ハズレスキル【研ぎ】で工場をクビになった俺、祖父の研ぎ屋でダンジョン帰りの剣を研いだら、誰も斬れなかった魔物が一太刀で斬れてS級探索者が行列を作っている

大鎧猪を、一太刀で

　第四層は、森の中のようだった。

　壁の石の割れ目から、苔とも草ともつかない植物が垂れ下がり、床の窪みには黒い水が溜まっている。天井は見えないほど高く、青灰色の光が、霧のように薄く漂っていた。

　鼻をつく獣の匂いが、奥へ行くほど濃くなる。

「鎧猪は、普通のやつなら俺の盾で止まるっす」

　熊谷さんが、歩きながら小声で言った。

「背中と肩の皮が鎧みたいに厚くて、そこは刃が滑るんで、灯が脇腹を狙うんす。普通のやつは、それで倒せる。でも、主は」

「脇腹まで皮が厚い」

　古賀さんが言った。

「そうっす。で、正面から当たると、盾ごと持っていかれる。この秋、三回挑んで、三回とも灯の刃が背中を滑って、俺が吹っ飛ばされて、逃げたっす」

　熊谷さんは、少し恥ずかしそうに頭を掻いた。

「協会の掲示板にも、書いてあるんすよ。第四層の主は、背の皮がC級の刃でも滑るって。C級以上の人は、割に合わないから相手にしない。俺らD級は、あいつを越えないと、第五層に行けない」

「行けないと、C級の審査が受けられない」

　灯が前を向いたまま言った。

「だから、今日は、確かめるだけ。駄目だったら、すぐ引く。いいよね」

「いいっす」

「いい」

　俺は返事をしなかった。俺は斬るところを見に来ただけで、引くか進むかを決めるのは、このパーティだ。

　通路が、急に開けた。

　広間だった。奥に、下りの階段の入口が黒く口を開けている。

　その前に、小山のようなものが寝そべっていた。

　大鎧猪。

　普通の鎧猪を、俺はまだ見ていない。けれど、これが普通の倍だと言われれば信じた。軽自動車ほどの胴に、短く太い脚。背中から肩にかけて、灰色の皮が分厚く盛り上がり、甲羅のように硬く光っている。鼻先から、黄ばんだ牙が二本、反り返って突き出していた。

　大鎧猪が、首をもたげた。小さな目が、こちらを見る。

　熊谷さんが、俺の肩を掴んで、広間の入口の柱の陰へ押し込んだ。

「研ぎ屋さんは、ここから出ないでくださいっす。何があっても」

「分かりました」

　柱の陰から、俺は主の背中を見た。

　灰色の皮の表が、油を薄く塗ったように、ぬめりと鈍く光っている。光の加減ではない。皮の上に、目に見えるか見えないかの膜が張っている。あれが守りだ。刃が滑るのは、皮の硬さだけのせいじゃない。あの膜の上を、曇った刃がつるりと逃げていくのだ。

　灯が、刀を抜いた。

　柄を握る手に、力が入りすぎているのが、ここからでも分かった。指の関節が白い。

「灯」

　俺は柱の陰から、声だけ投げた。

「こじるな。振り抜くだけでいい」

　灯は振り返らなかった。ただ、柄を握り直した。指の白さが、少しだけ引いた。

　鼻が鳴った。地面を、前脚で掻く。

「来るっす！」

　熊谷さんが大盾を床に突き立てた。

　大鎧猪が走り出した。床の黒い水が跳ね上がり、地面が揺れる。速い。あの図体で、こんなに速く動くのか。

　古賀さんの矢が飛んだ。一本、二本。大鎧猪の目のすぐ脇に刺さり、主の頭がわずかに逸れる。

　その頭が、熊谷さんの盾にぶつかった。

　重い、鈍い音。熊谷さんの体が後ろへ押し込まれ、足が床の石を削って下がる。それでも、倒れない。歯を食いしばって、盾の裏に肩を押し当てている。

「灯ッ！」

　灯が、盾の脇から跳んだ。

　大鎧猪の背中へ、斜め上から、刀を振り下ろす。

　刃は、こじらなかった。

　背の皮が、割れた。

　灰色の甲羅のような皮が、刃の通ったところから左右に開き、刃は皮の下の肉へ、肉の下の骨へと沈んでいった。乾いた竹を割るような、短い音が一度だけ響いた。

　灯は振り抜いて、床に着地した。

　大鎧猪は、熊谷さんの盾に頭を押しつけたまま、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと横に倒れた。床の黒い水が、大きく波打った。

　広間が、静かになった。

　水の滴る音だけが聞こえた。

　熊谷さんが、盾から手を離した。大盾が、がらんと音を立てて床に倒れた。熊谷さんはそれを拾おうともせず、倒れた主と、灯を、ぽかんと見ていた。

　古賀さんは、次の矢をつがえたまま、動かなかった。弓を引く手が、少しずつ下がっていく。下がりきったところで、ようやく弦から矢を外した。

「……一回」

　古賀さんが言った。

「一回で、割った。背中」

　灯は、着地したときの低い姿勢のまま、刀を見ていた。刃の地に、主の血が一筋ついている。その下の刃は、澄んだままだった。

　灯がゆっくりと顔を上げて、俺の方を向いたのが、目の端に入った。

　けれど俺は、灯を見ていなかった。倒れた主の背の、切り口を見ていた。

　近寄って、しゃがむ。

　割れた皮の断面が、まっすぐだった。刃が入ったところから抜けたところまで、一本の線で通っている。途中で刃がためらった跡も、こじれて引っかかった跡もない。刃筋が、最初から最後まで揃っていた。

　研ぎ屋が一番見たいのは、こういう切り口だ。

　俺は、たぶん一人で笑っていたと思う。

「直くん」

　灯の声がして、振り返った。

「こじらなかったな」

　俺がそう言うと、灯は何か言おうとして、口を開けて、それから急に笑い出した。

　笑いながら、泣いていた。

　刀を両手で抱えたまま、床にぺたんと座り込んで、声を上げて泣いて、笑った。

「三回、逃げたんだよ。三回も。熊さん、吹っ飛ばされて、肋骨にひび入って。柚葉の矢、全部弾かれて。私、この刀、もう駄目なんだって、お父さんの刀、もう終わりなんだって」

「終わってない」

「知ってる。今、知った」

　灯はジャケットの袖で顔をごしごし擦った。

　熊谷さんがようやく大盾を拾って、灯の隣にしゃがんだ。大きな手で、灯の背中をばんばん叩く。

「灯。やったっす。やったんすよ、俺ら」

「熊さん、痛い」

「すんません」

　古賀さんは、いつの間にか倒れた主のそばにいた。弓を背に戻して、割れた背の皮を、指でつまんで持ち上げている。厚い。俺の指二本分はある。

「研ぎ屋さん」

「はい」

「鷹取の研ぎ直しで、これは無理」

「たぶん」

「たぶんじゃない。無理。私、灯の刀、去年から見てる」

　古賀さんは、前髪の奥から俺をじっと見た。

「研ぎ屋さんは、何者？」

「研ぎ屋です」

　古賀さんは、ふうん、とだけ言った。納得した顔ではなかった。

　俺は灯のそばへ戻って、手を出した。

「刀、見せてくれ」

　灯が、まだ赤い目で刀を差し出す。

　主の血を布で拭い、刃を光にかざす。欠けはない。曇りは、背の皮を割ったあたりに、白い靄が少し濃く乗っていた。それでも、刃の地の澄み方は、研ぎ上げたときとほとんど変わらない。

　もう何度か主のような相手を斬れば、曇りは戻ってくる。そうしたら、また研げばいい。

「大丈夫だ。まだ起きてる」

「起きてる？」

「刃が」

　灯は刀を受け取って、胸に抱えた。

　熊谷さんが、倒れた主の腹の方へ回り込んで、手斧で皮を裂き始めた。魔石を取り出すのだ。しばらくして、熊谷さんは両手で、子どもの頭ほどもある濁った赤い石を抱えて戻ってきた。

　主の魔石だった。

　熊谷さんは、その重さを確かめるように何度か持ち直して、それから俺たちを見て、困ったように笑った。

「これ、買取所、騒ぎになるっすよ」