向かう街道へと歩き出した。

　手配書一枚。王命一つ。

　そして、誰も名前を知らない「何か」を探すように、胸に空白を抱えながら。

　その頃、同じ街道の向こうから。

　別の旅人が、南へ向かっていた。

　蒼滝の逆樹海を出てから三日。

　白い髪の少年は、黒髪の女性の手に引かれながら、中央の大街道を北へと歩いていた。

　南の樹海から、北の琥珀氷の村へ。

　大陸を縦断するように、王都の外れをぐるりと迂回しながら。

「シオン、なんだか人が多くなってきましたねぇ」

「王都の外縁よ。人が多いのは当然。……ぶつかるから、ちゃんと私の腕に掴まって歩きなさい」

「はい。……あ、焼き栗の匂いがします」

「後で買ってあげるから、今は集中して」

　北へ向かうノアたちと。

　南へ向かうルークたち。

　王都外縁の大街道で、二組の旅人はすれ違った。

　ルークの外套の端がノアのローブを掠める、ほんの一瞬だったかもしれない。

　あるいは、向かいから来る人波の中に紛れて、気づきすらしなかったかもしれない。

　相手の顔が見えない。

　相手の顔を覚えていない。

　ただ、ルークが無意識に立ち止まり、後ろを振り返った。

　人混みだ。大勢の旅人が行き交う、秋の街道。

「……ルーク？　どうしたの」

「いや……なんでもない」

　彼は首を振って、南への道を歩き出した。

　ノアは、後ろで誰かが立ち止まったことを知らない。

　風の向きで、ほんの一瞬だけ、焼き栗とは違う甘い匂いがした気がして——。

「シオン、さっき変な匂いがしませんでした？　甘い感じの」

「街中よ。いくらでも匂うわ」

「そうですね。……えへへ、早く焼き栗食べたいです」

「食べたいならさっさと歩く」

　二組は互いに背を向けて、それぞれの目的地へと遠ざかっていった。

　南と北に、大陸を二分するように。

ガルドは四人分の食材を抱え、ルークは誰もいない左後ろを振り返る。次回、永久に夕陽が沈まない特異点へ。