人のいいSEは異世界でも少し損をする

第26話 まあいいかの帰り道

職人たちは、工房前の広場へ長机を出していた。

完成した大鍋で豆と肉を煮込み、焼いた根菜と黒パンを並べる。早く帰れるようになった最初の日なのに、皆が残っていた理由は、僕たちと夕食を食べるためだった。

「残業では？」

僕が尋ねると、フィンが首を振った。

「これは夕飯です。嫌なら帰れます」

「帰ったのはオズ爺さんだけだ」

「あの人は毎日、日が暮れる前に寝るから」

笑い声の中へ座った。

大鍋は宿屋からの注文品だったが、納品前の火入れ試験を兼ねているらしい。ガント親方がよそった煮込みは、塩気が強く、働いた後にちょうどよかった。

「味の検査は誰がするんですか」

「全員だ」

親方が真顔で答えた。

煮込みをよそった数も、鍋の底に焦げ付きがないかも、職人たちは仕事の延長のように確かめている。ただ、二杯目からは誰も検査と言わなかった。

オズ老人が帰ったはずなのに、いつの間にか端の席に座っていた。

「寝るんじゃなかったんですか」

「鍋の試験が不十分だと聞いて戻った」

「誰から？」

「匂いからだ」

皆が笑った。

リゼは老人から、自動で鳴る槌の設計紙を受け取っていた。肩を痛めた失敗作だが、打つ回数を測る仕組みは炉の点検に使えるかもしれないという。彼女は煮込みを食べながら、紙の端へ改良案を書いている。

「休日にも仕事をするんですね」

「これは趣味よ」

「僕が同じことを言ったら怒りませんか」

「あなたは頼まれたことを趣味にするから駄目」

違いが分かるような、分からないような話だった。

「先生、次は何を直すんだ」

年上の職人が聞いた。

「僕は先生ではありません。それに、もう大きく直すものはないと思います」

「板はまだ空くぞ」

「空くのが普通です。埋めるための板ではないので」

「仕事が足りないという意味じゃないのか」

「今やる仕事が終わった、という意味です」

職人は不思議そうに頷いた。この工房では、手が空くことを悪いことだと思ってきたのだろう。けれど余裕がなければ、掃除も点検も、新しい技術を教えることもできない。

フィンが小声で言った。

「僕、妹に留め具の数え方を教えてみます。家の店でも、瓶を何度も数えているので」

「最初は十個だけ試してください。合わなければ戻せます」

僕が答えると、ガント親方がフィンの肩を叩いた。

「工房でも、自分で考えろ。困ったら札を出せ」

見習いだった青年が、仕組みを使う側から直す側へ移り始めていた。

食事が終わると、ガント親方は僕たちを荷車まで送った。

「報酬は五日後だ。必ず払う」

「はい」

「それと、次に来るときは客として来い」

「何を買えばいいでしょう」

「何も買わんでいい。茶を飲め」

親方なりの礼だった。

工房の職人たちからは、それぞれ小さな物を渡された。フィンは余った木札を五枚。炉番は耐熱糸を一巻き。取っ手職人は、麦穂村の小屋で使える壁掛け金具を二つ。

「代金は？」

僕が尋ねるたび、全員が「端材だ」「試作品だ」「検査で余った」と答えた。本当かもしれないし、僕が受け取りやすい言い方を選んだのかもしれない。

お金ではない。けれど、次に何かを整理するとき使える札と、暮らしを少し便利にする道具が増えた。

「友達代だと思えばいい」

フィンが言った。

「友達に代金は要りませんよ」

「だから、ただです」

うまく言い返せず、木札を鞄へしまった。

帰りの荷車で、僕は今回の収支を頭の中で数えた。交通費と宿代は工房持ち。食事も出た。報酬はまだ。手元に増えたお金はない。会社の道具には補強の輪が増え、仕事の日数は六日増えた。

「結局、今回も得はしていませんね」

「五日後に報酬が入る」

「まだ入っていません」

「損だと思ってる？」

リゼに聞かれ、僕は少し考えた。

休みは減った。契約のことで社長とリゼに心配をかけた。道具が割れたときは、弁償額を考えて胃が重くなった。

明確に、自分の損だった。

その損を、職人たちとの夕食で帳消しにしたことにはしたくなかった。楽しかったから働いた時間が戻るわけではないし、友達ができたから契約が曖昧でよかったことにもならない。

損は損として数える。そのうえで、別の場所に増えたものも数える。

今の僕には、それくらいの分け方が合っている気がした。

「次に同じ条件なら、受けますか」

リゼが重ねて聞く。

「最初に報酬と道具の扱いを決めて、それから受けます」

「少し進歩した」

「受けるところは変わらないんですね」

「そこまで一度に変わるとは思ってないわ」

彼女が先に笑い、僕も笑った。

それでも、夕方に誰も残らない工房と、妹の手を引くフィンを思い出すと、後悔はなかった。

「まあ、いいかと思っています」

「またそれ」

「でも、次は最初に道具の扱いを決めます」

「報酬も」

「はい。たぶん」

「たぶんを付けない」

荷車が灯り木魔道具社の前へ着くころには、夜になっていた。

扉の横に、小さな子どもが座っている。十歳くらいの少年で、膝に薬包を抱え、眠らないよう何度も首を振っていた。

僕たちを見ると、少年は立ち上がった。

「灯り木のシュウさんですか」

「そうです。どうしました」

「僕、ルカです。薬を届けに来ました。でも、帰りの馬車代を薬師さんから預かるのを忘れて」

彼は空の財布を見せた。最終の乗合馬車はもう出ている。町の宿へ泊まるにも、お金が足りない。

「一晩だけ、宿代を貸してもらえませんか」

リゼが、ものすごくゆっくり僕を見た。

この前も損をしたけれど、と僕は思った。