『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第12話 銀月花の秘密

第12話　銀月花の秘密

　王宮の薬草園には、春を待つ匂いが満ちていた。

　朝露を含んだ薄荷の香り。乾いた土の匂い。風に揺れるカモミールの甘い香気。白い石畳の小道を歩くだけで、胸の奥に張りつめていたものが少しずつほどけていく。

　エレナはしゃがみ込み、小さな鉢植えを見つめていた。

　銀月花。

　淡い銀色の葉を持つ希少薬草。夜になると月光を吸ったように花弁が薄く輝くことから、その名がついた。

　だが、その芽は弱々しかった。

　葉先が茶色く枯れ、今にも萎れそうになっている。

「……また駄目ですね」

　エレナはそっと葉に触れた。

　指先に伝わる感触は乾いている。水は足りている。土も悪くない。温度管理もしている。

　なのに育たない。

　背後で足音が止まった。

「今朝も様子を見ていたのか」

　低く落ち着いた声だった。

　振り返ると、アルヴェイン王太子が立っていた。深い紺色の外套をまとい、朝靄の中に溶け込むような静かな姿だった。

　彼は庭を見回し、目を細める。

「ここへ来ると空気が違うな」

「そうでしょうか」

「呼吸が楽になる」

　エレナは少しだけ困ったように笑った。

「薬草の香りのおかげです」

「それだけではない気がする」

　アルヴェインは銀月花の鉢へ視線を落とした。

「また枯れかけているな」

「はい……原因が分からなくて」

　エレナは小さく息を吐いた。

「銀月花は難しい薬草なのです。昔、一度だけ満開を見たことがありますが……それ以来、一度も」

「フォルディア家でか？」

　その名に、胸の奥が微かに痛んだ。

　もう終わった場所なのに、傷だけが時折疼く。

「ええ。温室の奥で」

　思い出す。

　柔らかな陽射し。

　硝子窓を叩く雨音。

　静かな温室。

　あの頃、自分は毎日、植物に話しかけていた。

　使用人の体調を聞き、

　茶葉を乾かし、

　商会長の胃痛を案じ、

　誰かが少しでも穏やかでいられるようにと動いていた。

　誰も気づかなかったけれど。

　アルヴェインが静かに尋ねる。

「育て方に条件があるのか？」

「強い香りに弱いのです」

「強い香り？」

「はい。刺激の強い香草の近くでは育ちません。香油にも弱いですし、人の出入りが激しい場所でも枯れやすいと言われています」

「妙な花だな」

「とても繊細なんです」

　エレナは銀色の葉を撫でた。

「だから、昔は温室の一番静かな場所に置いていました」

　アルヴェインは少し考え込むように黙った。

　その時、庭園の向こうから怒鳴り声が聞こえた。

「だからその帳簿を先に回せと言っているだろう！」

「こちらにも順序があります！」

　若い文官たちが口論しているらしい。

　途端、銀月花の葉が風もないのにかすかに震えた。

　エレナは目を見開く。

「……え？」

　彼女は慌てて鉢を抱き寄せた。

　アルヴェインも気づいたらしい。

「今、葉が閉じたな」

「そんな……」

　エレナは困惑しながら銀月花を見つめた。

　まるで怯えるように葉が縮こまっている。

　その瞬間だった。

　彼女の脳裏に、昔の温室の光景が蘇る。

　静かだった。

　あそこはいつも穏やかだった。

　使用人たちは争わず、商人たちは安心して茶を飲み、客人たちは声を荒げなかった。

　自分は毎日、空気を整えていた。

　無意識に。

　エレナははっと息を呑んだ。

「……感情、ですか」

「何？」

「銀月花は、強い香りだけではなく……人の感情にも反応しているのかもしれません」

　アルヴェインが眉を上げる。

「感情？」

「怒声や苛立ちのある場所では、葉を閉じるんです。逆に、穏やかな場所ではよく育つ」

　彼女は小さく笑った。

「変な花ですよね」

　だがアルヴェインは笑わなかった。

　真剣な目で庭を見渡している。

　風が吹いた。

　薄荷の葉が擦れ、青い香りが広がる。

　遠くで噴水の水音がした。

「……君は昔から、こういう場所を作っていたんだな」

　エレナは目を瞬かせた。

「え？」

「人が傷つかない空間だ」

　その声は静かだった。

　けれど不思議なほど胸に響いた。

「以前、フォルディア家の茶会へ行ったことがある」

　アルヴェインは薬草棚に触れながら続けた。

「皆、自然に笑っていた。商人も貴族も、普段なら衝突する相手同士が穏やかに話していた」

　彼は少し目を細める。

「私はずっと、あれが不思議だった」

「……」

「だが今なら分かる」

　彼はエレナを見る。

　まっすぐに。

「君が整えていたんだな」

　胸が熱くなった。

　そんなふうに言われたことは、一度もなかった。

　カイルは結果しか見なかった。

　茶会が成功しても当然。

　商談がまとまっても当然。

　人が笑っていても当然。

　誰も、その裏側を見ようとはしなかった。

　なのにこの人は。

　ちゃんと見ている。

　エレナは視線を落とした。

「……私は、大したことはしていません」

「そんな顔で言うな」

　思わず顔を上げる。

　アルヴェインは少し困ったように笑っていた。

「君は、自分の価値を低く見積もりすぎだ」

「ですが」

「私は多くの貴族を見てきた。権力を振りかざす者も、金だけを見る者もな」

　彼はゆっくりと言葉を続ける。

「だが、人が安心して呼吸できる空間を作れる人間は少ない」

　風がまた吹いた。

　その瞬間。

　銀月花の葉が、ゆっくりと開いた。

　朝陽を受け、銀色にきらめく。

　エレナは息を呑んだ。

「……開いた」

「君のせいだろうな」

「え？」

「安心したんじゃないか。この花も」

　冗談のような口調だった。

　だが彼の眼差しはひどく優しかった。

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　怖かった。

　こんなふうに理解されるのが。

　嬉しくて、泣きそうになるほど。

　エレナは慌てて微笑んだ。

「お茶をお淹れします」

「また誤魔化したな」

「……誤魔化しておりません」

「その顔は誤魔化している顔だ」

　アルヴェインが珍しく笑う。

　低く穏やかな笑い声。

　その音を聞いた瞬間、不思議なほど肩の力が抜けた。

　王宮の庭園に、柔らかな春の風が吹き抜ける。

　銀月花は静かに揺れていた。