人のいいSEは異世界でも少し損をする

第29話 空の小箱

木箱は、測定具を入れるには短かった。

持ち上げても軽く、振っても音がしない。リゼが「勝手に開けないで」と言う前に、僕は蓋の留め具を確かめた。宛名には『灯り木のシュウへ』とある。

「僕宛てです」

「なら開けていい」

蓋を開く。

中は空だった。

底に、折った紙が一枚だけ入っている。

『まだ直っていない。直ったら返す。ガント』

短い文だった。

「昨日、測定具は返してもらいましたよね」

「水晶はね」

リゼが箱の内側を指した。先端を支える溝はできているが、その周りにもう一つ、小さな四角い窪みがある。

「温度を先に測る石を入れる場所よ。まだ、その石がない」

親方は、ひびを補強しただけで修理を終わりにしなかった。次に同じ傷を作らないための道具まで揃えて、初めて返したことにするつもりらしい。

「取りに行きますか」

社長が尋ねた。

赤炉工房まで荷車で半日。温度石なら灯り木にも予備があり、急げば今日中に渡せる。僕は立ち上がりかけた。

そこで、グレンの言葉を思い出す。

貸した道具の数だけ覚えておけ。返す日を決める。遅れたら聞く。

ガント親方は、直ったら返すと書いた。いつかは書かれていない。

「一つ、貸したままです」

僕は紙の裏へ書いた。

『温度石を含めて直す予定日を教えてください。急ぎません。次の点検日までにあれば十分です』

書いたあとで、「急ぎません」を消そうか迷った。相手が忙しければ、また後回しになるかもしれない。けれど、本当に必要なのは三週間後だ。早く返してほしいという僕の不安と、仕事上の期限は別だった。

代わりに一文を足した。

『一週間後までに、予定日だけ返事をください』

修理そのものを急がせず、いつになるかは先に知らせてもらう。これなら僕も待てる。

「いいんじゃない」

リゼが紙を読んで言った。

「厳しくありませんか」

「三週間ある仕事の予定を、一週間以内に教えてほしい。普通よ」

「普通の基準がまだ分からなくて」

「分からないなら、聞けばいい。勝手に一番安い条件へしないこと」

彼女は紙の端へ、自分の印も押した。僕一人の要求ではなく、測定具を使う技術者として必要な期限だと示してくれた。

次の点検日は三週間後だ。社長が町へ行く荷運び人へ返事を託してくれた。

「自分で行かなくていいの？」

リゼが聞く。

「待ってみます」

「忘れたら？」

「ここに書きました」

僕は会社の予定板へ、小さな木札を一枚掛けた。赤炉工房、測定箱、三週間後。白でも赤でもない、借り物を示す黄色い糸を結ぶ。

これで、僕が今すぐ覚え続けなくてもよい。

空の箱は持ち帰り、小屋の机へ置いた。中身がないことを不安に感じると思ったが、約束の場所があると、空白は待つための余地に見えた。

昼を過ぎても、僕は二度、箱の蓋を開けた。当然、中は空のままだった。

三度目に手を伸ばしたところで、ルカが尋ねた。

「何か生まれるんですか」

「生まれません」

「じゃあ、どうして見るの？」

「僕も分かりません」

少年は箱の横へ、温泉でもらった小石を一つ置いた。湯に含まれる光が残り、暗くすると青く光る石だ。

「返ってくるまで、これを入れておけば空じゃないよ」

「ルカさんの物でしょう」

「貸します。僕が帰るまで」

早速、借り物が一つ増えた。僕は木札へ『ルカ、光る石、明日の朝』と書く。ルカは面白がって、自分で黄色い糸を結んだ。

夕食前、石を返そうとすると、「まだ朝じゃない」と受け取ってくれない。貸した人が約束を守らせてくれるのも、不思議な安心があった。

その夜、ルカは会社の台所で夕飯を手伝った。薬草入りのスープをよそいながら、僕へ何度も頭を下げる。

「昨日は、ありがとうございました。宿代も払わないで済みました」

「僕は何もしていません。部屋を貸したのは社長です」

「でも、最初に話を聞いてくれました」

何もしなかったつもりでも、少年にとっては違うらしい。助けることと、全部を自分で負担することも、同じではないのだろう。

「僕も、薬を届けるとセラさんにお菓子をもらいます」

ルカが続けた。

「配達のお金とは別に？」

「うん。仕事のお金は家に入れる。お菓子は僕が食べる。混ぜると、お母さんが帳面で困るから」

十歳の少年の方が、報酬と贈り物をきれいに分けていた。

「教えてもらってばかりですね」

「じゃあ、今度はシュウさんが僕に教えて。色の札、セラさんの薬房でも使える？」

「現場を見てから考えます」

以前なら「使えます」と先に答えたかもしれない。赤炉工房で、使う人と物を見ずに作った自動板を思い出した。

ルカは少し残念そうにしたが、「じゃあ見に来て」と笑った。

「薬房では、いつも子どもが配達するんですか」

「僕だけです。村と町の道を知ってるから。でも、セラさんは一人で行くなって言います。今回は帰りの御者さんが急に別の荷物を運ぶことになって」

「明日は誰と帰ります？」

「薬房から迎えが来ます。朝の鐘に合わせるって」

予定板へ、迎えの札を追加した。ルカ自身に絵を描いてもらうと、薬瓶の横に大きな車輪が付いた。

翌朝、朝の鐘が鳴った。

僕は小屋の前で待った。予定の時刻を過ぎても、道は静かだった。前なら、すぐ馬車を探しに町へ出たかもしれない。

「鐘が鳴ってから来るって意味です」

ルカが笑う。

しばらく待つと、森の道から一台の幌馬車が現れた。御者台には若い女性が座り、隣に薬草の束を積んでいる。

ルカは手を振った。

「ミナ姉ちゃん！」

馬車は僕たちの前で止まった。薬師見習いだというミナは、深く頭を下げたあと、僕へ一通の手紙を差し出した。

ルカは箱から借りた光る石を取り出し、僕の手へ返した。

「一個、返しました」

「確かに受け取りました。助かりました」

黄色い糸の札を外す。昨日グレンがしたように礼を言うと、ルカは誇らしげに胸を張った。

「セラ先生からです。ルカを助けてくださった方に、薬房まで来てほしいと」

手紙には報酬も期限も書かれていた。

ただし、報酬の欄には『薬草茶、好きなだけ』とあった。