人のいいSEは異世界でも少し損をする

第28話 貸した数だけ

百まで数える間に、桶は二度、湯船の縁へぶつかった。

僕は三十あたりで向きを直したくなったが、老人に手で止められた。桶は自分で波に戻り、七十を過ぎるころには、最初と反対側まで流れていた。

「何もしていません」

「そうだね」

「それで、何が分かるんですか」

「君が何もしなくても、桶は動く」

老人は楽しそうに笑った。

湯から上がると、彼は工具袋を肩へ掛けた。袋の革は擦れているが、留め具だけは赤炉工房の新品に見える。

「工房の方ですか」

「昔はな。今は、あちこちで壊れかけた回路を眺めている。直すこともあるし、茶だけ飲んで帰ることもある」

名前はグレンといった。灯り木の社長も顔を知っていて、遠い地域の魔法回路を長く保守していた人だと教えてくれた。

「若いころは、私も何でも持っていったよ」

グレンは工具袋を叩いた。

「予備の石、針、線、留め具。困った村へ行けば、帰りには袋が空になる。使っていいと言い、返さなくていいと言い、次の村で自分の道具がなくて困った」

「それで、貸さなくなったんですか」

「逆だ。貸した物を板へ掛けた」

工具袋の内側には、細い革紐が縫い付けられていた。小さな骨札が五枚通してあり、一枚ごとに工具の絵がある。道具を貸すと、その札だけを外して相手の名前を書く。戻れば紐へ戻す。

「帳面ではないんですね」

「帳面を開くほど立派な貸し借りは少ない。一本、二本を忘れない方が大事だ」

今は二枚の札が外れていた。一つは北の村へ貸した導線巻き、もう一つはリゼが手にしている検査針だ。

「北の村の人が返せなかったら？」

「冬が明けたら、茶を飲みに行く。壊れていたら、代わりに何を返せるか聞く。修理を覚えた人が一人増えているかもしれない」

最初から損を許しているのではない。返してほしいものを明らかにしたうえで、返し方には余地を残している。僕が目指したい善良さは、こういう形かもしれなかった。

休憩所で、皆で冷たい果実水を飲んだ。ルカは温泉まんじゅうを両手に持ち、どちらから食べるか真剣に悩んでいる。リゼは濡れた髪を拭きながら、グレンの工具袋を見た。

「その検査針、古い型ね」

「古いが、私よりは若い」

「貸して。先端の調整が見たい」

グレンはためらわず一本を渡した。リゼは光へかざし、細かな溝を確かめる。

「返ってこなかったら、どうするんですか」

僕が聞くと、老人は肩をすくめた。

「返してほしいと言う」

「相手が困っていたら？」

「いつまで要るか聞く」

「壊れていたら？」

「直せるか一緒に見る」

答えが早い。僕なら、どれも自分が我慢する方向へ考えるところだった。

「貸さない方が簡単では？」

「それでは、誰も助からない。貸して忘れると私が困る。だから数える」

グレンは指を一本立てた。

「貸した道具の数だけ覚えておけ」

「値段ではなく？」

「値段も大事だが、最初から全部取り返せると思うと腹が立つ。まず、今いくつ自分の手を離れているか知る。返す日を決める。遅れたら聞く。相手の事情を聞くのは、そのあとだ」

「返す日を過ぎても、自分から言えない気がします」

「では、貸すときに言い方も決めておくといい。『忘れていませんか』では責めているようで言いにくいなら、『まだ必要ですか』と聞く」

「まだ必要だと言われたら？」

「新しい返す日を決める」

「ずっと必要だと言われたら？」

「売るか、贈るか、返してもらうか、自分で選ぶ。相手が困っていることは、君が選ばなくてよい理由にはならない」

グレンは僕へ、四つの言葉を教えた。

貸す。待つ。返してもらう。贈る。

見た目は同じでも、持ち主の意思が違う。僕はその境界を曖昧にして、いつの間にか贈ったことにする癖があった。

彼はもう一本、検査針を僕へ差し出した。

「貸す。夕方までだ」

「何に使えば？」

「持っている練習」

僕は受け取り、紙へ『グレンさんの検査針、一、夕方』と書いた。用途のない貸し借りだが、返す約束だけは明確だった。

リゼが横から覗く。

「赤炉工房の測定具は？」

「一つ。修理結果待ちです」

「麦穂村へ渡した銀貨は？」

「あれは貸していません。払いました」

「ルカの宿代は？」

「会社の客室なので、僕は出していません」

数えてみると、思っていたより少なかった。気持ちの中では、困っている人の全部を自分が抱えたようになっていたが、事実を分ければ違う。

リゼは自分のノートに、赤炉工房の測定具を一行書いた。

「これは灯り木が貸している物。あなた個人の貸し物ではない」

「でも、僕が持ち出しました」

「管理を任されたのと、所有しているのは別」

社長も頷く。

「会社の物で起きたことを、個人の財布で埋めないでください。それでは、会社が何を改善すべきか分からなくなります」

僕が黙って払えば、道具が傷つきやすい運び方も、契約の抜けも、表に出ない。人を助けるつもりで、組織が学ぶ機会を消すこともあるのだ。

「隠すつもりはありませんでした」

「善意で隠れるものが一番見つけにくいのよ」

リゼの言葉を、僕は忘れないよう心の中で繰り返した。

「助けたことと、貸したことと、払ったことを混ぜない方がいいんですね」

僕が言うと、グレンは果実水を飲み干した。

「混ぜてもいいが、混ぜた鍋から銀貨だけ取り出すのは難しいよ」

夕方、約束どおり検査針を返した。

「返してくれて助かった」

老人は礼を言った。返すのが当然だと思っていた僕は、少し戸惑う。

「貸してくれて、ありがとうございました」

「それで一件、終わりだ」

彼は工具袋を閉じ、立ち上がった。

「もう行くんですか」

「湯へ入りに来ただけだからね」

僕の事情を名前以外ほとんど聞かず、グレンは温泉の坂を下りていった。こちらから追いかけて相談したくなるような人なのに、次に会う約束も残さない。

脱衣所へ戻ると、僕の籠の下に小さな木箱が置かれていた。

蓋には、赤炉工房の炎の印が焼き付けてある。