第150話 今度は僕が選んだ
僕は、すぐ立ち上がらなかった。
まず、焼き菓子を一口食べた。
王都から一月ぶりに帰った夜で、今日は会社の休業日だった。共同炊事場の保温器が止まっても、食料が傷む季節ではない。冷めた料理を食べることはできる。
「今夜でなければ、何が困りますか」
ルカへ聞いた。
木札の裏には、追加の説明があった。
森の奥から来た親子三人が、共同炊事場へ泊まっている。道がぬかるんで到着が遅れ、温かい夕食を取り置いていた。竈へ火を入れ直すこともできるが、薪は明日のパン用に残したい。
命に関わる緊急ではない。
今夜直れば、遅れて来た人が温かいものを食べられる。それだけだった。
「修理の範囲は、保温器一台だけ。改造はしません。期限は今夜の寝る前。通常の夜間料金を出せるか、マルクさんへ確認してください」
ルカが伝声札を送った。
返事を待つ間、会社の当番表を開いた。今夜の緊急当番はフィンだった。王都へ出た僕たちの代わりに休業日を二回担当し、その分の代休はすでに取っている。今夜の待機手当も付いていた。
それでも、食卓にいる彼へ当然のようには割り当てなかった。
「フィン、当番ですが、帰宅祝いの途中です。今夜受けますか。明朝へ回す判断でも大丈夫です」
フィンは焼き菓子を飲み込み、木札を読んだ。
「一台だけなら見ます。直らなければ、竈へ火を入れる。夜の二刻までで終わり。明日の午前は休みにしてください」
「分かりました。僕は同行せず、フィンが修理担当。ルカは連絡だけ。技術判断はフィンに任せます」
以前の僕なら、帰ってきたばかりでも自分で工具箱を持ったと思う。人に頼む説明を考えるより、僕が行くほうが早いからだ。
今は、弟子が判断できる範囲を知っていた。任せることは、仕事を押しつけることではない。条件と断る余地と報酬を渡し、結果を受け取ることだった。
マルクから返事が来た。
共同炊事場の予備費で、夜間料金と通常部品代を払える。ただし保温器は古く、同じ型の調整板が村にない。赤炉工房から新品を取り寄せると明後日になる。
フィンが会社の予備箱を確認した。
「王都で試した薄い変換板があります。今夜の一時修理には使えます。正式な板が届いたら外せる。材料代は銀貨三枚です」
その板は、四色札の型を作る途中で余ったものだった。会社の在庫なので、勝手に無料にはできない。
「銀貨三枚を請求へ入れますか」
「入れれば、予備費は足ります。ただ、来月の煙突掃除を一週遅らせるそうです」
煙突掃除も必要な仕事だった。今夜の温かい食事と交換して、来月の安全費を減らすのは違う気がした。
僕は生活用の財布を取りに行った。
リゼも一緒に来た。彼女へ、今聞いた範囲、銀貨三枚、今後の交換予定を話した。
「家族のお金から出したいです。今夜だけ使う変換板を、僕たちから共同炊事場へ贈る。修理の工賃と正式な部品は、予定通り払ってもらいます」
「全部無料に戻さないのね」
「はい。煙突掃除も減らしません。僕が出すのは銀貨三枚だけです」
「今月の自由費から？」
僕たちの生活費には、家、食事、健康、貯蓄とは別に、それぞれが説明なしで使える自由費があった。
「僕の分から出します」
「なら、賛成」
僕は会社の帳面へ、変換板を売上として記録した。支払者は遠野修司、用途は共同炊事場への贈り物。フィンの夜間工賃は炊事場へ請求し、正式部品の交換日は二日後、僕たちの休日には入れない。
無料という一言で、誰の負担かを消さなかった。
フィンは工具箱を持ち、ルカと炊事場へ向かった。僕は玄関まで見送ったが、後ろをついていかなかった。
「直らなくても、夜の二刻で戻ってください」
「分かっています、師匠。竈の使い方も確認してきます」
一刻もしないうちに、緑の完了札が届いた。
原因は、調整板の端が長年の熱で反っていたことだった。一時板へ交換し、保温器は動いた。古い板は捨てず、正式交換の見本として袋へ入れた。
『親子三人、温かい豆の煮込みを食べました』
フィンの報告は、修理結果の下へその一行だけ付いていた。
食卓では、皆がまだ待っていた。焼き菓子は一切れ残り、薬草茶が温め直されていた。
「師匠が来ないので、早く終わりました」
フィンが言った。
「僕が行くと遅くなりますか」
「横から帳面を増やすでしょう」
皆が笑った。
僕も笑い、フィンの報告へ確認印を押した。技術の説明は十分で、書き足す欄はなかった。
窓の外には、僕たちが直した村の保存灯が見えた。遠くの街道には運送の目印があり、水路の瓶は静かで、学校の明かりはもう消えている。
国じゅうをつなぐ仕事が終わっても、暮らしは急に豪華にならなかった。
明日は休みだった。朝寝をして、伸びた庭の草を少し刈り、リゼと市場へ行く。会社では弟子たちが自分の仕事を持ち、困った時だけ僕へ相談する。
僕は出世しなかった。
人より強い魔法も手に入れなかった。
断れないことも、体力がないことも、感情的な対立が苦手なことも、たぶん完全には変わらない。
それでも、助ける前に範囲を聞けるようになった。働いた人の報酬を請求し、休日を置き、僕にできないことを仲間へ任せられるようになった。
損をしない善人になったのではない。
誰かが温かい夕食を食べられるなら、銀貨三枚くらい出したいと思う僕のままだった。
違うのは、それを会社や家族や未来の僕へ黙って払わせず、金額を見て、相談し、僕の分から選べたことだった。
炉辺の印は夜間停止のまま、玄関で静かに光っていた。
僕は損失の帳面へ、銀貨三枚と書いた。その横へ、理由と範囲と、僕が決めた日付も書き添えた。
また少し損だけど、今度は僕が選んだ。
