ハズレスキル【研ぎ】で工場をクビになった俺、祖父の研ぎ屋でダンジョン帰りの剣を研いだら、誰も斬れなかった魔物が一太刀で斬れてS級探索者が行列を作っている

研ぎ屋のお兄さん

　主のいなくなった階段を、灯たちは一段ずつ下りた。

　下りきったところの壁際に、腰の高さほどの黒い石が据えてある。記録石だ。探索者証をかざすと、どの層まで来たかが協会に残る。

　灯が、震える手で探索者証をかざした。石の表に、淡い光が一度だけ走った。

「……第五層」

　灯は、光の消えた石をしばらく見つめていた。熊谷さんと古賀さんも続けてかざし、最後に、灯が俺の背中を押した。

「直くんも」

「俺は同行者だぞ」

「同行者も記録されるの。かざして」

　言われるまま、E級の探索者証をかざした。十五のときに一度だけ使って、財布の奥に入れっぱなしだったカードだ。石が光った。E級の研ぎ屋が、第五層に立った記録が残った。

　階段の先には、第五層の通路が暗く続いていた。今日はここまでだと、灯が言った。誰も反対しなかった。

　戻る前に、俺は階段の脇の壁に手を置いた。

　第一層や第三層の壁とは、手触りが違った。ざらつきがなく、きめが細かい。指の腹に吸いつくような、締まった石だった。

　手の中で、何かが小さく反応した気がした。研ぎ場で砥石に刃を当てたときに似た感覚だった。

「直くん、置いてくよ」

「今行く」

　俺は壁から手を離した。そのときは、それ以上考えなかった。

　◇

　地上に戻ったのは、夕方だった。

　協会の一階の買取所は、探索帰りの人で混んでいた。カウンターに魔石を並べ、職員が秤に載せ、伝票を切る。ここで換金して、ようやく一日の稼ぎになる。

　熊谷さんが、カウンターに主の魔石をごとりと置いた。

　若い男の職員が、伝票を書く手を止めた。魔石を見て、熊谷さんの胸の探索者証を見て、もう一度魔石を見た。

「……少々お待ちください」

　職員は奥へ引っ込み、すぐに年配の女の人を連れて戻ってきた。女の人は魔石を手に取り、裏返し、光にかざした。

「第四層の主ですね。どなたが仕留めました」

「パーティで。とどめは、三輪です」

　熊谷さんが灯を指した。灯は、なぜか俺の後ろに半分隠れていた。

「D級のパーティで、主を」

　女の人の声は大きくなかった。けれど、周りの列に並んでいた探索者たちが、一斉にこっちを見た。

「背の皮は、どう抜いたんですか。魔法の方は、いらっしゃらない編成ですよね」

「斬りました」

　灯が、俺の後ろから小さな声で言った。

「背中を、上から。一回で」

　女の人は、灯の腰の刀に目を落とした。

「拝見しても」

　灯が刀を鞘ごと差し出す。女の人は少しだけ鞘から抜いて、刃の地を見た。それから、刃元の銘を見て、首を傾げた。

「鷹取の、ずいぶん古い型ですね。……なのに、新品より地が澄んでいる」

「研いでもらったんです」

「鷹取の研ぎ直しで、こうはなりませんよ」

「町の研ぎ屋さんで」

　列のどこかで、誰かが言った。

「研ぎ屋？　町の？」

「門前通りに、研ぎ屋なんかあったか」

「あの古い店だろ。包丁の」

　ざわめきが、列の後ろへ伝わっていく。灯は俺の袖を引っ張って、少しだけ胸を張った。

「この人です。研ぎ屋のお兄さん」

　視線が、一斉に俺に集まった。俺はどこを見ていいか分からなくて、カウンターの秤を見ていた。

　主の魔石は、二十五万円になった。熊谷さんは、受け取った封筒の中身を三人で分けると、自分の分をそのまま俺に差し出した。

「研ぎ屋さんの分っす」

「研ぎ賃はもうもらってる。三千三百円」

「三千三百円で、二十五万の主は倒せないっすよ」

「研ぎ賃は研ぎ賃です」

　熊谷さんは困った顔で灯を見て、灯は呆れた顔で俺を見て、古賀さんは「頑固」とだけ言った。

　◇

　みわ食堂の暖簾は、夕方の客で揺れていた。

　カウンターの奥の厨房で、剛さんが鍋を振っている。灯の父親だ。五年前に第六層で膝を壊して探索者を辞め、灯のお母さんの恵子さんがやってきたこの店の厨房に入った。

「お帰り、灯。……おう、直じゃねえか。帰ってたのか」

「昨日」

「クビになったんだって？　恵子から聞いた。まあ座れ、食ってけ」

　灯が、カウンター越しに刀を差し出した。

「お父さん。これ、見て」

　剛さんは、鍋を火から下ろして、手を前掛けで拭いた。刀を受け取って、鞘を払う。

　その手が、止まった。

　剛さんは、黙って刃を見ていた。厨房の灯りの下で、刃を少しずつ傾ける。切っ先から刃元まで、一度。もう一度。

「……寿命って言われたんだぞ、これ」

　低い声だった。

「俺が現役のころから、何十回、鷹取に出したか分からねえ。出すたびに、少しずつ斬れなくなって。最後は、もう寿命ですって。灯にも、そう言われたって」

「辰さんに頼んだことも、あるんだ。昔、一度だけな」

　剛さんは刀を見たまま言った。

「迷鋼は研がねえ、って断られた。工場の機械で削られた刃は、俺の砥石が泣くってよ。だから、ずっと鷹取だった。研ぎ直しはメーカーに出すもんだって、皆そう思ってたしな」

「直くんが研いでくれたの。それで、主、斬った」

「主を」

「一回で」

　剛さんは刀から顔を上げて、灯を見て、それから俺を見た。何か言いかけて、やめて、刀を鞘に納めた。

「……直。今日の飯は、俺の奢りだ」

　剛さんはそれだけ言って、鍋を火に戻した。肩が、少し震えていた。

　恵子さんが、俺の前に生姜焼きの定食を置いて、目尻を拭いながら笑った。

「直ちゃん、おかわりしてってね」

　◇

　店に戻ると、じいちゃんは帳場で番茶を飲んでいた。

　昨日と同じ格好、同じ湯呑みだった。

「ただいま」

「おう」

「斬れたよ。主の背中、一太刀で」

　じいちゃんは湯呑みを置いて、立ち上がった。俺の方を見ないまま、背中を向けて、店の奥の階段へ歩いていく。

「そうか」

　それだけ言って、二階へ上がっていった。

　階段の途中で、じいちゃんの足音が一度だけ止まったのを、俺は聞いていた。

　研ぎ場の研ぎ桶には、昨日の研ぎ汁が、灰色のまま沈んでいた。俺は水を替えて、砥石を並べ直した。

　じいちゃんの中山の合砥を、両手で持ち上げて、横から眺める。

　昨日一本研いだだけで、面が少し減っていた。迷鋼は硬い。包丁を十本研ぐより、迷鋼の刀を一本研ぐ方が、石は減る。それに、曇りを抜くたびに、石の方も何かを吸い取られているような手応えがあった。

　この石は、もう長年使われてきて、指一本分ほどの厚みしか残っていない。京都の天然の合砥は、今はいい物ほど手に入りにくい。

　この調子で迷鋼を研ぎ続けたら、この石はいつまでもつだろう。

　考えかけて、やめた。まだ一本研いだだけだ。

　◇

　翌朝、シャッターを開けると、店の前に二人立っていた。

　熊谷さんは手斧を胸に抱え、古賀さんは矢筒を抱えていた。