『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第13話 愛人の逃亡

第13話　愛人の逃亡

　雨だった。

　灰色の空から落ちる冷たい雨が、フォルディア伯爵邸の窓を絶え間なく叩いている。

　かつては花で満ちていた玄関広間には、湿った空気だけが淀んでいた。暖炉の火も弱い。使用人が減ったせいで薪の管理すら行き届いていないのだ。

　ミレイユは震える指でティーカップを持ち上げた。

　一口飲んだ瞬間、顔をしかめる。

「……苦い」

　ただ苦いだけだった。

　昔、この屋敷で飲んだ茶は違った。

　香りが柔らかくて、温かくて、自然と気分が軽くなった。なのに今は、舌に渋みだけが残る。

　彼女は苛立ったようにカップを置いた。

「どうしてまともなお茶も出せないのよ」

　向かいの侍女が困ったように頭を下げる。

「申し訳ございません……以前の茶葉商との契約が切れてしまいまして」

「新しいところから買えばいいでしょう！？」

「それが……どこも取引を断っておりまして」

　ミレイユは黙った。

　最近、そればかりだ。

　断られる。

　避けられる。

　返事が来ない。

　最初は意味が分からなかった。

　フォルディア伯爵家は大貴族だ。地方経済を握る家だ。皆、媚びて当然だと思っていた。

　なのに今は違う。

　商人たちは曖昧に笑って距離を置く。

　茶葉商は在庫不足を理由に逃げる。

　香油商は突然値段を吊り上げた。

　そして何より。

　人が来ない。

　以前は毎晩のように客人が訪れていた屋敷が、今は静まり返っている。

　ミレイユは窓の外を見た。

　雨に煙る庭は荒れ放題だった。花壇には雑草が伸び、噴水の水も止まっている。

　あの温室を壊してからだ、とふと思う。

　脳裏に、薬草棚を前にして笑った自分の姿が浮かんだ。

『雑草ばかり』

　あの時は本当にそう思っていた。

　葉っぱを乾かし、香りを混ぜ、お茶を淹れるだけ。

　そんなもの、誰にでもできると思っていたのだ。

　だが違った。

　社交とは、ただ笑って座っているだけではなかった。

　ある夜会で、ミレイユは侯爵夫人に赤薔薇の香油を使った。

　夫人は途端に顔色を変えた。

『亡くなった娘が好きだった香りなの』

　泣きながら席を立たれた。

　別の日には、香辛料を強くした料理で老伯爵が胃を悪くした。

　酒好きの商会長に濃い葡萄酒を勧めれば、酔って別の商人と喧嘩になった。

　誰と誰が仲が悪いのか。

　どの家が縁談でもめているのか。

　誰が不眠症で、

　誰が胃痛持ちで、

　誰が花の香りを嫌うのか。

　そんなことまで把握して初めて、“居心地の良い場”が作られるのだと、ミレイユは今さら知った。

　エレナは、全部覚えていた。

　全部。

　ミレイユは唇を噛んだ。

「……どうして誰も教えてくれなかったのよ」

　侍女は答えられない。

　その時だった。

　廊下の向こうで怒鳴り声が響く。

「だから待てと言っているだろう！」

　カイルだ。

　低く苛立った声。

　続いて荒々しい男の声が重なる。

「三ヶ月も待った！　本日こそ払ってもらう！」

　ミレイユの背筋が冷えた。

「……誰？」

　侍女の顔が青ざめる。

「借財の取り立てです」

　カップが震えた。

「借金……？」

「港の停止以降、かなり厳しい状態だと……」

　ミレイユは立ち上がった。

　嫌な汗が背を伝う。

　急いで廊下へ出ると、玄関広間で男たちが睨み合っていた。

　雨水を滴らせた商人たち。

　険しい顔。

　湿った革靴の匂い。

　その中心で、カイルが怒鳴っている。

「伯爵家に向かって無礼だぞ！」

「無礼はどちらだ！　支払い期限を何度破った！」

「黙れ！」

　怒声が響く。

　だが以前のような威圧感はない。

　ただ焦っているだけだ。

　男の一人が吐き捨てる。

「以前はきちんとしていた」

「……」

「茶会で話を通せば、自然と調整された。だから皆、多少の融通を利かせていたんだ」

　別の男が低く言う。

「あの伯爵夫人がいた頃はな」

　カイルの顔が歪む。

「またその話か！」

「事実だろう！」

　ミレイユは思わず後ずさった。

　空気が荒れている。

　皆、苛立っている。

　この屋敷、こんなに息苦しかっただろうか。

　湿った空気。

　怒鳴り声。

　酒と汗の匂い。

　頭が痛い。

　その時、商人の一人がミレイユを見た。

「そこの愛人殿は、随分派手な宝石を身につけておられるな」

　ミレイユはびくりと肩を震わせた。

「え……」

「金がないなら売ればどうだ？」

　くすくすと笑いが起こる。

　嘲笑だった。

　頬が熱くなる。

「わ、私は……」

「お前のせいだ！」

　突然カイルが怒鳴った。

　ミレイユは目を見開く。

「え……？」

「お前が無駄遣いばかりするから！」

「なっ……！」

「温室だの茶葉だの、くだらんものを整理しただけで何故こうなる！？」

　ミレイユの中で何かが切れた。

「知らないわよ！」

　声が裏返る。

「私は悪くない！」

「何だと！？」

「だって、あの人が全部やってたんじゃない！」

　静まり返る。

　ミレイユは涙を滲ませながら叫んだ。

「私は知らなかったのよ！　お茶を出して笑ってるだけだと思ってた！　でも違ったじゃない！」

　呼吸が乱れる。

「誰が何を嫌うかも！　誰と誰が揉めてるかも！　どの香りで落ち着くかも！　全部、全部あの人が考えてたんじゃない！」

　涙が頬を伝う。

「私は……綺麗な服を着てればいいと思ってたのに……」

　誰も何も言わない。

　ただ雨音だけが響く。

　ミレイユはその沈黙に耐えられなかった。

　ここにはもう、自分を守ってくれるものが何もない。

　愛されてもいない。

　尊敬もされていない。

　ただ“代わり”として置かれていただけだ。

　その事実が、今さら胸に突き刺さる。

　ミレイユは震える手でドレスの裾を握った。

　そして踵を返す。

「おい、待て！」

　カイルの声。

　だが振り返らなかった。

　玄関扉を開ける。

　冷たい雨が一気に吹き込んできた。

　髪もドレスも濡れる。

　それでも、屋敷の中より息がしやすかった。

　ミレイユは泣きながら走った。

　泥水を跳ね、

　雨に打たれながら、

　どこへ行くあてもないまま。

　背後では、怒鳴り声がまだ続いていた。

　フォルディア伯爵邸は、雨の中で静かに崩れていく。

　まるで、誰にも気づかれないまま根から腐っていた花のように。