『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第16話 雨夜の告白

第16話　雨夜の告白

　雨が激しく窓を叩いていた。

　王宮の薬草茶室は、普段なら夜更けまで灯りが絶えない。外交官、騎士、侍女、文官。誰かしらが疲れた顔で訪れ、茶を飲み、少しだけ表情を和らげて帰っていく。

　だが今夜は違った。

　春嵐。

　城門近くの回廊まで雨水が吹き込み、衛兵たちは外套を押さえながら持ち場へ立っている。

　こんな夜に茶室へ来る者はいない。

　静かだった。

　暖炉の火がぱちりと鳴る音と、雨音だけが空間を満たしている。

　エレナは窓辺に立ち、曇った硝子越しに暗い庭園を見つめていた。

　濡れた石畳。

　揺れる木々。

　風に散る白い花。

　冷たい景色なのに、茶室の中は温かい。

　薬草を乾燥させる甘い匂い。

　煮出した柑橘葉の香り。

　暖炉で温められた空気。

　ここへ来てから、自分はようやく落ち着いて眠れるようになった、とエレナは思う。

　ふと、背後で扉が開いた。

「まだ起きていたのか」

　低く穏やかな声。

　振り返ると、アルヴェインが立っていた。濡れた黒髪から雨粒が落ち、濃紺の外套は肩の辺りまでしっとりと色を変えている。

　エレナは慌てて立ち上がった。

「殿下、お戻りだったのですね。すぐにお茶を」

「いや、今日は客として来たわけじゃない」

　アルヴェインは少し疲れたように笑った。

「避難だ。この雨では執務室まで湿気臭くてかなわん」

　そう言いながら暖炉の前へ歩いていく。

　濡れた革靴が床を軽く鳴らした。

　エレナは火鉢へ薬草を足した。

　ふわり、と青い香りが広がる。

「薄荷を？」

「雨の日は空気が重くなりますから」

「確かに呼吸が楽になるな」

　アルヴェインは椅子へ腰掛け、深く息を吐いた。

　その横顔には疲労が滲んでいる。

　最近、彼は忙しかった。

　毒事件以降、各国の調整が続いているのだ。

　エレナは湯を沸かしながら尋ねた。

「会談は順調ですか？」

「半分は順調、半分は面倒だ」

「半分も順調なら良い方では？」

「君の茶がなければ全部壊れていた」

　さらりと言われ、エレナは困ったように目を伏せた。

「私は大したことは」

「またそれを言う」

　アルヴェインが苦笑する。

「君は本当に、自分を低く見積もる癖があるな」

　湯気が立ち上る。

　エレナは静かに茶葉を蒸らした。

　今日は眠前用の薬草茶だ。

　神経を落ち着ける白香樹。

　疲労を和らげる銀花草。

　少しだけ蜂蜜。

　雨音に合わせるように、茶器が小さく鳴る。

　アルヴェインはその手元を眺めていた。

「不思議だな」

「何がです？」

「君の淹れる茶は、見ているだけで落ち着く」

　エレナは少し笑った。

「そんなことはありません」

「ある」

　即答だった。

　暖炉の火が揺れる。

　オレンジ色の光がアルヴェインの横顔を照らし、その眼差しを柔らかく見せていた。

　エレナは視線を逸らす。

　最近、彼と話していると落ち着かない。

　優しいからだ。

　ちゃんと見てくれるから。

　それが怖い。

　昔、自分は必要とされていると思っていた。

　だが違った。

　役に立つから置かれていただけだった。

　だから今も時々、不安になる。

　ここにいていいのだろうか、と。

　エレナが茶を差し出すと、アルヴェインは受け取らずに彼女を見た。

「エレナ」

「はい」

「なぜ君は、誰に認められなくても続けられた？」

　静かな声だった。

　だがその問いは、まっすぐ胸へ届いた。

　エレナは目を瞬かせる。

「……え？」

「フォルディア家の話は聞いている」

　アルヴェインは視線を落とした。

「誰も君を評価しなかった。茶会も、薬草も、“女の遊び”と軽んじられていた」

　雨音が強くなる。

　窓硝子を叩く音が、やけに大きく聞こえた。

「それでも君は続けていた」

　アルヴェインはゆっくり言葉を続ける。

「どうしてだ」

　エレナはしばらく黙っていた。

　暖炉の火を見つめる。

　赤い炎が揺れている。

　昔の温室を思い出した。

　疲れた使用人。

　眠れない貴族夫人。

　胃を押さえる商人。

　皆、苦しそうだった。

　エレナは小さく笑った。

「……苦しそうな人を見るのが、昔から嫌だったのです」

　アルヴェインは何も言わない。

　エレナは続けた。

「お茶を飲んで少しでも楽になるなら、その方がいいと思っていました。怒っている人が落ち着くなら、その方がいいと」

　彼女は指先を見つめた。

「だから続けていただけです。誰かに認められたかったわけではなくて」

　ふ、と小さな笑い声がした。

　アルヴェインだった。

「……君は国に向いている」

　エレナは驚いて顔を上げる。

「国、ですか？」

「ああ」

　彼は穏やかに微笑んだ。

「多くの為政者は、自分の利益を優先する。だが君は違う」

　暖炉の火が静かに揺れる。

「人が穏やかに過ごせることを先に考える」

　その声は低く優しかった。

「それは、国を治める者に最も必要な資質だ」

　胸が熱くなる。

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　エレナは慌てて目を伏せる。

「買いかぶりです」

「いや」

　アルヴェインは立ち上がった。

「今日は私が淹れよう」

「え？」

「いつも君ばかりだろう」

　彼は戸惑うエレナから茶器を受け取った。

「殿下、薬草の分量は」

「見て覚えた」

「そんな簡単なものでは」

「失敗したら笑ってくれ」

　珍しく少し悪戯っぽい声だった。

　エレナは思わず吹き出す。

「笑いません」

「では安心だな」

　アルヴェインは真剣な顔で薬草を量り始めた。

　不器用だった。

　葉を少し落とし、湯量も危うい。

　だがその姿を見ていると、胸の奥がじんわり温かくなる。

　誰かが、自分のために何かをしてくれる。

　ただそれだけのことが、こんなにも嬉しいなんて知らなかった。

　やがて差し出された茶は、少し薄かった。

　けれど香りは優しい。

　エレナはそっと口をつけた。

　ほんのり甘く、温かい。

「……美味しいです」

「慰めではなく？」

「本当に」

　アルヴェインは少し安心したように笑った。

　その笑顔を見た瞬間、エレナの胸がきゅうと締めつけられる。

　外では激しい雨が降り続いている。

　なのにこの部屋だけは、ひどく穏やかだった。

　与えるだけだった自分が、

　今、誰かに大切にされている。

　その事実が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

　暖炉の火が揺れ、薬草の香りが雨夜に溶けていった。