『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第八話 再会の香り

第八話　再会の香り

　ルヴァイン王宮の春は、静かだった。

　中庭では白い花が風に揺れ、水路を流れる水が陽光を反射している。遠くで小鳥が鳴き、薬草園からは淡いミントの香りが漂っていた。

　その穏やかな空気を裂くように、荒い足音が廊下へ響く。

「どこだ」

　低く苛立った声。

「エレナはどこにいる」

　近衛騎士たちが眉をひそめる。

　旅塵にまみれた男――カイル・フォルディアは、王宮の空気にまるで馴染んでいなかった。

　外套は泥で汚れ、目の下には濃い隈が浮いている。

　焦燥と怒りだけを抱えてここまで来た顔だった。

「王太子殿下より、こちらへ」

　案内役の侍従が静かに言う。

　カイルは舌打ちした。

「まどろっこしい」

　そのまま乱暴に扉を開け放つ。

　ふわり、と香りが流れた。

　その瞬間だった。

　カイルの足が止まる。

　薬草茶室。

　白木の棚。

　陽射しの落ちる窓辺。

　吊るされた乾燥薬草。

　そして。

　茶器へ湯を注ぐエレナの姿。

　彼女はゆっくり顔を上げた。

　淡い灰青色のドレス。

　後ろで緩く結ばれた髪。

　穏やかな眼差し。

　フォルディア伯爵邸にいた頃と何も変わらないはずなのに、不思議と別人のようだった。

　空気が違う。

　以前より柔らかく、静かで、温かい。

「……カイル様」

　エレナは静かに立ち上がった。

　驚いてはいる。

　だが怯えてはいない。

　そのことが、カイルを余計に苛立たせた。

「随分勝手な真似をしてくれたな」

　エレナは答えない。

　代わりに茶器を整える。

　かちゃり、と陶器の触れ合う小さな音が響いた。

「聞いているのか」

「はい」

「なら話は早い」

　カイルは命令するように言った。

「帰れ」

　茶室の空気が静かに止まる。

「お前の役目は終わりだ」

　エレナはしばらく黙っていた。

　窓の外では春風が薬草を揺らしている。

　ミント。

　カモミール。

　銀月花。

　柔らかな香りが、静かに室内を満たしていた。

「……役目、ですか」

「そうだ」

　カイルは苛立ったように続ける。

「お前はフォルディア家の妻だった。勝手に他国へ居座られては困る」

「離縁したのは、カイル様です」

「形式上の話だ！」

　怒声が響く。

　だがエレナは微動だにしなかった。

「戻ればいいだけだ。そうすれば全部元通りになる」

　その言葉を聞いた瞬間。

　エレナの胸の奥で、何かが静かに冷えた。

　ああ、この人は。

　本当に何も分かっていないのだ。

　温室を壊した日も。

　使用人たちの顔も。

　夜会で笑っていた商人たちも。

　全部。

「……お疲れでしょう」

　エレナは穏やかに言った。

「お茶を淹れます」

「話を逸らすな！」

「昔、よくお出ししていたものです」

　その声に、カイルの怒鳴り声が一瞬止まる。

　エレナは静かに薬草を選び始めた。

　乾燥フェンネル。

　少量のミント。

　そして、ほんの少しだけ銀月花。

　最後に乾燥林檎を加える。

　甘い香りがふわりと立ち上った。

　カイルの眉がぴくりと動く。

「……その香り」

「覚えていらっしゃいますか」

　湯が注がれる。

　透明な熱が薬草を揺らし、柔らかな春の香りが茶室へ広がっていく。

　懐かしい匂いだった。

　冬の夜会。

　遅くまで続いた商談。

　疲れた夜。

　いつも傍にあった香り。

「どうぞ」

　エレナは茶器を差し出した。

　カイルは無言で受け取る。

　そして一口飲んだ。

　その瞬間だった。

　熱が喉を落ちていく。

　柔らかな甘み。

　胃の奥へ広がる温かさ。

　張り詰めていた神経が、じわりと緩む。

　脳裏に光景が浮かんだ。

　大広間。

　笑い声。

　商人たちの談笑。

「フォルディア伯爵、次の交易もぜひ」

「奥様のお茶、毎回楽しみでしてな」

「いやぁ、居心地が良くて長居してしまう」

　皆、笑っていた。

　自然に人が集まり、酒が進み、商談がまとまっていた。

　あれは。

　自分の力だと思っていた。

　伯爵家の権威だからだと。

　だが違う。

　この香りだ。

　この空気だ。

　エレナが作っていた。

　人が安心して座れる場所を。

　言葉を交わせる空気を。

　カイルの喉がひくりと動く。

「……お前」

　声が掠れた。

「これを、ずっと……」

「はい」

　エレナは静かに頷いた。

「皆様が疲れすぎないように」

　カイルは茶器を見下ろした。

　湯気が揺れている。

　昔と同じ香りなのに、何故か今は胸が痛かった。

「……何故言わなかった」

　ぽつりと漏れる。

「そんな重要なことなら」

　エレナは少しだけ目を伏せた。

　そして、静かに笑う。

「言いました」

「……え？」

「何度も」

　その声は責めるものではなかった。

　だからこそ苦しかった。

「商会の方々のお名前も、薬草農家の状況も、物流の話も、全部お伝えしていました」

　カイルの呼吸が止まる。

　思い出す。

　確かにエレナは話していた。

　夜会の後。

　茶を淹れながら。

　穏やかな声で。

　だが自分は聞いていなかった。

　適当に頷き、

　女の世間話だと思って流していた。

「……あ」

　喉が乾く。

　手の中の茶器が熱い。

　なのに、指先だけが冷たかった。

　エレナは窓の外を見た。

　薬草園では春風が花を揺らしている。

「カイル様」

「……なんだ」

「私はもう、戻りません」

　静かな声だった。

　泣いていない。

　怒ってもいない。

　ただ穏やかに終わっていた。

「ここでは、私の仕事を理解してくださる方がいます」

　カイルは何も言えなかった。

　茶の香りが広がる。

　懐かしくて、温かい。

　けれど。

　もう自分の場所には戻ってこない香りだった。