第84話 次は先に決めること
役所の担当者は、払いたくないのではなかった。
水路が止まった時、修理用の予算はすぐ使えるようにしていた。けれど魔道具は壊れておらず、使ったのは点検の整理、地図、陶札、引継ぎの見直しだった。帳面の分類では、どれも修理部品にならない。
「来年なら、管理改善費を作れます」
担当者は申し訳なさそうに言った。
「今年の帳面へ、後から名前を足す権限が私にはありません」
僕たちは、作業を部品交換として書き換えれば払えると言われた。しかし、実際には交換していない魔道具を交換したことにすれば、次の点検記録が狂う。予算を通すための小さな嘘が、水路の状態をまた見えなくする。
「陶札を二十七枚買った費用と、僕たちが考えて歩いた時間は、別のものです」
「分けると、後者だけ払えないのです」
「それでも、分けたまま残してください」
何にお金が足りなかったのかが分かれば、来年直せる。全部を『水路修理一式』へ丸めれば、今年は整って見えても、同じことが次も起きる。
役所の担当者は少し悩み、帳面の余白へ『調査・運用整理、予算外』と書いた。払えなかった仕事が、初めて名前を持った。
リゼが僕を見た。何も言わない。ただ、僕がどんな返事をするか待っていた。
以前の僕なら、相手が困っていると分かった瞬間に、『では無料で大丈夫です』と言ったと思う。今も、その言葉はすぐ喉まで上がった。
けれど、無料でよいと僕が決めれば、バルド社長とリゼとミナが使った時間まで、僕一人が勝手に無料にすることになる。
「宿代は、予定通り返していただけますか」
「もちろんです。今日中に」
「陶札代は町から工房へ。これも確認させてください」
「はい」
「僕たちの作業代は、今回は請求しません」
ネルが顔を上げた。
「ただし、無料の修理だったとは記録しないでください。予算を決める前に相談がなかったため、灯り木魔道具社が今回に限って負担した、と残してほしいです」
その場で会社へも短い連絡を送った。作業日数、三人分の時間、請求しない理由、次回条件。バルド社長からは、『事情は分かった。次から出発前に俺にも見積りを見せろ。勝手に格好をつけるな』と返ってきた。
最後に、『水が戻ったなら今回はよし。ただし皆へ昼食をおごれ』とある。
僕一人の判断で会社の売上を減らしたことは消えない。社長が了承して、初めて会社として今回の負担を選べた。
「帰ったら、帳面で改めて説明します」
「私たちも一緒に説明するわ」
リゼはそう言い、ミナも控えを掲げた。無料にした責任まで、一人で抱える必要はなかった。
担当者は新しい紙を出した。
僕は条件を続けた。
「次に呼ぶ時は、出発前に三つ決めます。交通、宿泊、作業の報酬です。原因が部品でない時にも使える費目を、来年の帳面へ作ってください」
僕は、その三項目を依頼書の雛形にも書き足した。今回だけの反省で終わらせず、次に僕たちが慌てた時にも目へ入る場所へ置くためだった。
「約束します」
「約束だけだと忘れるので、今日の日付で書いてください」
自分で言ってから、少し驚いた。感情的に対立しなくても、必要なことは頼める。相手を責めなくても、次の条件は決められる。
担当者は、町長の確認印をもらいに走った。戻ってきた紙には、『今回限りの無償協力』『次回は事前見積り』『宿泊手配は町の責任』と明記されていた。
リゼが読み終え、僕へ返す。
「半歩より進んだわ」
「一歩ですか」
「四分の三歩」
まだ無料で帰るので、満点ではないらしい。
ネルは、報酬の代わりに何か渡せる物を探した。水路の通行札、町の保存食、収穫市の布。僕はどれも仕事代の代わりにはしないと伝えた。
「物をもらうために、無料にしたわけではありません。ネルさんが一人で夜中に四回見回らなくてよくなったなら、それで今回は十分です」
「でも、僕は何を返せば」
「この仕組みを一か月使って、困った所を手紙で教えてください。次に別の町で水路を見る時、役に立ちます」
それなら仕事として返せる、とネルはうなずいた。
町を出る前に、中央門をもう一度見た。丸い陶札が掛かり、その下を水が静かに流れている。ミズネズミが柱の根元から顔を出したが、札の匂いを嗅いだだけで草むらへ戻った。
「紙より気に入らなかったようですね」
「よい評価なのか、少し複雑です」
宿代の三銀貨は財布へ戻った。作業代はない。陶札代も僕の負担ではない。五回目の持ち出しは、一日で立替へ戻せた。
僕は控え帳の『損』の欄へ線を引き、『返金済み』と書いた。反対側には、ネルが一刻眠れたことと、来月届く使用報告を書く余白を残した。
「次から宿を先に決める、ですね」
ミナが確認する。
「はい。町が困っている話を聞く前に、まず寝る場所です」
「本当にできる？」
リゼが聞く。
「三人で確認してください」
一人で守れる自信がないなら、仲間へ頼めばよい。僕たちはそう決めて、町の門を出た。
街道の先、大きな樫の木の下に、杖を持った老人が立っていた。
「少しは、自分で選んで損をした顔になったな」
グレンさんが、僕たちを待っていた。
