『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第三話 国境の香り

第三話　国境の香り

　風が吠えていた。

　白い雪煙が空を覆い、山脈沿いの国境道を容赦なく叩きつける。馬の嘶きも、荷車の軋みも、吹雪の音に呑まれて消えていった。

　エレナは厚手の外套を掻き合わせながら、小さく息を吐く。

　吐息はすぐ白く凍り、風に攫われた。

　フォルディア伯爵邸を出て三日目。隣国へ向かう隊商へ同行させてもらっていたが、冬山越えは想像以上に厳しかった。

「くそ……っ、まだ国境門は見えねぇのか……！」

　御者の男が怒鳴る。

　馬たちの鼻息は荒く、荷車を引く脚も重い。積荷を覆う布には雪が厚く積もり、兵士たちの頬は赤黒く冷え切っていた。

「水を……」

「駄目だ、もう凍ってる」

「おい、しっかりしろ！」

　隊列の後方で、一人の若い兵士が膝をついた。

　がちゃん、と槍が雪へ落ちる。

　顔色が悪い。唇も青い。

　疲労だけではない。寒気と脱水、そして空腹。限界が近いのだと、エレナはすぐ理解した。

　彼女は荷袋を抱え直した。

「少し、火を起こしてください」

「はぁ！？」

　隊商長が振り返る。

「こんな吹雪の中でか！？　立ち止まれば余計に凍えるぞ！」

「このまま進めば倒れる方が増えます」

　エレナは静かに答えた。

「今なら、まだ間に合います」

　隊商長は苛立った顔をしたが、倒れた兵士を見て舌打ちした。

「……五分だぞ！」

　兵士たちが慌ただしく荷を下ろし、風避け用の布を張る。火打石の音が響き、ようやく小さな炎が上がった。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる。

　その微かな熱だけで、人々の顔に安堵が浮かんだ。

　エレナは膝をつき、荷袋から小さな茶缶を取り出した。

　乾燥薬草の香りがふわりと漂う。

「……何してるんだ？」

　若い兵士が震える声で尋ねる。

「薬草茶です」

「こんな時に茶ぁ？」

　別の男が呆れたように笑った。

「酒の方が効くだろ」

「今、強い酒を入れると余計に身体が疲れます」

　エレナは湯へ薬草を落としながら答える。

「ミントで呼吸を楽にして、フェンネルで身体を温めます。少しだけ蜂蜜も」

　湯気が立ち昇る。

　冷え切った空気の中で、その香りだけが不思議なほど柔らかかった。

　青葉の清涼感。

　甘い草花の匂い。

　雪原に春が紛れ込んだような香りだった。

　兵士たちが思わず顔を上げる。

「……いい匂いだな」

「だろ？」

　エレナは小さく笑った。

「香りは呼吸を落ち着かせます。焦りすぎると、余計に体力を使ってしまうので」

　やがて茶が出来上がる。

　エレナは木椀へ注ぎ、一人ずつ配っていった。

「熱いので、ゆっくり」

　兵士たちは恐る恐る口をつける。

　次の瞬間。

「……っ」

　誰かが息を呑んだ。

　凍えて強張っていた身体へ、熱がじわりと広がっていく。荒れていた呼吸が少しずつ落ち着き、強ばっていた胃が緩む。

「なんだこれ……」

「美味ぇ……」

「酒より効くぞ……」

　若い兵士が涙目になりながら呟いた。

「生き返る……」

　エレナは静かに息を吐いた。

　よかった。

　ちゃんと効いている。

　その時だった。

　吹雪の向こうから馬蹄の音が響いた。

　兵士たちが一斉に顔を上げる。

「誰だ！？」

　白煙を裂くように現れたのは、黒馬に跨った騎士たちだった。深緑の外套には銀糸の紋章。隣国ルヴァイン王国の近衛騎士団。

　その中央に、一人の男がいた。

　漆黒の髪。

　灰青色の瞳。

　雪を纏った外套を翻しながら、静かにこちらを見下ろしている。

　不思議な存在感だった。

　声を荒げるわけでもない。

　威圧しているわけでもない。

　それなのに、その場の空気が自然と整う。

「……ルヴァイン王太子殿下」

　隊商長が慌てて膝をついた。

　周囲がざわめく。

　エレナも驚いて顔を上げた。

　王太子アルヴェイン。

　隣国で“静寂の王子”と呼ばれる人物だ。

　彼は馬を降りると、焚火の傍へ近づいた。

　雪を踏む音だけが静かに響く。

　そしてふと、空気の匂いを嗅ぐように目を細めた。

「……この香り」

　低い声だった。

　エレナの指先がぴくりと震える。

　王太子は焚火の上の茶器を見つめる。

「銀月花を使ったのか？」

　エレナは息を呑んだ。

　兵士たちがぽかんと口を開ける。

「ぎ、銀月花？」

「なんだそれ」

　だがアルヴェインの視線はエレナから逸れない。

「珍しい調合だ。普通ならミントを強く出す。だが君は銀月花で香りを丸めている」

　風が吹き抜ける。

　雪が王太子の黒髪へ散った。

　エレナは驚きを隠せなかった。

　銀月花は非常に繊細な薬草だ。香りが弱く、調合に埋もれやすい。気づく者など滅多にいない。

「……お分かりになるのですね」

「昔、王宮薬師が使っていた」

　アルヴェインは静かに答えた。

「だが扱いが難しく、今はほとんど廃れている」

　彼は兵士の持つ木椀を受け取った。

　一口飲む。

　灰青色の瞳がわずかに細められた。

「なるほど」

「……お口に合いませんでしたか」

「逆だ」

　王太子は小さく笑った。

「驚いた。香りだけで呼吸を整え、フェンネルで内側を温めている。しかも銀月花で疲労による苛立ちを抑えているな」

　隊商長が目を丸くする。

「そ、そんなことまで分かるんですか？」

「分かる者には分かる」

　アルヴェインはそう言って、再びエレナを見る。

　その視線は不思議だった。

　値踏みでもない。

　嘲笑でもない。

　初めてだった。

　薬草を“遊び”ではなく、“技術”として見られたのは。

「君、名前は？」

　エレナはほんの少し迷った。

　フォルディア伯爵夫人では、もうない。

　胸の奥が痛む。

　けれど、吹雪の向こうに見える空は、どこまでも白かった。

　まるで、新しい頁みたいに。

「……エレナです」

「姓は？」

　一瞬だけ沈黙が落ちる。

　雪が静かに舞う。

　エレナは銀月花の鉢を抱き直し、小さく微笑んだ。

「今は、まだありません」

　王太子はその答えに目を細めた。

　だが何も聞かなかった。

　代わりに彼は、焚火の傍へ腰を下ろす。

「なら、せめて茶をもう一杯いただこう」

　その声は穏やかだった。

　吹雪の夜とは思えないほど。