俺を推しているクラスのギャルに告白したら解釈違いだと振られた

第4話 リアコ勢、襲来

　昼休みの購買は、戦場だ。

　焼きそばパンは開店三十秒で消え、メロンパンは一分ももたない。列の後ろのほうに並んだ時点で、勝負はほぼ決まっている。

　俺は列の真ん中あたりで、今朝のことを思い出していた。

　登校すると、桜庭の机に張り紙がしてあったのだ。

　『推し本人によるファンサ　禁止』

　どうやら昨日の指さしが、相当効いたらしい。

　本人はうちわの向こうから、「心臓がもたないので」と小声で言っていた。

　大貫いわく、「効いてる証拠だろ。攻め続けろ」。

　攻めるも何も、俺は三日前に振られたばかりなんだけど。

「堀田先輩！」

　いきなり、列の横から名前を呼ばれた。

　振り向くと、小柄な女子が両手で弁当箱を差し出していた。

　上履きの色は一年生。ショートカットで、目がまん丸で、なぜか全力疾走のあとみたいに息を切らしている。

「一年三組、料理部の小森ちさです！」

「あ、はい」

「先輩への想いを、二百度のオーブンで四十分、焼き上げてきました！　先輩の、リアコです！　付き合ってください！」

　購買の列が、まるごと凍りついた。

　リアコ。リアルに恋している、の略。

　昨日の大貫の講義で習ったばかりの単語が、まさか翌日、本番で飛んでくるとは思わなかった。

　しかも、十七年生きてきて、告白されたことは一度もない。その一回目が、焼きそばパン売り場の横で起きている。

「メロンパン、最後の一個だよー」

　購買のおばちゃんだけが、何事もなかったように商売を続けていた。強い。

「えっと……ごめん。まず、なんで俺を？」

「覚えてませんか？　六月十二日、火曜日、晴れ！」

　聞き覚えがありすぎる。

　一昨日、黒板の前で読み上げられたばかりの日付だ。

「最後のメロンパンを、先輩が譲ってくれたんです。『俺、パンならなんでもいいから』って。あれからずっと、名前も知らない先輩のことが気になってて……」

　小森は、弁当箱をぎゅっと抱えなおした。

「そしたら、クラスのグループに資料が回ってきたんです。『堀田誠のここが尊い』。読んで、あの先輩だって分かって、もう居ても立ってもいられなくて！」

　資料が、学年の壁を越えて流通している。

　俺の消しゴムと、まったく同じ道をたどっている。

　とにかく、ここはちゃんと答えないといけない。

　冗談で流していい話じゃない。

「ありがとう。でも、ごめん。好きな人がいる」

「知ってます！」

　小森が、食い気味に言う。

「桜庭先輩ですよね。でも、振られたんですよね？」

「……なんで知ってるんだ」

「資料の最後のページに書いてありました。『推しの失恋を、ファン一同で支えよう』って」

　あいつ、布教資料に俺の失恋まで載せたのか。

　頭を抱えたそのとき、廊下の向こうから、聞き慣れた足音が猛スピードで近づいてきた。

「ちょっと待ったーっ！」

　桜庭だ。うちわの文字は、今日も新作の『接触禁止』。

「推しに直接さわるのは、素手で太陽をつかむのと同じなの！　お手紙とプレゼントは事務所を通して！」

「事務所ってどこだよ」

「推しは、付き合うためにいるんです！」

　小森も一歩も引かない。

「推しは推すもの！」

「推しは付き合うもの！」

　流派が、真っ向からぶつかった。

　購買の前の人だかりが、みるみるうちに膨らんでいく。

「――ご覧ください。いま、二つの流派の縄張りが、購買の前で接触しました」

　人垣を割って現れたのは、久遠寺だった。

　どこから聞いていたんだ、この生徒会長は。あと、なんで動物番組なんだ。

「論点を整理しましょう。ここでは他の生徒の迷惑になります。場所を移して、公開討論とします」

　◇

　五分後。中庭は、満員。

　入口では購買のおばちゃんが、パンの出張販売を始めていた。商魂がたくましすぎる。

　ベンチの右に桜庭、左に小森。真ん中のテーブルには司会の久遠寺。

　そしてなぜか時計係として、大貫が野球部のノック用ストップウォッチを首から下げている。

　お前、いつ呼ばれた？

「論点は二つです。一つ、推しと付き合うことは許されるか。二つ、許されるとして、誰が付き合うのか」

　二つ目の論点で、野次馬が「おお」とどよめいた。

　俺の知らないところで、俺の争奪戦が正式に始まっている。

　優勝トロフィーの気持ちが、いまなら少しわかる。棚に飾られる側は、だいたい意見を聞いてもらえないものだ。

「持ち時間は一人一分。では先攻、桜庭さん」

　桜庭が、うちわを顔の前に掲げたまま立ち上がる。

「推しとファンのあいだには、距離があるの。地球が生き物の住める星なのは、太陽からちょうどいい距離にいるからでしょ。近すぎたら燃えるし、遠すぎたら凍る。推しもそれと同じ。距離ごと、尊いの！」

　推し活に、理科の資料集を持ちこむな。

　野次馬の女子から、「わかる……」とため息がもれる。

「後攻、小森さん」

「距離があったら、好きが冷めちゃうじゃないですか！　料理も恋も、熱いうちに出すんです！　私は先輩の隣で、メロンパンを半分こしたいんです！」

　今度は男子から「わかる……」の声が上がる。

　わかるのか？　男子も？

「二回戦。桜庭さん、反論を」

　桜庭は、少しだけ間をおいた。

「……付き合ったら、いつか終わるかもしれないじゃん。でも推しなら、終わらない。好きなまま、ずっと好きでいられる」

　中庭の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　冗談の声じゃなかった。少なくとも、俺にはそう聞こえた。

　三月に卒業した、前の推し。昨日の帰り道で聞いたばかりの話が、頭の隅をよぎる。

　小森は、まっすぐ桜庭を見て言い返す。

「終わるのが怖いから付き合わないなんて、もったいないです！　賞味期限が怖いからって、ケーキを一生冷蔵庫にしまっておくんですか！？」

　桜庭のうちわが、わずかに傾いた。言い返そうとして、言葉が見つからない。そういう角度に見えた。

　野次馬の拍手が、今日いちばん大きくなる。

　議題が、俺の取り扱い方針から、人生の話にまで広がってきている。

　たまらず、手を挙げる。

「あの、本人の意見としては――」

「本人は黙ってて！」

　桜庭と小森の声が、ぴったりそろった。

　もう一度、手を挙げる。

「いや、いちばんの当事者は俺――」

「本人は黙ってて！」

　今度は、野次馬全員の声だった。

　最後のひと押しで、司会席を見る。久遠寺は静かにうなずき、ていねいに言った。

「本人は、黙っていてください」

　三方向から封じられた。俺の発言権は、この中庭のどこにも残っていないらしい。

「残り十秒」

　大貫が、ストップウォッチをにらみながら読み上げる。

　小森が、桜庭のほうへ一歩踏み出した。

「桜庭先輩は、堀田先輩とは付き合わないんですよね？」

「そ、そうだけど」

「じゃあ、私が付き合っても、文句ないですよね？」

　中庭が、しんとした。

　さっきまでの笑いが、すっと引いていく。

　全員の目が、うちわの向こうの桜庭に集まった。

　長い沈黙のあと、桜庭は言った。

「……推しの幸せが、いちばんだから」

　声は明るかった。いつもどおりの、推し活のときの声だ。

　なのに、うちわの柄を握る指が、真っ白になっている。

　水色の爪だけが、やけに鮮やかだった。

　小森の目も、その指に止まっていた。

　勢いのよかった声が、少しだけ小さくなる。

「……そうですか」

「試合終了」

　大貫が、空気を読まずにストップウォッチを止めた。

　――いや、たぶん、あいつなりに読んだんだと思う。