人のいいSEは異世界でも少し損をする

第48話 予約の入口は一枚

青い札の旅人は、夕方前に戻ってきた。

名前はアーシュ。隣国から香辛料を運ぶ商人で、こちらの言葉は少し話せる。

「青い札、部屋、取る印」

彼は道の縁亭を指した。

レナは首を傾げる。

「うちでは青札を受け取っていないわ」

アーシュは案内所へ渡したつもりだった。案内係は、宿組合への申し込みだと思い、箱へ入れた。宿側には伝わっていない。

幸い部屋は空いており、彼は泊まれた。ただ、同じ方法で満室の日に来れば、予約したつもりの客が寝る場所を失う。

「私の国では、青は『先に置いた』印。商品も席も部屋も、青札を置けば取っておく」

アーシュは説明した。

「いつまで取っておきますか」

「日が沈むまで。来なければ外す」

「宿泊日は？」

「札を置いた日の夜」

当日予約だけなら、青札一枚で通じる文化だった。こちらでは数日先の手紙予約も同じ箱へ入るため、日付が必要になる。

「青札を禁止したら、困りますか」

「私たちは、文字を書くより青札が早い」

既存の方法を消すのではなく、受け取った側が受付札へ写す。アーシュにも試してもらうと、名前は係が書き、今日の夜、本人一人、一部屋、道の縁亭という情報が揃った。

「青札は、受付札ができたら返します」

「次の町で使う。助かる」

相手の道具を取り上げず、こちらの入口へつなげられた。

「申し込みを受ける場所を、一つにしましょう」

僕は案内所の机へ、大きな受付札を置いた。

予約の方法は、手紙、口頭、宿で直接、子どもの伝言、隣国の青札といくつもある。全部を一つの方法へ変えず、最初に受け取った人がこの受付札へ写す。

札には五つの欄を作った。

泊まる人の名前。宿泊する日。人数。部屋数。希望する宿。

最初は、到着時刻も入れていた。食事の有無、馬の数、荷物の大きさ、煙草を吸うか、湯を使うかも宿主たちから追加された。

紙はすぐ二倍の大きさになった。

案内係に試してもらうと、一組の受付に十分以上かかり、後ろに列ができる。旅人も「まだ聞くのか」と疲れた顔になった。

「必要な情報ではあります」

僕が言うと、ミナが質問した。

「部屋が決まる前に、全部必要ですか」

食事や馬小屋は、対応できる宿を選ぶために必要な場合もある。ただ、大半の旅人はどの宿でもよい。

特別な希望があるか、の一問だけを残し、詳しい内容は宿で聞くことにした。通常の札は五欄。希望があるときだけ、端へ三角を付ける。

薬房で使った例外の考え方が、予約にも使えた。

宿を決めていない場合は、希望欄を空白にし、案内所が空いている宿へ振り分ける。

「もっと、食事や馬小屋も書く必要があります」

レナが言う。

「最初の受付札には、部屋を確保する情報だけにしませんか。食事と馬は、宿が決まってから確認します」

入口で全部を聞こうとすると、旅人も係も時間がかかる。まず寝る場所を一つ押さえ、細かな希望は宿へ渡す。

色だけに頼らず、絵も入れた。

人の顔、月、並んだ人影、扉、宿の屋根。日付には、この国の月齢暦の小さな印を使う。文字が読めない人でも、係と一緒に指差せるようにした。

「隣国の人は月齢の数え方が違います」

アーシュが言う。

そこで日付は、宿泊する夜の月の形を描き、その横へ『今日から何日後』の点を打つ。今日なら点なし、明日なら一つ。三日以上先は、係が暦へ写して宿名を確認する。

受付札ができても、それだけでは予約にならない。

案内所は宿へ札を持っていき、宿主が部屋を一つ止め、控えの小札を返す。旅人へ渡す小札には、宿の紋章と夜の印を付ける。

「往復が増えませんか」

案内係が尋ねた。

「今も子どもが五軒へ聞きに行っています。決まった一軒へ行き、返事を持ち帰るだけになります」

空室の多い宿から順に紹介するだけでは、一軒へ客が偏る。そこで毎朝、宿主が案内所へ『今日は何室まで案内してよいか』を伝えることにした。

空室全部でなくてもよい。掃除人が休みなら十室のうち六室、団体予約が夜に来るなら二室だけ。宿側が無理なく受けられる数を出す。

「空いているのに断ることになりますよ」

ドムが言う。

「今は十室空いていても、二人で十室を掃除し、食事を出せますか」

「できる」

「何時間寝られますか」

レナが先に「六室」と書いた。使える部屋と、無理なく受け入れられる部屋は違う。設備の数だけでなく、人の余裕も在庫として考える。

案内所は五軒の受入数を順番に減らし、ゼロになった宿へは送らない。翌朝また更新する。

その日のうちに、三組で試した。

一組目の夫婦は馬を連れていたため、三角の希望札を付けた。馬小屋のある旅靴亭へ案内する。二組目の御者四人は同室でもよいと言い、二部屋ではなく大部屋一つになった。三組目の女性は静かな部屋を希望し、通りから遠い月窓亭へ。

単に空室へ押し込むのではなく、入口の短い情報で行き先を選び、細部は宿で話す。案内係は三件目には自分で札を作れるようになった。

子どもは五軒を走らず、一軒へ予約札を届け、控えを持ち帰るだけだった。

「足が余った」

配達役の子が言う。

「休んでください」

「余った時間に遊んでもいい？」

「もちろんです」

仕事が早く終わった報酬が、別の仕事ではなく遊ぶ時間になる。子どもは控えを机へ置くと、広場へ走っていった。

一組目は夫婦二人。二組目は御者四人。三組目は一人旅の女性。係が札を作り、空室数を確認し、宿から控えを受け取る。二重予約は起きなかった。

宿の中では、ドムもレナも自分たちの帳面を使い続ける。ただし、受付札が来た予約だけは中央の一冊へ写し、客が来るまで札を鍵へ結ぶ。

「色は何色にします？」

ドムが聞く。

「色を付けなくても、鍵へ札があれば予約中です」

二人とも不満そうだったが、赤か緑で争うよりよい。

夕方、杖を持った旅人が案内所へ来た。係が受付札を差し出し、名前を書いてほしいと言う。

旅人は困った顔で、鉛筆を返した。

「字は読めんし、書けん」

案内係は絵を指した。

人の顔、月、人影、扉、屋根。

旅人はそれでも、月の絵を見て首を傾げた。