『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第六話 王宮薬草茶室

第六話　王宮薬草茶室

　ルヴァイン王宮には、“音の静かな部屋”がある。

　王城東棟の最奥。

　磨かれた白石の廊下を進んだ先にある、小さな薬草茶室だった。

　大きな広間ではない。

　豪奢な黄金装飾もない。

　だが扉を開けた瞬間、空気が変わる。

　柔らかな薬草の香り。

　静かに湯の沸く音。

　陽射しに透ける乾燥花。

　まるで春そのものを閉じ込めたような部屋だった。

「……素敵」

　エレナは思わず呟いた。

　窓辺には乾燥ミントが吊るされ、棚には薬草瓶が整然と並んでいる。白いカモミール、紫のラベンダー、銀色の葉を持つ銀月花。

　どれも丁寧に管理されていた。

「気に入ったか」

　背後から声がする。

　振り返ると、アルヴェイン王太子が立っていた。

　黒の礼装姿のまま、静かにこちらを見ている。

「はい」

　エレナは小さく微笑んだ。

「とても大切にされている茶室ですね」

「以前は、亡き母が使っていた」

　アルヴェインは窓辺へ視線を向けた。

「身体の弱い人だった。薬草茶を好んでいてな」

　エレナは静かに目を伏せる。

　棚の並び方だけで分かる。

　この部屋は“使われていた”。

　見せるためではなく、本当に誰かを気遣うために。

「ここを、君に任せたい」

　エレナは驚いて顔を上げた。

「私に……ですか？」

「君以上に適任が思いつかない」

　アルヴェインは淡々と告げる。

「王宮専属薬草茶師として迎えたい」

　胸が熱くなった。

　薬草遊び。

　無価値。

　茶飲み友達。

　あの夜、笑われた言葉が脳裏を過ぎる。

　けれど今、この国では違う。

　ここでは誰も笑わない。

「……よろしくお願いいたします」

　エレナは深く頭を下げた。

　その日から、王宮薬草茶室には再び香りが戻った。

　朝は眠気を払うローズマリー。

　昼は胃を整えるフェンネル。

　夜は緊張を和らげるカモミール。

　侍女たちは目を丸くした。

「最近、王宮の空気が柔らかいわ」

「分かる。前より皆ぴりぴりしてない」

「昨日なんて、厨房長と近衛隊長が喧嘩しなかったのよ」

「奇跡じゃない？」

　くすくすと笑い声が広がる。

　エレナは茶器を磨きながら、小さく笑った。

　香りは空気を変える。

　それは決して大げさな話ではない。

　張り詰めた場所では呼吸が浅くなる。

　浅い呼吸は、人を苛立たせる。

　だから少しだけ香りを足す。

　それだけで、人はほんの少し優しくなれるのだ。

　数日後。

　王宮では重要な外交会談が予定されていた。

　西部同盟国の使節団と、北方領の軍事代表。

　元々仲が悪いことで有名な両者だ。

「今日の会談、荒れるぞ」

　廊下で近衛騎士たちが囁いている。

「北方側が関税引き上げに反対してるらしい」

「また怒鳴り合いか……」

　エレナは茶葉を選びながら耳を傾けていた。

　西部使節は長旅続きで疲労気味。

　北方側は寒冷地育ちで刺激物を好む。

　なら。

　彼女は静かに薬草を混ぜ始めた。

　ミントを少し。

　胃を温めるフェンネル。

　そして緊張を和らげる銀月花を、ごく微量。

　香りは柔らかく。

　だが眠くなりすぎないように。

　外交では“落ち着き”が必要だ。

　会談室。

　空気は最初から険悪だった。

「そちらの要求は一方的すぎる」

「ならば北方側は物流停止も検討する」

「脅しか？」

「事実だ」

　低い声が飛び交う。

　机を叩く音。

　苛立った吐息。

　部屋全体が尖っていた。

　エレナは静かに茶を配る。

「失礼いたします」

　誰も彼女を見ない。

　だが香りだけは、ゆっくり空気へ溶けていった。

　西部使節の一人が眉をひそめる。

「……なんだ、この香り」

「薬草茶です」

　エレナは穏やかに答えた。

「長時間の会談向けに調えております」

「変わった香りだな」

「銀月花を少し」

　男は一口飲んだ。

　その瞬間、険しかった眉がわずかに緩む。

「……悪くない」

　向かいの北方代表も渋々茶器を取る。

　ごくり、と飲み込む音。

　沈黙。

　そして。

「……喉が楽になるな」

「乾燥対策です」

「ほう」

　空気が、少しだけ変わった。

　怒気が薄れる。

　言葉の棘が丸くなる。

　それまで睨み合っていた男たちが、少しずつ“会話”を始めていた。

「物流停止は双方に損だ」

「なら関税幅を限定するか？」

「期間付きなら検討できる」

　エレナは静かに茶を注ぎ足す。

　湯気が立ち昇る。

　銀月花の柔らかな香りが、張り詰めた空気を解いていく。

　その時だった。

　ふと、エレナの手が止まる。

　違和感。

　微かな匂いだった。

　甘い。

　だが不自然に甘い。

　エレナの瞳が細くなる。

　これは。

　彼女は素早く卓上の茶器へ視線を走らせた。

　一つだけ香りが違う。

　銀月花の香りに混じって、鈍い甘さがある。

　痺れ草。

　微量なら眠気を誘う程度だが、会談中に使えば判断力を鈍らせる。

　エレナは即座に動いた。

「申し訳ございません」

　北方代表の前へ進み出る。

「茶が冷めております。こちらをお取り替えいたします」

　自然な動作だった。

　誰も怪しまない。

　だがアルヴェインだけは気づいていた。

　灰青色の瞳が静かに細められる。

　会談後。

　夕暮れの茶室には橙色の光が差していた。

　エレナは一人、茶器を洗っている。

　その背後で扉が開いた。

「見事だった」

　アルヴェインだった。

　エレナは振り返る。

「お気づきでしたか」

「痺れ草だな」

「はい。微量でしたが」

「毒見役でも見落としただろう」

　王太子は棚へ手を伸ばし、乾燥銀月花を指先で触れた。

「君は香りだけで察知したのか」

「少し、甘すぎました」

「……恐ろしい才能だ」

　だがその声音には恐れより感嘆があった。

　エレナは苦笑する。

「昔は“薬草遊び”と呼ばれていました」

　その瞬間。

　アルヴェインの表情が僅かに険しくなった。

「愚かだな」

「え？」

「君を軽んじた者は、自分が何を捨てたか理解していない」

　静かな声だった。

　けれど不思議と胸へ深く落ちる。

　王太子は窓の外を見た。

　夕暮れの王宮には、穏やかな風が吹いている。

「君は茶を淹れているだけではない」

　彼はゆっくり言った。

「国の空気を整えているんだ」

　エレナは息を呑んだ。

　誰にも言われたことのない言葉だった。

　湯気が静かに揺れる。

　その向こうで、アルヴェインはほんの少しだけ笑っていた。