俺を推しているクラスのギャルに告白したら解釈違いだと振られた

第6話 応援席が二つある

　校内持久走大会の朝、グラウンドには応援席が二つできていた。

　一つ目は、スタート地点の右側。クラスの女子が六人、おそろいの水色のハチマキを巻いて、手作りのうちわを構えている。

　『うちわ隊』だ。先週の布教の結果、正式に結成されてしまった。

　真ん中に立つ隊長――桜庭のうちわには、太い字でこう書いてある。

　『完走して』

　見慣れない文字だった。いつものうちわは、見なくていいとか、接触禁止とか、こっちを遠ざける言葉ばかりだったから。

　二つ目は、左側。料理部の一年生たちが、物干し竿みたいに長い旗を立てている。

　『堀田先輩　完走したらメロンパン半分こ』

　旗の下で、小森が全力で手を振っていた。半分こ、まだあきらめていないらしい。

　そして本部テントには、マイクを握った久遠寺がいる。

「実況は、生徒会長の久遠寺です。解説は、とくにおりません。本日は、本校の生徒およそ三百名による、五キロの大移動をお届けします」

　いらないのか、解説。あと、大移動って言うな。

　うちわ隊の前を通りかかると、桜庭が、さっとうちわを顔の前に上げた。

「今日のうちわ、いつもと違うんだな」

「……今日は、特別。持久走って、推しが校庭を一周するでしょ。あれは、公転なの」

「ただのトラック一周だ」

「堀田は、走ってればいいの。見るのは、こっちの仕事だから」

　見るのは、こっちの仕事。

　うちわの向こうの声は、いつもより少しだけ低くて、真剣だった。

　土曜のことは、あれから一度も聞いていない。

　週明けの月曜、桜庭は「おはよ」とだけ言って、いつもどおりうちわの向こうに隠れた。押し入れのうちわの話は、どちらからも出なかった。

　聞けば、何かが変わってしまう気がする。だから聞かないことにした。少なくとも、いまは。

「お前、今日はどうすんの」

　スタートラインで、大貫が屈伸しながら言った。

「普通に走る。真ん中くらいで」

「欲がねえな。うちわ隊が泣くぞ」

「お前は」

「上位。野球部は十位以内に入らないと、監督にノック百本追加される」

　大貫の目は、本気だった。

　◇

　号砲が鳴る。

　男子は五キロ。グラウンドを一周してから校門を出て、河川敷を往復するコースだ。

　最初の一キロで、大貫は「じゃあな」と言い残して視界から消えた。ノック百本の恐怖は、野球部員の足をとんでもなく速くするらしい。

　グラウンドを回っているあいだ、スピーカーからは久遠寺の実況が流れ続けていた。

「先頭は陸上部の三年生。九番手に、野球部の大貫くん。理由は、ノックだそうです」

　なんで、そこまで知ってるんだ？

　俺は予定どおり、集団の真ん中あたりで河川敷に入った。

　沿道には、ところどころに応援の生徒が立っている。うちわ隊の何人かも、自転車で先回りしているらしい。曲がり角のたびに、水色のハチマキがちらりと見えた。

　応援されながら走るのは、思っていたよりずっと落ち着かない。俺、そんなに見ごたえのある走り方をしているか？

　折り返しを過ぎて、二キロ半ほど走ったあたりだった。

　前を走っていた一年生が、急にがくんと前のめりになった。

　そのまま、砂利の上に手をついて転ぶ。

「大丈夫か」

　足を止めて駆け寄ると、一年生は顔をしかめて、自分の靴を見ていた。

　右の靴ひもが、途中でぶつりと切れている。

「すみません、これ、もう……」

「ちょっと待って」

　俺は短パンの左ポケットに手を入れた。

　予備の靴ひもは、いつもここに入れている。

　小学生のころ、遠足の途中で靴ひもが切れて、片足を引きずりながら帰った日があった。それ以来、なんでも一つ多く持ち歩く癖がついた。消しゴムが二個なのも、たぶん同じ理由だ。

　古いひもを抜いて、新しいひもを通す。きつめに結んで、ほどけないように二重にする。

　そのあいだに、後ろから来た集団が、俺たちの横を何十人も追い抜いていった。

「……先輩、順位が」

「いいよ。どうせ真ん中くらいの予定だったし」

　一年生を立たせて、背中をぽんとたたく。

「ほら、行け」

　一年生は、何度も頭を下げてから走り出した。

　名前を聞きそびれた。まあ、いいか。靴ひもは返さなくていいやつだし。

　誰も見ていない河川敷なら、こういうことは平気でできる。見られていないから、なんでもないことのままにしておける。

　さて、俺も行くか。だいぶ後ろになったけど。

　そう思って顔を上げたら、曲がり角の向こうで、水色のハチマキの三人が、そろってスマホを耳に当てていた。

　……なんだか、嫌な予感がする。

　◇

　その予感は、校門をくぐった瞬間に当たった。

「――ただいま、河川敷のうちわ隊から入った情報によりますと」

　グラウンドのスピーカーから、久遠寺の落ち着いた声が流れている。

「二年四組の堀田誠くんが、転倒した一年生の靴ひもを、自分の予備の靴ひもで結び直したそうです。予備を、持ち歩いていたそうです」

　なんで二回言うんだ？

「繰り返します。予備を、持ち歩いていたそうです」

　三回目。

　グラウンドが、どっと沸いた。

　最後の一周は、トラックだ。

　俺が入っていくと、そこらじゅうから拍手が起こる。順位は、たぶん百番台の後ろのほう。それなのに、優勝したみたいな拍手だった。

　右の応援席から、うちわ隊の声がそろう。

「ほ・っ・た！　ほ・っ・た！」

　左の応援席では、料理部の旗が大きく揺れている。

「先輩！　炭水化物は、愛です！　メロンパン、半分こです！」

　メロンパン、いま関係あるか？

　全校の目が、俺に向いていた。

　誰も見ていないはずの河川敷で靴ひもを結んだのに、気づけば全員に見られている。

　見られるって、こういうことなのか。うれしいのか恥ずかしいのか、自分でもよくわからない。

　右の応援席の真ん中で、『完走して』のうちわが、高く高く掲げられていた。

　頼まれたら、走るしかない。

　残りの半周を、肺がちぎれそうになるまで全力で走る。

　ゴールテープは、とっくに切られて片づけられている。それでもラインを越えた瞬間、グラウンドじゅうが歓声に包まれた。

「堀田くん、ゴール。百八十七位です」

　久遠寺の実況が、なぜか少しだけ震えていた。

「……失礼しました。少し、感動しています。本校の生態系が、いま、変わろうとしています」

　実況席で感動するな。いや、してくれるのはありがたいけど。

　◇

　ゴールの先で、膝に手をついて息を整える。

　大貫が、スポーツドリンクを放ってよこす。

「九位。ノック回避」

「……おめでとう」

「お前のほうがおめでとうだろ。何だよ、あの拍手。俺のゴールのときより大きかったぞ」

　大貫は文句を言いながら、なぜか少しうれしそうだった。

　うちわ隊の輪の中に、桜庭の姿がない。どこに行った？

　見回すと、応援席の端の、桜の木の陰に一人で立っていた。

　うちわで顔を隠して、肩が小さく震えている。

「桜庭」

　近づくと、うちわの向こうから、鼻をすする音がした。

「……尊すぎて、超新星爆発しそう」

「するな」

「推しが……全校に、見つかっちゃった……」

　いつもの冗談みたいな言い方だった。

　なのに、うちわの下から、涙が一粒だけ落ちた。

　グラウンドの乾いた土に、小さな染みができる。

　その涙が、うれしいほうなのか、そうじゃないほうなのか。

　俺には、まだわからなかった。