第六話 お茶の邪魔をしない香り
ラウル侍従が十八人分の名簿を広げたので、リディはその下からマルタの注文控えを抜き取った。乾かした洗濯物の間へ入れる香袋を三つ。明日の朝に渡す約束で、まだ布しか用意できていない。
白鷺棟へ出かけるはずだった午後だった。来客室の使用が長引いているため、相談の場所を香房に変えたいと、昼前に使いが来たのだ。移動がなくなった分だけ仕事が進むと思ったが、カウンターは宮廷の名簿でいっぱいになった。
「この方々が、一つずつお使いになるのですか」
「明日お見えになる方です。園遊会で評判がよかったので、待つ間にも同じものをと思いまして」
ラウルは名簿の端を押さえた。付き添いを含めて十八人だという。リディは人数の横に並んだ到着時刻を追った。最初の客と最後の客では、三時間も違っている。
「香袋は、お持ち帰りになりますか。それとも椅子に置いておくものですか」
「そこまでは決めていません。足りないよりは、多いほうがよいかと」
隣に立つエリアスは口を挟まなかった。リディは十八と書いた帳面に、ひとまず来客室、とだけ記した。数を揃える仕事なら得意だ。けれど、何を揃えるかはまだ決まっていない。
「評判がよかったのは、香りでしょうか。ご自分で留め外しできたことでしょうか」
「両方のお話がありました。私が伺ったのは、主にアデル様からですが」
それなら、なおさら同じ品を十八個ではない気がした。薬の匂いに合わせ、胸の花にも合わせた香りだ。あの日の庭から花と風を抜いて、待ち時間だけを足したものを、同じ商品として売っていいのだろうか。
「待つ間は、何をなさるのです」
「お茶を差し上げます。図案や見本をお持ちの方は、それを広げることもあります」
リディはようやく名簿から顔を上げた。茶と布と紙が並ぶ卓なら、ここにも作れる。ただし天井の高さも窓の向きも違う。店でわかることだけ確かめて、残りは実際の部屋に持ち越す必要があった。
棚から南港の杉を取り出すと、缶の底に薄片が軽く触れ合った。半箱を買ったときには頼もしく見えた量が、十八人の名を前にすると急に心細い。これを宮廷用に分ければ、マルタには別の配合を勧めることになる。
洗濯物に甘い匂いが残らないものを、と彼女は頼んだ。杉なら何でもいいわけではない。今回の柔らかな木の香りを、まず彼女の注文に使おうと思っていたのだ。
「園遊会の配合を、この杉で少しだけ作ります。お茶もお出ししますから、先に何も置かない状態で飲んでいただけますか」
ラウルが懐中時計を見たので、リディは湯を沸かす間に費用を出すと付け加えた。彼は時計をしまい、名簿を半分に畳んだ。ようやくカウンターに秤を置く場所ができた。
店の茶は宮廷のものほど上等ではないが、茶葉のほかには何も入れていない。二人へ出し、自分の分は調香台から離した窓辺へ置いた。棚の瓶を嗅いだ直後では、味まで決めつけそうだった。
薄片の長さを揃え、檸檬の皮をわずかに加える。指先で紙を閉じたところでは、乾いた木の間を明るい香りが通った。好きな組み合わせだ。新しい杉は尖らず、それでいて古い引き出しのように沈みもしない。ついもう一度確かめたくなり、リディは鼻ではなく秤の皿へ視線を戻した。
小さな内袋を空の受け皿に載せ、茶の横へ置く。ラウルは一口飲み、杯を見下ろした。
「茶にも檸檬を入れましたか」
「いいえ。先ほどと同じです」
彼は受け皿を遠ざけてから、もう一口飲んだ。その仕草を見て、リディも自分の茶で試した。袋が近いと、口へ運ぶ前に檸檬が届く。茶葉の渋みまで、さっきより細く尖って感じられた。
悪い香りではない。だから困る。檸檬の茶が好きな人には、むしろ喜ばれるかもしれないのだ。全員が同じ茶を欲しいとも、同じ香りで待ちたいとも限らない。
リディは内袋を窓の厚い日除けの裏へ移した。昼の熱を含んだ布のそばでは、木の甘さが近くに留まる。カウンターへ戻ると檸檬はほとんど届かず、窓辺に立ったときだけ、別の商品ほど濃く感じた。
来客室の帷も厚い、とラウルが教えてくれた。だからここでの結果を、そのまま向こうへ当てはめたくなる。しかし、窓を開けるか、何人が座るかだけでも変わるだろう。リディは配合欄に手を入れず、置き場所の欄を新しく作った。
「十八個の納品ではなく、まず二つを試していただきたいです。茶卓から離して置く分と、希望する方にだけ手元で使っていただく分を」
ラウルは、香りが届かない席ができないかと尋ねた。リディは頷き、届かない席も残したいと答えた。言ってから、ずいぶん売り気のない相談だと思った。
十八個なら、その分の工賃を請求できる。棚の材料が減っても、まとまった代金が後から来る。けれど二十袋の代金はまだ届いていない。支払われる予定の銀貨では家主に残金を渡せないし、明日のマルタに渡す品も作れなかった。
「試す二つも、材料代は頂戴します。来客室での置き方は、実際に見てから決めさせてください」
ラウルは名簿の余白へ何か書き、二つなら今ここで材料代を払えると言った。相談を店で済ませた分、後日の訪問をどう数えるかも決めた。短い確認一回を今回の相談料に含め、それ以上の調整は別にする。リディは同じ内容を自分の控えに残した。
銀貨を受け取ると、十八の数字を消すより先に、マルタの三つ分の杉を量った。紙包みを別の籠へ入れて、ようやく肩が緩む。小さな注文を守っただけなのに、宮廷の仕事を一つ仕上げたときに近い満足があった。
ラウルは試用品の受け取りを手配すると言い、名簿を持って帰っていった。残ったエリアスは、空いた受け皿を茶器の横へ寄せた。香袋の載っていないほうを選んだ理由は、見ただけではわからなかった。
「二十袋のお支払いについて、会計へ回った日はわかりますか」
「今はわかりません。確認してお伝えします」
彼は手帳へ書き留めた。すぐ払われるとは言わなかったので、リディも仕入れの予定を増やさずに済んだ。ありがたい返事ではなかったが、当てにできる範囲はわかった。
茶を片づけようとして、彼の杯にまだ半分残っているのに気づいた。冷めてしまっただろう。淹れ直すか迷い、まず尋ねることにした。
「香りが邪魔でしたか」
「少し。ただ、今は離れていますから」
リディは窓辺の袋を見た。彼にも檸檬が届いていた。当たり前のことなのに、自分には彼の香りが届かないせいで、こちらからも何も渡っていないような気になることがあった。
「檸檬のお茶は、お嫌いですか」
「茶だけのほうが好みです」
次はそうしようと思い、次も茶を出すつもりになっている自分に気づいた。リディは杯へ伸ばしかけた手を引き、代わりにマルタの布を広げた。エリアスは急いで飲み干そうとはせず、彼女が最初の内袋を詰める間、そこにいた。
窓の日除けから試作品を外して缶に収めると、店にはまた、杉と茶が別々に香った。リディは仕上がった一つを明日渡す籠へ入れた。あと二つなら、彼のお茶が冷めきる前に詰められそうだった。
