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声なきレクイエムと、不穏な影

　セトの記憶の最深部でクレオとの黄金の思い出を見たノア。しかし、黄金の都の崩壊の陰には、信じられない「不穏な影」が存在していました。

　そして、セトの本当の願いに応える「声なきレクイエム」が響き渡ります。

　記憶が、変わった。

　温かい黄金の色彩が——じわりと、濁っていく。

　市場の笑い声が減った。夜道に、かつてはなかった不穏な足音が混じるようになった。井戸の水が、少しずつ枯れていく。国境の向こうから、重い鎧の音が近づいてくる。

　セトの記憶が、崩壊の始まりを映し出していた。

　外からの侵略者。隣国の軍勢が、黄金の都の富を奪おうと押し寄せてきた——セトはそう記憶していた。

　けれど、その記憶の片隅に。

　奇妙な男が、いた。

　セトの記憶の中では背景に溶け込むようにして、目立たぬ位置に立っている男。侵略者の軍勢に紛れ込んでいた——いや、軍勢を導くようにして、都の門のそばに佇んでいた人影。

　その男がセトに何かを囁いた記憶は、もう曖昧になっている。数千年の歳月と狂気が、細部を磨り減らしてしまっている。

　けれど——匂いだけは、はっきりと残っていた。

　泥のような、黒い、澱んだ匂い。

　人間の匂いではない。生き物の匂いですらない。

まるで——世界の理そのものが腐って溶け出したような、嫌な匂い。

その男がセトに近づいた日から、都の音が少しずつ歪み始めた。笑い声が悲鳴に変わり、歌が叫びに変わり、やがて——セトの中で何かが壊れた。

音を消さなければ。

音が聞こえるから、悲鳴が聞こえる。

悲鳴が聞こえるから、心が壊れる。

だから——全部、消してしまえ。

それがセトを狂わせた「無音の毒」の、最初の一滴だった。

僕の意識が、記憶の奔流から引き剥がされた。

現実に戻る。フクの背中の温もり。シオンの小さな体重が右肩にある。ドスンさんの金属の盾が、まだ前方に構えられている。

硝子のピラミッドの中。嵐は止んだままだ。

セトの怒りは——もう、燃えていない。最後の矢が、何重もの心の壁をすべて貫いて、一番奥にあった記憶を解き放ってしまったのだ。

「ノア」

シオンの声が、強張っていた。

普段のシオンの声ではなかった。鋭い警戒でも、柔らかい気遣いでもない。声が——震えていた。

「どうしたの、シオン」

「……あの記憶。あなたの矢がセトの心を開いた時、私にも流れてきたわ」

シオンは僕と命のパスで繋がっている。僕に流れ込む感覚は、シオンにも伝わる。ただし僕が感情や匂いや音で受け取るものを、シオンは——映像として視ることができる。

「クレオとの思い出も、その後の崩壊も。全部視えた」

「……うん」

「でも、最後の——セトを狂わせた男の記憶。あの男の顔を、私は視たわ」

シオンの声が、さらに低くなった。

「ノア。あの男——おかしいのよ」

「おかしい？」

「数千年前の記憶の中の男の顔が——私には、はっきり視えた」

シオンの爪が、僕の肩に食い込んだ。小さな猫の体が、かすかに震えている。

「嘘でしょう……なんで、こんな……」

「シオン、落ち着いて。何が視えたの」

「——あの男。覚えてる？ここに来る前に、帝国の調査隊とすれ違ったでしょう。メビウスの後ろにずらりと並んでいた、あの隊列の中に」

僕の背筋を、冷たいものが走った。

覚えている。

帝国のメビウス調査軍と遭遇した時——あの薬品と消毒液の匂いに混じって、一人だけ、異質な気配の人間がいた。

理の糸を感知する僕の感覚が、その時はっきりと違和感を拾っていた。帝国の兵士たちの糸は、良くも悪くも「人間」の色をしていた。荒々しかったり、冷たかったり、怯えていたり——けれど全員が、人間の糸だった。

ただ一人を除いて。

隊列の端に、一人だけ。まるで影法師のように存在感を消して立っていた男の糸は——泥のように黒く、澱み、腐っていた。人間の糸ではなかった。生き物の糸ですらなかった。

あの時は、戦場の緊張の中で気に留める余裕がなかった。帝国の魔導実験の被験者か何かだろうと——深く考えなかった。

けれど。

「その男の顔が——数千年前のセトの記憶の中にいた男の顔と、同じだった」

シオンの声が、囁くように言った。

「完全に、同じ顔よ。ノア」

心臓が、一度だけ強く打った。

同じ匂い。同じ泥のような澱み。——そして、同じ顔。

数千年前に古代の王を狂わせ、黄金の都を滅ぼした男が——現代の帝国の調査隊に、何食わぬ顔で紛れ込んでいた。

「……人間じゃ、ない」

僕の唇から、その言葉が零れた。

「人間の寿命では、ありえない。数千年前と同じ顔——同じ存在が、今もこの世界にいる」

「ええ」

シオンの声は、もう震えてはいなかった。怒りに変わっていた。低く、冷たく、けれど制御された怒り。

「セトを狂わせたのは——偶然の狂気じゃない。あの男が、意図的にセトに『無音の毒』を植え付けた。そしてそいつは今も、帝国の影に潜んで——」

「——シオン」

僕はシオンの言葉を遮った。

今はまだ、その先を追うべき時じゃない。

「後で。必ず、後で考えましょう。——今は、セトさんを」

「……ええ。そうね」

シオンは深く息を吐いた。

「先に、目の前のこの子を救いなさい」

僕は頷いて、フクの背からゆっくりと降りた。

硝子の床に、裸足の足が触れる。冷たい。けれどもう、敵意のある冷たさではなかった。

セトは——そこにいた。

嵐を失い、怒りを失い、何重もの壁をすべて剥がされて——裸の魂のまま、硝子の床にうずくまっている。

その糸に触れた。

孤独で、冷たくて、けれどもう凍りついてはいない糸。三射の光の矢が少しずつ溶かし、四射目が最後の氷を砕いた——けれどまだ、完全には調律されていない。

糸を、弾いた。

指先で。そっと。楽器の弦を鳴らすように。

リンッ——。

音が、広がった。

それは言葉ではなかった。旋律ですらなかった。ただ一音——正しい振動が、セトの魂に染み渡っていく。

声なきレクイエム。

僕の光の糸が、セトの冷たい糸に絡みつき、優しく包み込んでいく。凍りついた因果を解きほぐし、歪んだ結び目をひとつずつ、丁寧にほどいていく。

セトの魂が——震えた。

——……ああ。

声が聞こえた。セトの声。もう怒りも憎しみもない、裸のままの声。

——この音。

——この音じゃ。

——妾が……聞きたかったのは……。

「聞こえますか、セトさん」

——……聞こえる。

セトの声が、小さく笑った。

——温かい。

——お前の音は……市場の子どもたちの笑い声に、似ておる。

僕の目から、涙が零れた。

止まらなかった。止める気もなかった。

「セトさん。あなたの都の音は——消えてなんかいませんでしたよ」

——……。

「あなたの心の一番奥に、ずっと残っていました。クレオさんの声も。子どもたちの笑い声も。パンの焼ける匂いも。噴水の音も。——全部、全部。あなたが大切に守っていたんです」

——……そうか。

セトの糸が、ゆっくりとほどけていく。

冷たかった糸に、温もりが戻っていく。

——クレオ。

セトが、誰かの名前を呼んだ。

——すまぬ……妾は、お前の言う通り、ずっとこうしていることが……できなかった。

その声は、もう王の威厳も、古代の重みもなかった。ただの——大切な人に謝りたい、一人の子どものような声だった。

——けれど。

セトの糸が、最後に一度だけ、強く震えた。

——この少年の音を聴いて……思い出した。妾はかつて、この音の中で生きておったのだな。

光が、溢れた。

セトの魂から。冷たい硝子で覆われていたすべてが——温かい光に変わって、ゆっくりと空へ昇っていく。

レクイエムが、響いている。

僕が奏でたのではない。セトの魂そのものが——最後に、自分自身の音を取り戻して、歌っている。

無音の世界に、音が戻る。

硝子の壁が、天井が、床が——サラサラと崩れて、黄金色の砂に変わっていく。冷たい硝子ではなく、太陽に温められた、あの記憶の中の砂。

「きれいッス……」

フクが、呆然と呟いた。

きゅるるる……。

ドスンさんのランプが、青に変わった。

「……ええ」

シオンの声が、静かに言った。

「きれいね」

崩れていくピラミッドの中心で、セトの魂が光になって昇っていく。

その光が——ほんの一瞬だけ、僕の頬に触れた。

温かかった。

子どもの手のような、小さくて、砂まみれで、けれど世界で一番優しい温もり。

——ありがとう。調律師よ。

——妾の最後の音を、聞いてくれて。

セトの声が、消えた。

光が、空に溶けた。

ピラミッドは——もう、どこにもなかった。

代わりに、僕たちの頭上には砂漠の空が広がっていて、星の光が降り注いでいた。足元の砂は、温かかった。

無音の世界は——終わった。

風の音が聞こえる。砂が擦れ合う音。フクの尻尾が揺れる音。ドスンさんの関節がきゅるりと鳴る音。そして——シオンの小さな呼吸の音。

世界が、音を取り戻していた。

「——おい！ノア、無事か！？」

砂丘の向こうから、聞き慣れた、少し焦ったような大声が響いた。

レオンだ。

砂丘の砂を派手に蹴立てながら、こちらに向かって駆けてくるのが見えた。その背後には、アルヴァたち獣人二世たちの姿もある。

「みなさん！」

「急にピラミッドが黄金の砂になって崩れ落ちたから、心臓が止まるかと思ったぞ……！」

レオンが僕の目の前で足を止め、大きく肩で息をしながら言った。

「ゴーレムたちも、無音の結界が消えた瞬間に全部砂に還りやがった。これで終わりなんだな？」

「はい。セトさんは……旅立ちました。砂漠に、音が戻りましたよ」

アルヴァが静かに周囲を見渡した。

「ああ。風が鳴いているな。……いい音だ」

みんな怪我はないようで、僕はほっと胸を撫で下ろした。

「……おやすみなさい、セトさん」

僕は、空を見上げた。

見えはしない。けれど——理の糸が教えてくれる。空の高い場所で、ひとつだけ、とても澄んだ音を奏でている星があることを。

きっとそれが——セトだ。

「お師匠……泣いてるッスか？」

「泣いてますよ」

今度は、嘘をつかなかった。

「泣いてます。——嬉しくて」

フクの毛皮に顔を埋めた。温かい。太陽の匂いがする。

シオンの尻尾が、僕の首筋をそっと撫でた。

何も言わなかった。

何も言わなくて、よかった。

ただ——その尻尾の先だけが、かすかに震えていた。

砂の上に座り込んだまま、しばらく動けなかった。

調律の反動で体が重い。指先の感覚が薄い。光の糸を紡ぎすぎた時の、いつもの代償。

けれど——心は、穏やかだった。

「ノア」

シオンの声が、少しだけ硬さを取り戻して言った。

「さっきの話——セトの記憶の中にいた男のこと」

「……うん」

「覚えておきなさい。あの顔。あの匂い。——帝国の影に、何かがいる」

「……はい」

数千年前の古代の王を狂わせた存在が、今もこの世界のどこかで、人間の皮を被って動いている。

それが何者なのか——僕にはまだ分からない。

けれど、一つだけ確かなことがある。

セトを狂わせた「無音の毒」は、自然に生まれたものではなかった。誰かが——何かが、意図的にセトの心に毒を注ぎ込み、黄金の都を滅ぼし、この砂漠を特異点に変えた。

偶然ではなく、悪意。

そしてその悪意は——今も、どこかで息をしている。

「……怖いね」

「何を今さら。この旅は最初から怖いことだらけでしょう」

シオンの声に、少しだけ笑いが混じった。

「でも——あなたが怖がってる顔、久しぶりに見たわ」

「……見えないでしょ、シオンには」

「声で分かるのよ。あなたの声は、嘘がつけないんだから」

フクが、僕の膝に頭を乗せてきた。

「お師匠。俺がいるッスよ。何が来たって、俺とドスンさんが守るッス」

きゅるるっ。

ドスンさんのランプが、力強く青く光った。

「……ありがとう、みんな」

僕は涙の跡を袖で拭って、ゆっくりと立ち上がった。

砂漠の風が、温かく吹いていた。

もう無音ではない。風の歌が、遠くの砂丘を越えて、どこまでも広がっていく。

セトが守りたかった音が——世界に、還った。

お読みいただき、ありがとうございます！

　黄金の都の崩壊の陰にいたのは、帝国の調査隊にも紛れ込んでいた、数千年の時を超える「不穏な影」——悪魔の存在を暗示する男でした。

　不穏な未来を予感させつつも、ノアの「声なきレクイエム」によってセトはかつての黄金の音色を思い出し、安らかに昇天しました。

　ピラミッドが黄金の砂へと還り、砂漠に音が戻った今、ノアたちは再び旅路を進めます。

　砂漠編のクライマックス、そして物語は次の局面に進んでいきます。

　次回もお楽しみに！

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