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魔女崇拝者たち：la Wicca

　それは黄金の夜明けだった。

　ロス・クロウリー伯爵は、自らの白い髭を撫でながら、仲間たちを振り返り、にこりと微笑んだ。

「諸君、我々の目的を覚えているかね？」

　黒一色の空間に伯爵の低い声が響く。明かりといえば、中央の台座にあるろうそく一本だ。

　六人の男女がうなずく。彼ら彼女らは、いずれも宮廷貴族の出身だった。

「我々の目的は……『夜の魔女』を、この世に出現させることです」

　一人の答えに、クロウリー伯爵は満足げにうなずいた。

　王都にある、クロウリー伯爵の屋敷。

　そこが彼ら秘密結社のアジトだった。

　クロウリー伯爵は、年配の宮廷政治家の一人として、国王の信頼を得ている。

　そして、第二王子サグレス派の有力者として知られていた。

　だが、サグレス王子派であること自体は間違ってはいないが、それは仮の姿にすぎない。

　クロウリー伯爵は、熱心な魔女崇拝者(ウィッカ)だった。

　王宮にある預言の書。その書物によれば、カロリスタ王国にとって激動の時代がやってくる。そして、「暁の聖女」と「夜の魔女」が出現し、この国の歴史を導くのだ。

　王国を救うという「暁の聖女」。そして、破滅をもたらすという「夜の魔女」。

　聖女は教会も認める存在である。これまでの歴史でも、失われた魔法を操る聖女が何人も現れた。

　暁の聖女は、そうしたかつての聖女よりも、遥かに強力な力を有するが……しかし、崇拝の対象という意味では、何ら変わるところはない。

　だが、魔女は違う。聖女と同じく、魔法を使う奇跡を起こしながら、忌むべき存在であるとされる魔女。

　普通であれば、魔女を崇拝するなどは、教会の教義に反する。だが……。

「破滅なくして救済はありえない。一刻も早く夜の魔女を降臨させることこそが、この王国の救済につながるのだ」

　この王国には、このままでは未来がない。

　いわゆる東方世界と呼ばれる、異教の諸国の脅威。同じ神を信じるはずの西方世界諸国との対立。

　そして、腐敗した王家と大貴族の横暴。

　こうした状況を打破するためには、一度、すべてを清算する必要がある。

　そのために魔女を崇拝する集団が、クロウリーらの秘密結社＜黄金の夜明け団＞だった。

「我らの待望する魔女の名はクレア。すでに彼女には……魔女の刻印が現れつつある」

　仲間たちが歓喜の声を上げる。

　クロウリーは嗤う。　

　愚かで、無力な王太子は、公爵令嬢クレアを聖女候補だと信じている。だから、王太子はその地位を保全するために、クレアを必要だと思いこんでいる。

　だが、彼が必死で守ろうとしている彼女こそが、魔女なのだ。

　おそらく王妃は、クレアの正体が聖女でない可能性に気づいているだろう。けれど、王太子には教えていないのだ。

　つまり、クロウリーはクレアを殺すつもりなどなかった。

　クレアは大事な魔女候補だ。クレアが絶望し、そして、この世を憎む時、彼女は闇へと堕ち、完全な夜の魔女となる。

　だから、クロウリーが狙うのは、クレアの周囲の人々だった。

　クレアという令嬢について、クロウリーはすでに調べていた。

　彼女が溺愛しているという幼い弟、フィル。

　彼が無惨な死を迎えれば……それだけで、クレアは夜の魔女へと堕ちるかもしれない。

「神よ、『夜の魔女』を救い給え。『夜の魔女』はすべての罪を背負うだろう」

　暗闇のなかに、クロウリーたちの嗤いが響き渡った。

次回はクレア視点に戻ります。12月5日更新です。