第149話 まだ分からないまま帰る
「まだ分からない」
僕は答えた。
リゼは驚かず、肩へ頭を置いたまま「そう」と言った。
今は公開してよかったと思っている。森林地域から返事が来て、各地の食料が静かに動き、クレイスも眠れるようになった。
でも五年後、家の修理費が足りなくなった時や、会社が苦しい時に、独占使用料があればと思うかもしれない。公開された手順が、僕たちの考えと違う使われ方をする可能性もある。
未来の僕まで、今の気持ちで縛りたくなかった。
「後悔する日が来ても、今日の決め方が間違いだったとは限らないと思います」
「条件を見て、私たちへ相談して、失う範囲を決めたものね」
「はい。困ったら、有料の仕事を増やす相談をします。無料にした基本を取り戻すのではなく」
公開したことを理由に、僕や会社が永久に無料で働く契約はしていない。状況が変われば、個別支援の料金も、僕の働き方も見直せる。
分からないままでも、戻れる道は残していた。
馬車が家の前で止まった。
一月空けた庭では、春の草が思ったより伸びていた。相談室の雨染みは広がっていない。郵便箱には、ルカの留守番札が日付順に並んでいた。
玄関の鍵を開けると、家の中は暗かった。
「皆、会社にいるんでしょうか」
「今日は休業日のはずよ」
生活側の扉を開けた瞬間、暖かな匂いがした。
「お帰りなさい！」
相談室と食堂に、過去の仲間たちがいた。
マルクは麦穂村の丸パンを積み、ガントとフィンは工房の大鍋を運び込んでいた。セラとミナの薬草スープ、ドムとレナの煮込み、ボルクが運んだ北の燻製、ドーガの穀倉から届いた白い穀物の炊き込み。
エメリク校長と子どもたちは、四色の野菜を四つの皿へ分けていた。量、食べる時刻、置く席、配る人、と札が付いている。
「食卓にまで使わなくても」
僕が言うと、ニアが緑札を持ち上げた。
「誰が配るか分からないと、みんなシュウさんへ頼むから」
僕の席に仕事は置かれていなかった。
バルド社長は王都から同じ馬車で帰ったはずなのに、裏口から先に入り、歓迎する側の顔をしていた。
「俺は社長だからな。到着時刻を知っている」
リゼが呆れ、僕は笑った。
ルカは、僕たちが留守の間の報告を一枚へまとめていた。
緊急はゼロ。期限を延ばした仕事が二件。フィンが自分で完了した修理が六件。ミナが薬房と会社の間で整理した依頼が四件。学校の改善会は、僕の返事を待たず二回終わっている。
「僕たちがいなくても、動いていましたね」
「いないから止まる会社にしたら、休めないだろう」
バルド社長が、僕の皿へ煮込みをよそった。
弟子を増やし、任せる範囲を決め、困った時の連絡先を分けた結果だった。僕が一番大きな仕事を終えた証拠ではなく、僕がいなくても日常が続いた証拠のほうがうれしかった。
食事が始まった。
僕が王都の報告を始めようとすると、レナが木べらで机を軽く叩いた。
「詳しい話は明日。今日は帰ってきた人が、温かいうちに食べる日です」
相談室の棚には、聞きたいことを書いた黄色札が十枚ほど置かれていた。どれにも期限があり、今日中のものは一枚もない。仲間たちは質問を忘れたのではなく、今答えなくてよい形にして待っていた。
僕は帳面を開かず、煮込みのじゃがいもを食べた。留守にする前より少し香草が増えていた。ドムが南領の旅人から教わり、レナが村の味へ直したらしい。
僕のいない一月にも、料理と仕事と関係は先へ進んでいた。その輪へ戻るために、全部を知っている必要はなかった。
マルクは、今年の麦穂村では保存箱の予備費を先に取ったと話した。ガントは、フィンが型板の注文へ自分で見積もりを出したと報告した。セラは、ミナの絵札が隣町の薬房でも使われていると言った。
ドムとレナは、炉辺の印を見せた旅人がすでに一組泊まりに来たという。宿代は普通に受け取り、代わりに旅人は南領の豆料理を教えていった。
ネルからは水路の瓶が届いていた。水は入っておらず、『空で正常。雨期前の点検済み』という札だけが入っている。
遠くの仲間からも、料理や手紙が届いた。
クレイスは『今夜も寝台で眠ります』。マルテは公開された基本札を商会の新人研修へ入れた。国境の担当者は、二国間の追加欄と基本四項目を分けたことで、書類が二枚減ったと書いていた。
僕が差し出した時間の先で、助けた人が別の誰かを助けていた。
それを僕への返済として数える必要はなかった。ただ同じ食卓で聞けることが、温かかった。
食後、家族として使う部屋へ、王都の鞄を運んだ。
リゼの工具箱と僕の帳面を、同じ棚の別の段へ置く。炉辺の印は玄関に掛け、夜間停止の刻みに合わせた。
僕たちの家にも、小さな屋根の札が一つある。
『寝床二つ。仕事の相談は隣の相談室。休日は急ぎ以外、翌日』
誰かを歓迎することと、いつでも働くことを分けた札だった。
食堂へ戻ると、甘い焼き菓子が出ていた。ニアが切り分け、僕には一番端の少し大きな一切れを置いた。
その時、玄関の相談箱で、こん、と木札の落ちる音がした。
ルカが取りに行き、四つの欄を読んだ。
「近所の共同炊事場からです。保温用の小さな魔道具が一台。今夜中。届け先は炊事場。連絡はマルクさん」
食卓の全員が、僕を見た。
