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聖剣の重さと、魂の葛藤

　セトの調律を終え、砂漠に音が戻った束の間の安息——しかし、それは嵐の前の静けさに過ぎませんでした。

　軟禁を破り追いかけてきた勇者ルークたちが、ついにノアの前に立ちはだかります。

　砂漠に音が戻って、どれくらい経っただろう。

　僕はまだ砂の上に座り込んでいた。調律の反動で体が鉛のように重い。指先の感覚が遠くて、立ち上がるのにフクの背中を借りなければならなかったほどだ。

　レオンたちが周囲を警戒してくれている。アルヴァが風の匂いを読み、ガルダやバラムが砂丘の向こうに目を光らせている。

　穏やかだった。

　セトが還した音が、砂漠いっぱいに広がっている。風の歌。砂の囁き。遠い空の向こうで、鳥が鳴いている。

「ノア。体は動く？」

　シオンが肩の上から、静かに訊いた。

「はい……少しだけ、足が痺れてますけど」

「そう。——なら、歩ける？」

　不思議な訊き方だった。「大丈夫？」ではなく「歩ける？」。

　まるで——これから、歩かなければならない何かが迫っていると、言わんばかりに。

「シオン？」

「……来るわ」

　シオンの声が、低く沈んだ。

「北東。砂丘三つ向こう。複数の足音——人間の」

　僕の全身を、冷たいものが走り抜けた。

　理の糸に意識を向ける。脳に負荷がかかる。視界のない世界に、糸の振動だけが広がる。

　遠い。けれど確かに——複数の人間が、こちらに向かって走っている。

その先頭にいる糸が、まばゆいほどに輝いていた。

金色の光。太陽を飲み込んだような、まっすぐで、熱くて、けれどどこか痛々しい光。

そして——その光の中心に、とてつもなく重い一本の糸が脈打っている。

聖剣の糸。

世界の理そのものが結晶化したような、白く灼熱の糸。

「……ルーク」

名前が、勝手に唇からこぼれた。

「お師匠？ルークって——」

「フク。みんなの後ろに下がって」

「えっ、でも——」

「お願い」

僕は立ち上がった。足が震えている。調律の反動がまだ残っている。けれど——立たなければならない。

「レオン、みなさん。少し下がってください」

「はあ？なんでだよ、ノア様——」

「勇者が来ます」

その一言で、空気が凍った。

「——あのクレオに軟禁されてたはずの連中が、どうやって抜け出しやがった」

レオンが低く唸った。

「抜け出したんじゃない。おそらく——力ずくで突破した」

アルヴァが冷静に言った。

「クレオ殿の結界は、中にいる者の意志では破れない。だが勇者の聖剣は——世界の理そのものを切り裂く。あの剣なら、結界ごと斬れる」

「冗談だろ……」

「レオン。お願いです。ここは僕に——」

「ダメだ」

レオンが、僕の前に立ちはだかった。

「アイツらが何者か知らねえが、ノア様に剣を向けるなら——俺が焼く」

「レオン」

「——レオン」

シオンの声が、鋭く割り込んだ。

「下がりなさい。あなたの炎は、あの聖剣の前では紙と同じよ。無駄死にする気？」

レオンの歯が軋む音が聞こえた。悔しさと怒りが、彼の全身の糸をびりびりと震わせている。

「……くそっ」

「レオン。ありがとう」

僕は、できるだけ穏やかな声で言った。

「でも、大丈夫です。あの人たちは——悪い人じゃないんです」

嘘じゃない。本当にそう思っている。

ルークは悪い人間じゃない。ガルドも、セシリアも、クラウスも。

ただ——世界が、僕たちを敵同士にしてしまっただけだ。

　　＊

　砂丘の向こうから、足音が近づいてくる。

砂を蹴る、力強い靴音。金属の鎧が擦れ合う音。荒い呼吸。そして——聖剣が振動する、低い唸り。

砂丘の頂を、影が越えた。

糸が教えてくれる。

先頭に立つ金色の糸——ルーク・アシュクロフト。その体から溢れる聖なるマナが、砂漠の夜気を焦がすように震えている。

その左後ろに、巨大な盾の糸。ガルド・アイゼン。世界そのものが肯定した不破壊の盾が、低く重い振動を放っている。

右後ろに、清浄な祈りの糸。セシリア・フローレンス。パイプオルガンのように重層的な神聖魔法の波動が、静かに張り詰めている。

そして——少し離れた位置に、一つだけ異質な糸。

飄々として掴みどころのない、けれど底知れなく深い糸。数千年の時間を蓄えた、古い古い糸。

クラウス・ローゼンハイム。

僕はクラウスさんの正体を知らない。知っているのは——あの人の糸だけが、他の三人とまるで違う色をしているということ。人間の糸なのに、どこか人間じゃないような。古すぎて、深すぎて、哀しすぎる糸。

「止まれ！」

レオンが吠えた。

勇者たちの足音が——止まった。

砂漠の風が、両者の間を吹き抜けていく。

十歩。それが、僕とルークの距離だった。

「…………」

沈黙が、重い。

セトの調律で取り戻したはずの砂漠の音が、ここだけ凍りついたように感じる。

「……また、お前なんだな、ノア」

ルークの声が、聞こえた。

低い。震えている。怒りなのか、苦しみなのか、それとも——もっと別の、名前のつかない感情なのか。

その言葉を聞いた瞬間、僕の胸が——ぎゅっと、締めつけられた。

魔王。

この世界が僕につけた名前。ルークが、それを何度も僕に確認し、そして拒絶しようとしながらも、向き合ってきた名前。

「はい。ノアです」

僕は、できるだけ普通の声で答えた。

「魔王かどうかは分かりませんけど——ノアです」

「……ふざけるな」

ルークの声が、かすかに裂けた。

「ふざけるな……！ドール・ガリアの街で俺の前に現れた時も、黄金の部屋で語り合った時も、お前はいつもそうやって……！お前が魔王だということは、もう何度も、嫌というほど突きつけられているんだ！それなのに——なぜ、砂漠の特異点まで暴走させて災厄をもたらす！」

「それは違います。セトさんは——」

「黙れ」

聖剣が、鳴った。

鞘から引き抜かれる音ではない。ルークの手の中で、刃が震えたのだ。世界の理そのものが結晶化した白い刃——それが、まるで泣いているかのように、高く澄んだ振動を放つ。

同時に、レオンたちの殺気が爆発した。

「聖剣を抜きやがったな……！」

「レオン、待って——」

「ノア殿を守れ！」

アルヴァの号令が飛ぶ。獣人たちが一斉に動く。レオンの炎がぶわりと燃え上がり、ガルダが大地を踏み鳴らし、アイラが宙に跳んだ。

けれど——ガルドが、一歩前に出た。

たった一歩。それだけで、獣人たちの動きが止まった。

不破壊の大盾が地面に突き立てられる。ずん、と大地が揺れる。その一撃に込められた圧は、明確な「警告」だった。

ここから先は通さない——と。

「ガルド」

ルークが、静かに言った。

「構わない。前に出ろ」

「…………」

ガルドが動かない。

彼の糸が——奇妙に揺れている。怒りでも恐怖でもない。困惑。いや——葛藤。

僕の存在に触れて、ガルドの魂が何かを訴えている。記憶にはない。けれど体が覚えている。かつてこの少年の魔術だけが、魔術を弾く自分の肉体を癒してくれたという——失われた記憶の残滓が。

「ガルド。命令だ」

「……ああ」

ガルドが盾を持ち上げた。けれどその動作は——明らかに、遅い。

「ルーク。一つだけ訊いていいか」

ガルドの声が、低く響いた。

「なんだ」

「こいつの魔力——俺たちが追ってきた『魔王の痕跡』と、同じ匂いがするか？」

ルークが、息を呑んだ。

その沈黙が——僕には、とても長く感じた。

「……同じだ」

ルークの声が、掠れていた。

「同じだよ。あの——クソみたいに優しくて、温かくて、触れるだけで泣きたくなるような——あの魔力と、完全に同じだ」

最後の言葉は、もう怒りの形を保っていなかった。

壊れかけた少年の、魂の悲鳴だった。

「なんでだよ……」

ルークが、一歩踏み出した。

「なんでお前の魔力は、こんなに優しいんだ——！」

聖剣が——振り上げられた。

白い光が、砂漠の闇を切り裂く。僕の理の糸が、その白刃の軌道を克明に捉えている。

「ノア、右に——！」

シオンが叫んだ。

フクが弾けるように飛び出そうとし、ドスンさんが盾を展開しようとした。レオンの咆哮が空気を震わせた。

けれど——僕は、動かなかった。

動けなかったんじゃない。動かなかった。

ルークの聖剣が僕を斬ることはない——と、理の糸が教えてくれていたから。

剣が、止まった。

僕の首筋から三寸の距離で。白い刃が震え、風を巻き起こし、僕の前髪をさらりと揺らした。

止まった。

切れなかったのではない。切らなかったのでもない。

聖剣が——重くなったのだ。

「……な、んで……」

ルークの声が、途切れた。

「重い……聖剣が、重い……！なんでだ,クラウス——！」

「……ルーク君」

クラウスの声が、静かに響いた。飄々としているはずのその声が——ほんの僅かに、震えていた。

「聖剣アスカロンは、持ち主の精神が『正しい理』から外れると重くなる。君も知っているだろう？」

「俺が……間違ってるって言うのか……！」

「私が言っているんじゃないよ。剣が言っているんだ」

ルークの全身が震えている。理の糸を通じて、その震えが僕の肌に伝わってくる。

怒りじゃない。

絶望だ。

自分の中の「勇者」と、自分の中の「何か」が、引き裂かれるような痛み。魔王を討つことが使命だと頭では分かっている。けれど魂が、この少年の魔力に触れるたびに——泣きたくなるほど懐かしい何かを叫んでいる。

「どけよ、聖剣……こいつは、魔王だ……世界を滅ぼす災厄だ……俺が討たなきゃ……」

ルークの声が、もう言葉の形を保てなくなっていた。

僕の目から——涙が、零れた。

止められなかった。

ルークが苦しんでいる。僕のせいで。僕がいるから。僕の糸が——ルークの魂を、こんなにも苦しめている。

「……ごめんね」

僕は、小さく言った。

「ごめんなさい、ルーク」

「謝るな……！お前が謝るな……！なんでお前は……なんで——」

お読みいただき、ありがとうございます！

　セトの調律を終え、砂漠に音が戻った束の間の穏やかさに、ついに勇者ルークたちが到着しました。

　ドール・ガリアや黄金の部屋で言葉を交わし、魔王としての存在をすでに何度も確認してきたルーク。しかし、ノアのあまりにも優しく温かい魔力を前にして、ルークの魂は激しい自己矛盾と葛藤に引き裂かれます。

　その結果、聖剣アスカロンが「正しさ」から外れて重くなってしまうという形で、ルーク自身の「使命」が揺らぎ始めます。

　次回、この一触即発の戦場に、帝国の影に潜む「泥の匂いの男」が乱入し、三つ巴の戦いが始まります！

　次回もお楽しみに！

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