『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第七話 逆恨み

第七話　逆恨み

　春の雨が降っていた。

　灰色の空から落ちる水滴が、フォルディア伯爵邸の窓を絶え間なく叩いている。庭の薔薇は手入れされぬまま萎れ、噴水には濁った水が溜まっていた。

　かつて人で溢れていた屋敷は、今や異様な静けさに包まれている。

　いや。

　正確には、静かではない。

　怒鳴り声だけが響いていた。

「だから何故契約が切られる！」

　応接間で、カイルが机を叩いた。

　ばん、と乾いた音。

　向かいに立つ執事は顔色を失っている。

「南部交易組合までです！　昨日付けで全契約停止の通達が……！」

「理由を聞いたか！」

「“今後の信頼関係を再考する”とのことです」

「またそれか！」

　カイルは書類を掴み、暖炉へ投げつけた。

　火の粉が散る。

　紙が焦げる臭いが部屋へ広がった。

　その臭いに混じって、微かに黴の匂いがする。

　換気がされていないのだ。

　以前ならエレナが朝ごと窓を開け、薬草香を焚いていた。湿気を逃がし、空気を整えていた。

　今は違う。

　部屋に溜まるのは酒臭さと焦燥だけだった。

「カイル様ぁ……」

　隅でミレイユが涙声を上げる。

「今月の衣装代がまだ――」

「黙れ！」

　怒鳴られ、ミレイユがびくりと肩を震わせた。

「お前は金の話しかしないな！」

「だ、だって……！」

「少しは役に立て！」

　その言葉に、ミレイユの顔が歪む。

「私ばっかり責めないでくださいませ！」

「なんだと？」

「こんなことになるなんて思わなかったんですもの！」

　カイルは鼻で笑った。

「誰のせいだと思っている」

「……え？」

「全部、エレナのせいだ」

　部屋が静まり返る。

　執事がゆっくり顔を上げた。

　だがカイルは止まらなかった。

「あいつが裏で手を回したんだ」

「旦那様……」

「でなければ説明がつかん！」

　机を叩く。

　インク壺が倒れ、黒い染みが書類へ広がった。

「商人も、薬草農家も、医師組合も、一斉に離れるなど異常だ！」

「ですが、それは……」

「エレナが煽ったに決まっている！」

　執事は口を閉ざした。

　違う。

　本当は皆分かっている。

　エレナは誰かを煽るような人ではない。

　ただ、彼女が消えた途端、繋がりが消えただけだ。

　だが今のカイルには届かない。

　彼はもう、自分の失敗を直視できなくなっていた。

　その時だった。

　廊下の奥で、ばたばたと足音が響く。

「旦那様！」

　若い使用人が駆け込んできた。

「どうした！」

「西棟の金庫が……空です！」

「は？」

「夜のうちに、使用人が数人逃げたようで……」

　ミレイユが悲鳴を上げる。

「また！？」

「宝石もありません！　銀食器も一部……！」

　カイルは拳を握り締めた。

　爪が掌へ食い込む。

　怒りで頭が熱い。

　だが、それ以上に恐ろしかった。

　崩れている。

　確実に。

　少し前まで順調だった伯爵家が、音もなく沈み始めている。

　しかも誰も助けない。

　商会も。

　貴族も。

　使用人ですら。

「……何故だ」

　カイルは低く呟いた。

「何故こうなる」

　返事はない。

　窓の外では雨が降り続けている。

　その時。

　ふと視界の端に、空になった花瓶が映った。

　以前はそこに薬草花が飾られていた。

　ミント。

　ラベンダー。

　銀月花。

　エレナが季節ごとに替えていた花。

　カイルは眉を寄せる。

　思い出したくもないのに、最近やけに思い出す。

　茶の香り。

　穏やかな声。

　夜会で自然と人が集まっていた光景。

　そして。

　誰かが笑っていた記憶。

　今の屋敷には、もうないものだった。

「……旦那様」

　執事が恐る恐る口を開く。

「ルヴァイン王国から情報が」

「なんだ」

「エレナ様が、王宮へ召し上げられたとの噂です」

　空気が止まった。

「王宮？」

「はい。薬草茶師として王太子殿下に重用されていると……」

　ミレイユが目を丸くする。

「薬草茶師？」

「そんなものが王宮で役に立つわけ――」

　言いかけた瞬間。

　カイルの脳裏に、港で聞いた言葉が蘇る。

　“エレナ様の繋がりだった”

　ぞわり、と嫌な感覚が背筋を這った。

「……王太子だと」

「外交席にも同席しているそうです」

「ふざけるな」

　カイルは立ち上がった。

　椅子が激しく倒れる。

「何故あいつがそんな場所にいる！」

「旦那様……？」

「あの女は俺の妻だぞ！」

　執事が顔を強張らせる。

「ですが、既に離縁は――」

「形式上の話だ！」

　カイルは怒鳴った。

「エレナは元々フォルディア家の女だ！　勝手に王宮へ囲い込まれてたまるか！」

　その言葉に、ミレイユの顔色が変わる。

「え……」

「旦那様、それはどういう……」

「黙っていろ！」

　カイルは乱暴に外套を掴んだ。

　雨風が窓を叩く。

　部屋の中は暗い。

　火の弱まった暖炉からは、冷えた灰の匂いしかしなかった。

「あいつを連れ戻す」

「は？」

　執事が呆然とする。

「ルヴァインへ行く」

「し、しかし……！」

「王太子だろうが何だろうが関係ない！」

　カイルの瞳は濁っていた。

　焦燥。

　怒り。

　恐怖。

　全部が混ざり、歪んでいる。

「あいつが戻れば全部元に戻る」

「旦那様……」

「元々、あいつは俺のものだったんだ」

　その瞬間。

　執事は初めて理解した。

　この人は、何も分かっていないのだと。

　エレナが何をしていたのか。

　何を支えていたのか。

　何ひとつ。

　ただ“自分の所有物”だと思っていた。

　だから失った。

　全部。

　外では雨が降り続けている。

　春なのに冷たい雨だった。

　まるで、崩れていく屋敷を静かに腐らせるように。