7/8

第6話：兄レオナルドとの密談

　兄レオナルドが定例の政務報告で竜の国を訪れた。

　摂政として、あるいは帝国と竜の国を繋ぐ宰相の一人として、兄は月に一度はここに来ていた。表向きは統治状況の共有と予算の調整。それは本当のことだったが、その夜の執務室には、兄と私の二人だけが残っていた。

　人払いは、私がした。

　別に隠すことではない。兄妹が二人で話したいというだけのことだ。ただ、これから話す内容が、ヒカルの耳に入る前に整理しておく必要があった——それだけのことだった。

「待たせたな」

「いいえ」

　兄は向かいの椅子に座り、しばらく私を見た。

「後宮での生活は、どうだ？」

「問題ありませんわ」

「……竜姫たちに、虐められていないか？」

　私は少し間を置いた。

「虐められる暇もないほど、忙しくしています」

　兄がわずかに表情を緩めた。それから、すぐに引き締めた。

「本題に入ろう」

「はい」

　兄は机の上に地図を広げた。大陸全図。竜の国と帝国の国境線が、新たな色で引き直されている。

「今は良好だ。ヒカル殿の人望と、竜姫たちの力によって、表向きは平和が保たれている。だが——」

「百年後は、分からない」

　私が続けた。兄は頷いた。

「人間は憎悪を忘れる。あるいは、新たな憎悪を生む。ヒカル殿という特異点が失われた後、この均衡がどこまで持つか」

　それが、私たちが共有していた最大の懸念だった。

　カインは滅んだ。だが、カインを生んだ土壌——人間の恐怖と、異種族への本能的な敵意——は、消えていない。世代が変われば、また別のカインが現れる可能性がある。

「感情と信頼だけでは、百年は持たない」

　私は静かに言った。

「必要なのは、感情に関わらず機能する仕組みです」

　私は懐から、折りたたんだ草稿を取り出した。

　兄の前に広げる。数字と条文の羅列。一見すると無味乾燥な行政文書だが、その中に私が数ヶ月かけて設計した構想の骨格が詰まっていた。

「竜の国と帝国が、完全に依存し合う経済・軍事条約の草案です」

　兄は紙面に目を落とした。

「依存、か」

「はい。愛や信頼ではなく、『手放せない利』によって両国を縛る。竜の国は帝国の生産力と行政技術を必要とし、帝国は竜の国の軍事力と魔力資源を必要とする。どちらが欠けても立ち行かない状態を、制度として固定する」

　兄は草稿をめくりながら、低い声で言った。

「……これは、不可逆だな」

「意図的にそう設計しました。一度締結すれば、どちらの側も離脱するコストが莫大になる。憎悪が生まれても、経済的な打撃を恐れて戦争を選べない——そういう構造です」

　兄がゆっくりと顔を上げた。

「ヒカル殿は、これを知っているのか」

「まだです」

　沈黙。

「……いつ話すつもりだ」

「全員の合意を取り付けてから」

　兄の眉が上がった。

「全員、とは？」

「すでに、アクア様とシエル殿には骨格を説明し、論理的な整合性について合意を得ています。ギルティア殿には財務的な試算を確認してもらい、問題なしという返答をもらいました。レヴィア様、フレア殿、ガイア殿の三将軍には、軍事条項の部分だけを先行して示し、大筋で了承を得ています。ゼファー殿には物流と通商の条項を確認してもらい、リヒター総帥には——」

「ちょ、ちょっと待て」

　兄が片手を上げた。

「……お前、いつの間にそこまで」

「この半年です」

　兄はしばらく草稿と私の顔を交互に見ていた。それから、ゆっくりと息を吐いた。

「リヒター総帥まで、か！？」

「当然ですわ。辺境連合の軍事力を条約に組み込まなければ、人類側の抑止力として機能しません。総帥は武人として筋の通った話には乗ってくださる方ですから」

「……もしかして俺に話してきたのは、最後なのか？」

「兄上には、帝国側の署名権が必要です。最後でなければ意味がないですもの」

　レオナルドが、低く笑った。苦笑とも、感嘆とも取れる笑い方だった。

「お前は昔から、こういうやり方をする。根回しが終わってから、既成事実として持ってくる」

「反対意見が出る前に、論理的な合意を積み上げた方が効率的ですから」

「ヒカル殿が気の毒だな」

「あの方は、皆が合意しているという事実に、最終的には納得してくださいます」

「それを見越しているから余計に気の毒だ」

　私は少し黙った。

「……ヒカル様には、最終的に私が正直に話します。皆に先に話したこと、理由も含めて。あの方は感情で動く人間ですが、論理を拒絶はしない。ただ、順序が必要なのです」

　兄は草稿に視線を戻した。しばらく読み込んでから、静かに言った。

「俺も、帝国の暗部を背負う。お前が影なら、俺はもっと深い影だ」

「兄上」

「お前が法で縛るなら、俺は力で抑える。両輪でなければ、百年は持たない」

　兄が右手を差し出した。握手ではなく——かつて子供の頃、二人だけの約束をする時にやっていた仕草。小指を絡める、子供じみた誓いの形。

　私は少し笑って、小指を絡めた。

「……ご健闘を、兄上」

「お前もな、レオーネ」

◇◆◇◆◇

　話し終えた時、部屋はすっかり静かになっていた。

　ヴァルキリアが、腕を組んだまま静かに言った。

「……知らなかった。貴女がそこまでやっていたとは」

「知る必要がなかったことですから」

「私には話が来たが——あれが、そういう意図だったとは」

「条約の軍事条項は、ヴァルキリア様の特務機関なしには機能しませんから。当然です」

　ヴァルキリアが少し黙った。それから、静かに言った。

「……アクアも、シエルも、ギルティアも、皆に先に話を通してから兄上のところへ持っていったのか」

「はい」

「契約者（ヒカル）には？」

「最後に」

　ヴァルキリアが微かに目を細めた。呆れているのか、感心しているのか、判然としない表情だった。

　レヴィアが「私にも来てたわ、その話」と言った。

「覚えていらっしゃいますか？」

「あー、バカにしてるでしょ。そのくらい覚えてるわよ。フレアが『軍事条項の確認をしてほしい』って持ってきて、私が『細かいことはフレアに任せてる』って言ったら、フレアが『レヴィア様のご確認が必要な箇所です』って引かなかったやつでしょ」

「ええ、きっとそれですわ、ふふふ」

「あれ、レオーネが仕込んでたの？」

「フレア殿には、レヴィア様の同意が必要な理由を説明した上でお願いしました」

　レヴィアが「なんか釈然としない」と言いながら木の実を口に放り込んだ。

「ヒカル様、お父様は、後から知ってどうでした？」とソイルが静かに聞いた。

　私は少し考えた。

「……苦笑していました。『君は本当に抜け目がないな』と。それから、『でも、皆が納得しているなら』と」

「それだけですか！？」

「それだけです。ただ——」

　私は庭園の方に目をやった。夜の帳が降り、ヒカルはもう中に入っているだろう。

「その夜、珍しくヒカルから私の執務室に来たのです。何も言わずに隣に座って、少しだけ、私の仕事を見ていた。……それだけで、十分でした」

　部屋が静かになった。

　レヴィアが「なによ、それ」と小さく言った。声に棘はなかった。

　ヴァルキリアが木の実を一粒、静かに口に含んだ。

「次は、ユリウスが生まれた日のことを話しましょう、か」

　レヴィアの目が輝いた。

「それは聞きたい！　ヒカルどうだった？　泣いた？」

　私は少し間を置いた。

「……泣きました」

「やっぱり！」

　レヴィアが勢いよく身を乗り出した。ヴァルキリアも、わずかに前のめりになっている。

「ライオスとノアの時もですか？」と私が聞くと、レヴィアは「そうよ！　あの人ったら産声聞いた瞬間に！」と言いながら、その口元が知らず知らず緩んでいた。

「クロノスとミスティの時も」

　ヴァルキリアが静かに言った。声は平静だったが、目が少し遠くを見ていた。

「……あの方は、毎回そうなのです」

　私は言った。

「どの子の誕生も、同じように泣いた。竜の子も、人間の子も、関係なく。……それが、あの方のあの方たる所以だと、私は思っています」

　部屋がしばらく静かになった。

　レヴィアが、珍しく何も言わなかった。

　ヴァルキリアが、小さく「……ええ」とだけ言った。

「続きは、また明日」

「ふふ、明日も来るからね！」

　レヴィアが立ち上がりながら、そう言った。その顔は、来た時より少し柔らかかった。

【第7話へ続く】

ぜひご感想をお寄せください。

また評価とブックマークもしていただけると嬉しいです！！