人のいいSEは異世界でも少し損をする

第27話 何もしない担当

「一晩だけ、宿代を貸してもらえませんか」

ルカと名乗った少年は、薬包を落とさないよう両腕で抱えていた。

僕は財布へ手を伸ばした。

「待って」

リゼが手首をつかむ。

「まず、何を確認するんだっけ」

契約の練習をしたばかりだった。困りごと、期限、負担、報酬。ただ、目の前に眠そうな子どもがいる状況で報酬を聞くのは、さすがに違うと思う。

「薬は、どこへ届けるものですか」

「灯り木さんへです。バルドさんが頼んだ、傷薬と熱冷ましです」

扉を開けた社長が荷札を確認した。注文したのは確かで、薬代には配達料も含まれている。ただし、帰りの馬車賃は薬房がルカへ渡す約束だった。

「なら、今夜は会社の客室を使ってください」

社長が言う。

二階に小さな予備室があり、毛布もある。宿代は要らない。僕が自分の銀貨を出す前に、ルカの寝る場所は決まった。

「明日の朝、薬師の村へ向かう荷車を探します」

「僕が送りますか」

「遠野さんは荷車を持っていません」

「借りれば」

「馬を扱えません」

社長に一つずつ事実を置かれ、僕は口を閉じた。助けたい気持ちだけでは、できないこともある。

ルカは湯とパンをもらい、安心した途端に椅子で眠ってしまった。僕たちは少年を客室へ運び、薬包を事務机へ置く。

翌朝、村へ戻る定期便は一日休みだと分かった。次の便は明日の朝。ルカは今日一日、灯り木で待つことになった。

「ちょうどいい。皆で温泉へ行きましょう」

バルド社長が突然言った。

赤炉工房の仕事が終わったら、一日休む約束だったらしい。僕は聞いていない。

「遠野さんに言うと、別の依頼を入れそうだったので」

「入れませんよ」

リゼが僕を見る。

「たぶん、入れません」

ルカも連れて、町外れの共同温泉へ向かった。月灯苔の森から流れる湯で、夜には淡く光るという。昼の浴場は白い湯気に包まれ、木の香りがした。

会社から温泉までの道を、僕たちは仕事の話をせずに歩いた。

正確には、僕が三度、話しかけようとして止められた。工房へ返す貸出票のこと。明日届く魔石の検品のこと。ルカが運んだ薬の棚をどこへ置くか。

「今日は決めない日です」

社長が穏やかに言った。

「決めなくても、明日困りませんか」

「貸出票は明後日でもいい。魔石は届いてから見ればいい。薬棚は帰ってから五分で決められます」

「五分で済むなら今でも」

「今の五分を全部拾うと、休みがなくなるんです」

社長は道沿いの屋台で焼き栗を買った。ルカへ一袋、リゼへ一袋、僕へも一袋。会社の経費ではなく自分の財布から出し、帳面にも書かない。

「これは何の費用ですか」

「休日の無駄遣いです」

仕事の支出なら理由が要るが、暮らしには理由のいらない銀貨もあるらしい。僕は熱い栗を一つ食べた。甘さを確かめるだけで、予定表には何も増えなかった。

温泉の入口では、男湯と女湯のほかに小さな家族湯があった。ルカは一人でも平気だと言ったが、社長が男湯へ連れていく。僕に世話を集中させない、自然な役割分担だった。

湯船へ入ると、体が思っていた以上に重かったことに気づいた。肩が沈み、足から力が抜ける。

何もしなくてよい。

そう分かっているのに、落ち着かなかった。

湯気の向こうで、社長とルカが湯の温度当てをしている。ルカは熱い方から三番目、社長は二番目だと言い、浴場番へ聞きに行って二人とも外れた。正解は一番ぬるく感じる端の湯だった。月灯苔の光が強いほど熱く見えるだけらしい。

「シュウさんも当てて」

「測っていいですか」

「当てる遊びだよ」

指を入れただけで答えると、僕も外れた。仕事なら測定具を使えばよいが、遊びは正解しなくても困らない。三人で外れたことの方が、なぜか楽しかった。

それでも静かになると、頭はまた仕事へ戻る。休むのが苦手というより、役に立っていない時間を怖がっているのかもしれない。

壁の札が少し曲がっている。桶の置き場所が二つあり、戻す人によってばらばらだ。洗い場の椅子は、混む時間なら通路を狭くしそうだった。

僕はつい、頭の中で並べ替え始める。

「数えてるね」

隣から声がした。

白い髭を短く整えた老人が、肩まで湯へ浸かっていた。細い体だが姿勢がよく、湯船の縁には古い工具袋が置かれている。

「何をですか」

「桶が七つ。椅子が五つ。曲がった札が一つ。働く人は、休む場所でも足りないものを数える」

言い当てられ、返事に困った。

「直した方が使いやすいかと思って」

「今、誰か困ってるかい」

見回すと、昼の浴場には僕と老人しかいない。桶も椅子も足りていた。

「今は、困っていません」

「なら、困ったときに考えればいい」

老人は目を閉じた。

僕も真似をしたが、三十秒ほどで目を開けた。湯の流れる音しかない。何もしない時間は、仕事が見つからない時間より難しかった。

「休んでいる間に、何か起きたらと思いませんか」

「起きるだろうね」

「それなら」

「起きたとき、休んだ人が動けばいい。全員がずっと見張っていたら、起きたときには疲れてる」

老人は、湯の上へ片手を出した。

「仕事には担当がある。休むのも担当のうちだよ」

聞き覚えのない考え方だった。

「休む担当が失敗したら、どうなりますか」

「眠くなる。機嫌が悪くなる。人の話を半分しか聞けなくなる」

「それは、休まなかったときでは？」

「そう。だから今日はもう半分、失敗しかけてる」

老人の言い方は冗談のようだったが、僕は昨日、フィンの話を聞きながら何度か欠伸を隠したことを思い出した。疲れても動けなくなるほどではない。それでも、考える速さや、人へ向ける余裕は少しずつ減る。

ほんわかした暮らしを守るために、倒れる前まで働く必要はない。

「誰の担当ですか」

「今日の君の担当だ」

老人はそう言って、僕の前へ空の桶を一つ浮かべた。

「まず百まで、これが流れるのを見ていなさい」

桶は湯の波に押され、ゆっくり右へ進んだ。