ハズレスキル【研ぎ】で工場をクビになった俺、祖父の研ぎ屋でダンジョン帰りの剣を研いだら、誰も斬れなかった魔物が一太刀で斬れてS級探索者が行列を作っている

節が、斬れた

　翌朝、協会の国府台支部の前は、出勤前の会社のビルみたいに人でごった返していた。

　門の隣に建つ建物の一階が、受付と買取所になっている。受付の列に並ぶ探索者たちは、剣や槍をケースから出して肩に担ぎ、コンビニの袋を提げて欠伸をしている。俺がここへ来るのは、十五のとき以来だった。

「直くん、こっち」

　灯が手を振っていた。隣に、二人いる。

「紹介するね。熊さんと、柚葉」

「熊谷っす。灯の大学の先輩で、盾やってます」

　熊のような、というのがそのまま当てはまる大きな男だった。背中に、俺の背丈ほどもある大盾を背負い、腰に迷鋼の手斧を下げている。人の好さそうな垂れ目で、俺を上から下まで見た。

「研ぎ屋さんが、潜るんすか」

「見るだけです。刃が斬るところを」

「へえ……」

　熊谷さんは、よく分からないという顔で頷いた。

　もう一人は小柄な女の子で、弓と矢筒を背負っていた。前髪が長く、目元が半分隠れている。

「古賀。弓」

　それだけ言って、古賀さんは灯の腰の刀をじっと見た。

「灯。刀、なんか違う」

「分かる？　直くんが研いでくれたの」

「ふうん」

　古賀さんは俺を一度見て、それきり口を開かなかった。

　俺の探索者証はE級だ。E級が入っていいのは、目安では第二層まで。灯が受付で同行届という紙を書いた。上の等級のパーティのリーダーが届けを出せば、下の等級の者も同行者として下の層へ入れる。そのかわり、同行者に何かあれば、届けを出したリーダーの責任になる。

「いいのか、灯。俺、戦えないぞ」

「知ってる。後ろにいて。熊さんの後ろが一番安全だから」

　熊谷さんが、大盾を背負い直して笑った。

　◇

　門をくぐり、石の階段を下りると、空気がひやりと湿った。

　ダンジョンの中は、思っていたより明るい。壁の石そのものが、ぼんやりと青白い光を帯びている。第一層は、十五のときに一度だけ歩いた。スキルが体に現れたのも、この入口の近くだった。

　第一層と第二層は、三人とも足を止めなかった。大鼠を熊谷さんが盾で払い、飛んでくる甲虫を古賀さんが矢で落とす。灯は刀を抜きもしない。

　俺は三人の後ろを歩きながら、ときどき壁に手を置いた。ざらりとした、粗い石だった。

「研ぎ屋さん、俺の手斧、鷹取に出したら一回いくらだと思うっす？」

　第二層の長い通路で、熊谷さんが振り返らずに聞いてきた。

「一万一千円ですよね」

「そうっす。で、俺ら三人で一日潜って、魔石が六万とか、いい日で九万。三人で割って、二万ちょっと。そこから研ぎ直しと、矢と、薬と、交通費と」

「学費の足しになるくらい」

　古賀さんが短く言った。

「それっす。割に合うか合わないか、ぎりぎりのとこで、皆やってるんすよ。だから主の魔石が欲しいんす。あれ一個で、二十万は超えるって聞くんで」

　熊谷さんは大盾の縁を指で叩いた。

「俺は就職したら辞めるつもりっす。灯は、親父さんの刀だから、続けたいって」

「熊さん、そういうこと今言わなくていいから」

　灯が前から言った。耳が赤かった。

　第三層への階段を下りると、空気が変わった。

　湿り気が増して、どこかで水の滴る音がする。通路の幅が広くなり、天井が高い。壁の光は少し暗く、青というより灰色に近い。

「ここから、大百足が出るっす」

　熊谷さんの声が、少しだけ低くなった。

　大百足は、俺の腕を三本並べたほどの太さがある百足で、体は硬い甲殻の節が連なってできている。第三層より下の魔物は、体の表を魔素の膜がうっすら覆っていて、刃を滑らせる。探索者はそれを「守り」と呼ぶ。大百足は、その守りに加えて節が硬い。

「いつもは、熊さんが止めて、私が節の継ぎ目を何回も叩いて、削っていくの。継ぎ目がちょっとずつ割れてきたら、そこに突き込む」

「時間かかる。矢も無駄になる」

　古賀さんがぼそりと付け足した。

　通路の先の暗がりで、乾いた音がした。硬いものが石の床を擦る、かさかさという音。

　天井の近くを、黒い影が這ってくる。

　大百足だった。思っていたより大きい。節の一つ一つが、俺の手のひらより広い。

　熊谷さんが大盾を構えて前へ出た。百足が天井から落ちてきて、盾に頭からぶつかる。重い音。熊谷さんの足が、石の床を半歩ずり下がる。

「灯！」

「うん」

　灯が盾の脇から踏み込んだ。

　刀が斜めに振り下ろされる。

　百足の胴の、硬い節の真ん中に、刃が入った。継ぎ目ではない。節の甲殻の、一番厚いところだった。

　刃は止まらなかった。甲殻ごと、中の肉ごと通り抜けて、灯の刀は振り下ろしたところで止まった。

　大百足は、二つになって床に落ちた。

　前の半分がしばらく脚を動かして、それから静かになった。

　灯は、振り下ろした格好のまま固まっていた。

　自分の刀を見る。それから、床の二つの百足を見る。それからもう一度、刀を見る。

「……え？」

　熊谷さんが、盾を構えたまま口を開けていた。開けたまま、盾をゆっくり下ろした。

「灯。今の、継ぎ目じゃなかったっすよね」

「……違う。真ん中、斬った」

「真ん中は、斬れないんすよ」

「知ってる」

「知ってるっすよね」

　二人は、同じことを確かめ合うように言い合った。

　古賀さんは弓を背に戻すと、すたすたと百足の死骸のところへ行ってしゃがみ込んだ。前髪をかき上げて、切り口を覗き込む。指先で、甲殻の断面に触れる。

「断面、きれい。砕けてない。斬れてる」

　顔を上げて、俺を見た。

「研ぎ屋さん。何したの」

「研いだだけです」

「研いだだけで、こうはならない。鷹取の研ぎ直し、灯の刀、去年から何回も出してる。私、知ってる」

　俺はそれには答えずに、灯のそばへ行った。

「灯、刀を見せてくれ」

　灯は、まだ半分ぼんやりした顔で、刀を差し出した。

　俺は刃を光にかざした。青灰色の壁の光の下で、刃の地を切っ先から刃元までなぞる。

　欠けは出ていない。曇りも、ほとんど戻っていない。百足の守りに触れたあたりに、ごく薄い白い靄が一筋だけ乗っている。

　ただ、刃先の片側に、ほんのわずかな擦れがあった。

「最後、ちょっとこじったな」

「えっ。……あ、うん。癖で」

「蛤刃にしといたから欠けてない。でも、こじらなくていい。今みたいに斬れるなら、振り抜くだけで通る」

　灯は刀を受け取って、刃を見つめた。

「直くん、これ、ずるい」

「何が」

「ずるいよ。だって、私、三回も逃げたのに」

　灯は笑おうとして、うまく笑えない顔をした。熊谷さんが、その頭を大きな手でぽんと叩いた。

　それから第三層を歩く間に、灯は大百足をもう二匹、同じように斬った。三匹目のときには、もう刃をこじらなかった。刃が節の甲殻を通り抜ける音は、三度とも同じ、短く澄んだ音だった。

　研ぎ屋の耳には、いい音だった。

　第四層への階段が見えてきたところで、灯が立ち止まった。

　階段の下から、生ぬるい風が上がってくる。獣の匂いが混じっていた。

　灯は刀の柄を握り直して、階段の暗がりを見下ろした。

「……主、今日、行ける気がする」