ダンジョンで現代の味を覚えたスライム、人の姿でいざファミレスへ ～お金が必要？ じゃあダンジョンで稼ごう～

二十三話 すうの、好物

　最後のひと欠片をよく噛んで、名残惜しくもすうは飲み込んだ。

　目を下ろせば鉄板に乗っていたものは全て綺麗になくなっていた。残るのはわずかな油の照りだけだ。

　すうとしてはそれも舐めとりたいが、前に皿を舐めたら行儀を指摘されたため拳を握りしめてこらえる。

　それでも今は我慢しやすい方だ。

　すうの胸には幸せな気持ちが満ちている。口いっぱいに肉を含むのは、食べた量以上の満足感があった。

　ただそれだけにさみしさも感じている。もう肉はないのだ。

　でも、おいしかった。

　すうは感謝をするように手を合わせる。

「ごちそうさま——」

「まてまて、すうちゃん。まだ頼んでるものたくさんあるぞ」

　小兵の言葉ですうの集中力が散る。

　そしてようやく、ハンバーグや白米の周りにも多くの料理が並んでいることに気づいた。もうテーブルにはこれ以上置けないぐらいだ。

「い、いつの、まに」

「すうちゃんがランチセットを味わっている間に、ですね」

　どうやら目の前のごはんに集中しすぎたことで、他のものが見えなくなっていたらしい。

「お腹がいっぱいなら無理して食べなくてもいいけど」

「だいじょう、ぶ！」

　胸に幸せが満ちていようと、お腹はまだまだ空いている。

　すうはあわせていた手を解いて次の料理に手を伸ばした。

　取ったのは、六つの穴が開いた丸い皿だった。

　中には緑のどろりとした液体が入っている。

「これは……」

「エスカルゴだな」

「エスカルゴ、ってなに？」

「カタツムリみたいなの」

　ぶおんと殻を振り回す大カタツムリの姿が脳裏に浮かんだ。

　同時にスライム時代の記憶が蘇る。

　『ダンジョン・カロリーブロック』を食べる以前の記憶をすうはほとんど覚えていない。だがその食欲ゆえか、食べたものの味だけは変なぐらい鮮明に覚えていた。

　錠剤と比べてもはるかに苦い粘膜。固いだけの殻は溶かすことすらできず、体は体でぐちゃぐちゃ臭くぬるっとした肉厚さがあった。

　すうはぎゅっと顔にしわを寄せる。

　無駄に人間の感覚に直して想像してしまった。ハンバーグの幸せで塗りつぶしたものの危うく気分が悪くなるところだ。

「あれを、たべる……？」

「小兵さん」

「ごめん、ふざけすぎた。これはちゃんと食用だ。おいしいぞ」

　同じものを頼んでいた小兵がまず食べた。その顔がほころぶのを見ると、すうも興味をひかれる。

　丸皿の下に差し込まれたスプーンを取り、穴の中をすくってそっと口に入れた。

「む……！」

　香りの強さが一気にくる。

　その元らしい油が舌中に広がるが、大カタツムリのそれと違ってさらりとしていた。やがてカタツムリらしい固体だけが舌の上に残る。

　ぬめりも臭さもないそれを軽く噛めばぐにっと厚さを感じる。ただ大カタツムリと違い、少し力を入れれば噛み切れた。楽しい食感だ。

　少し土の臭いがあるものの、食べ物としての風味として味わえる。

「おいしい」

　夢中で咀嚼しながらすうはもう一つの穴にスプーンを突き入れた。

　ただそこで気になることが一つ。

「……ぜんぶ、すくえない」

　穴を満たすソースがどうしても残るのだ。

　舐めてはいけなくても、もったいないという想いが止められない。

「それならフォッカチオで拭ったらいいんじゃないか」

　軽く言って、小兵が焦げ目のついたパン、フォッカチオを差し出してきた。

　驚愕の提案である。

　舐めてはいけないが、パンで拭うのはいいというのか。

　すうは松ノ木の裁定を伺う。

「時と場合によりますが、少なくとも今はいいですよ」

　許しを得た。

　すうはフォッカチオを千切る——前に、一口食べた。

　いい匂いで、検査施設で食べたものより弾力があった。これだけでも美味しく食べられる。

　もちもち口を動かしつつ、エスカルゴのソースをすいと拭う。

　そして口へ放り込んだ。

「んん」

　感動の声を上げるすう。

　フォッカチオにソースがしみ込んですべて拭える。しかもさらに味わいが違う。

　ごはんとハンバーグといい、色々なものを合わせてみたい。

「おか、わり」

　お腹にはまだまだ空きがある。

　食べながらにすうは追加の注文を求めた。

　松ノ木たちは自分も食べつつ頷く。

「いいな。探索者はよく食べるべきだ」

「今日は少し多めに頼みましょうか。残しても小兵さんが食べてくれますし」

　すうは食べた。

　フォッカチオの追加に、ピザ、ドリア、もう一度ランチセット、サラダやアイス、季節限定のスイーツなど。

　新しいものを、気に入ったものを、満足するまで。

　お腹が膨らむぐらいに。

　そして、やがて。

「——ごちそう、さまでした」

　その日すうは、初めて満腹になるということを知った。

　すうが満腹になって少ししてから店を出ることになった。

　気づけば入ってきた時より人が多くなっている。ずっといると後の人の邪魔になるらしい。

　すぐに出た方がいいのだろうが……ただすうは一つわがままを言った。

『自分がどれぐらいのお金を使ったのか知りたい』、と。

「はい、そのつもりでした。それじゃあ計算しましょうか」

「分け合ったぶんはとりあえずなしで」

　快く引き受けてくれた二人の計算により、すうの食べた分が導き出される。

　五千六百円。

　それがすうの払う分になった。

　服を買った分も引いて、残りのすうのお金は。

　五万円と、二千八百五十円。

　ダンジョンで稼いだお金が減っていく。

　ただ奇妙な満足感があった。満腹になったというだけでなく、気持ちがすっきりしている。

「それじゃあ、これからどうする？」

「私はこれからすうちゃんを検査施設へ送っていきます」

　外へ出て、二人の会話を聞きながら、すうはなぜだろうと考え——思い出した。

『こんなカロリーブロック食べ飽きた！　肉汁たっぷりのハンバーグとか食べたい！』

『ふわふわパンケーキ。デミグラスソースのかかったとろとろのオムライス』

『せめてファミレスに行きたいですね』

　それはすうが地上を目指した時の言葉。

　ハンバーグやファミレスという美味しそうな単語に強烈に惹かれ。

　同時に『ダンジョン・カロリーブロック』に飽きたという一言に、少しの悔しさを覚えた。

　だが今はファミレスに行った。

　ハンバーグを食べた。

　あとは——。

「松ノ木、さん。わたし、ダンジョンに、いく」

「ダンジョンですか？」

　松ノ木と、小兵も疑問を顔に浮かべている。

「お金を稼ぎたいのはわかりますが、食べた後にすぐは動きが鈍ることも……」

「たたかわ、ない。……たべにいく、だけ」

　しばし松ノ木と見つめ合う。

　そして松ノ木は小兵へと目を向けた。

「小兵さん、お願いできますか？」

「問題ない」

　そういえばすうはまだ特例探索者だった。同行者が必要なのだ。

　だが小兵はすぐに頷いてくれた。

　そうして、すうはダンジョンへと向かう。

　ダンジョン『神迷』の一階層、草原。

　地下にありながら空は青く太陽もないのに暖かく、どこからか吹き抜ける風が草を揺らす。

　そんな草原の、一際高い草の中でもぞもぞと動く姿があった。

　長い白髪に、幼い顔、細い体にはごつごつしたレンタル装備を纏っている。

　すうだ。

「ふふふ」

　ここだったかは覚えていないが、かつて出会ったのも草むらの中でだった。

　すうはかつて初めて食べた、人の食べ物を手に取る。

　『ダンジョン・カロリーブロック』。

　箱を開け、包装を解き、現れるのは黄みがかった四角いブロック。

「デザート（ぜいたく）」

　お腹は満腹だ。

　だけどこれを前にした時、すうのお腹はなった気がした。

　音はしていないけどきっとそうだ。

　すうはブロックを挟んで手を合わせた。

「いただきます」

　言うが早いかブロックにかじりつく。

　スライムの時とは違い、ぼく、と硬い音を立ててブロックが割れる。

　ぽろぽろこぼれるのを慌てて手で受け止めつつ、咀嚼した。

　口の中でも同じく崩れていき、噛めばあっさりと粉状になっていく。

　人の口で感じる甘さはスライムの時よりずっと強い。

　甘さの中に少し苦みがあって、それがまた甘さを引き立てて——ああ。

「おいしいなぁ」

　やっぱり、おいしい。

　ファミレスに行った後でも。

　多くの味を知った後でも。

　すうは『ダンジョン・カロリーブロック』が好きだ。

　おいしいから、好きなのだ。

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追記

一章　完

なんか最終回みたいな雰囲気になってしまいました。

次からはダンジョンでの活動にも焦点を当て、探索者のキャラも増えていきます。

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