ククとカードの神さま

裏返し

クラスには、莉子（りこ）がいた。

可愛くて、声が大きくて、誰をクラスの味方につけて、誰を“なし”にするか、それをすべて決める女の子。教室の空気は、いつも莉子の機嫌ひとつで晴れたり曇ったりした。

そして、七海（ななみ）がいた。

地味で、声が小さくて、いつのまにか莉子に“なし”にされた女の子。

誰も七海と話さない。班分けでは必ず余る。給食のトレイを運ぶとき、すれ違いざまに聞こえよがしの笑い声。SNSの裏アカウントには、七海の盗撮写真とひどい悪口が、毎日のように上がっていた。

担任の岸本先生は、それを全部知っていて、知らないふりをしていた。自分のクラスで波風を立てたくないから。

そして――私も、知っていた。

知っていて、何もしなかった。

「関わると、こっちまで巻き添えで“なし”にされる」

そう自分に言い訳して、私は毎日、見ないふりをしていた。

鬼頭さんにはあんなに怒ったくせに。お父さんのためにはあんなに怒ったくせに。

すぐ隣の席の七海のことは、見ない、ふりを、ずっと続けていた。

その日。

放課後の掃除の時間に、七海がひとりで雑巾を絞っていた。

莉子たちが、そのうしろを通りすがりざま、わざと水が入ったプラスチックのバケツを蹴った。

ガシャーン、と鈍い音がして、汚れたグレーの水が七海の上履きを、びしゃりと濡らす。

「あ、ごめ〜ん。そこにいるの見えなかった」

くすくす、と意地の悪い笑い声が重なる。

七海は、何も言い返さなかった。

ただ、濡れて色が変わった上履きをじっと見つめて、唇を、血がにじむほど強く噛んでいた。

その横顔を、私はすぐ近くで見てしまった。

怒りでも、悲しみでもない、もっと心の奥の――「今すぐ消えてしまいたい」っていう、底のない顔。

生きてるのが、つらい。そういう顔だった。

私の中で、ぐらりと、何かが決定的に傾いた。

（……消えればいいのは、七海じゃない。あいつらだ）

そう思った瞬間、自分の心の冷たさにゾッとした。

頭の中で、ほんの一瞬、私は莉子をククの力で“どう処理するか”を、冷酷に計算していたのだ。発生源を消すか、書き換えるか、って。

違う。私は、そんなふうにカードを使いたいわけじゃない。

バッグの中で、ぽこっ、と音がした。

ククの花が咲いた。だけど――。

『……おい』

ククの声が、めずらしく、戸惑ったように激しく揺れていた。

『なんか、変だ』

カバンの隙間から、シュルシュルとカードが滑り出てくる。枚数は五枚。

だけど、その全部が、真っ黒な裏返しのままだった。絵柄が、一切見えない。

「ちょっと、裏が見えないんだけど。どれが何のカードか、説明は？」

『できん』

ククが、喉の奥で低く、苦しそうに唸った。

『おれにも、何も見えない。あの女（莉子）の心が……ねじ曲がりすぎてて、因果の絵がにじむ。システムがバグってる』

五枚のカードの輪郭が、テレビの砂嵐（ノイズ）みたいに、ちりちりと激しく震えていた。

お父さんのときの胸焼けよりも、もっと悪い。今度は、ククの力そのものが、人間の悪意のせいで狂わされている。

でも、目の前で、七海が消えそうな顔をして立ち尽くしている。

考えている時間は、一秒もなかった。

「……これ」

私は、半ば勘だけで、真ん中の一枚に指を伸ばした。

触れた瞬間、カードがパッとめくれる。

「主客転倒（しゅかくてんとう）」――そう書かれた、奇妙なカードだった。

そのときだった。

教室のうしろにある、ずっと前から枯れ果てて、誰も世話していなかった植木鉢。

カラカラに茶色く干からびていた、その死んだはずの茎から。

ぶわっ、と。

白い小さな花が、一斉に、狂ったように咲き乱れた。

私が、何も、しようとしていないのに。

「……っ！」

慌てて自分の右手を引っこめても、花は次から次へと咲き続けていく。私の足元の床のコンクリートの隙間からも、瑞々しい小さな雑草が、ちろりと顔を出していた。

うさぎのときは、撫でて、必死に願って、やっと光った。

なのに、今は。私の感情が高ぶっただけで、私の中から、何かが勝手に外へ漏れ出している。

こわかった。

私は誰かに見られる前に、急いで鉢植えの前に立って、自分の体でそれを必死に隠した。

翌日から、莉子は、おかしくなった――いや、莉子は、外見も行動も何も変わっていなかった。

莉子は、いつも通り、誰かを“なし”にしようと、教室の真ん中で偉そうに号令をかけた。

「ねえみんな、七海ってさー」

だけど、誰も、聞いていなかった。

クラスのみんなの目に、莉子は――ただひとりで、誰もいない虚空に向かって、必死にえらそうに叫んでいる、哀れなピエロにしか見えなくなっていた。岸本先生も同じだった。教壇から莉子を見ても、誰も注意すらしない。ただ、生暖かい目で、可哀想なものを見るように見守られるだけ。

莉子の言葉が、完全に空回りする。

スクールカーストの頂点は、突然、ただの「ひとりで騒いでる変な人」になった。

誰かを“なし”にする力。

それを支えていたのは、莉子の魅力なんかじゃなくて、「莉子に逆らうと怖い」っていう、周囲の“怯え（認識）”だったのだ。

その認識が、カードによって綺麗に裏返った。

いじめの構造そのものが、さらさらと、乾いた砂みたいに音もなく崩れていった。

その日の放課後。

私は、初めて、自分の意志で七海に話しかけた。

カードの力なんて使わない。ただ、中1の私の、精一杯の勇気。

「あのさ。……一緒に帰らない？」

七海は、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、私を見た。

それから、顔をぐしゃぐしゃにして、泣きそうに笑った。

「……いいの？」

「うん。今まで、ずっと見ないふりしてて、ごめん」

並んで歩く帰り道は、ちょっと、ぎこちなかった。

だけど、夕方の風が、すごく気持ちよかった。

カードで世界を歪めるんじゃない。ただ、私が、自分の足で、友達の隣に並んだ。

それだけのことが、今の私には、なんだか、世界を救うことよりもずっと大事な気がした。

『あれは、よくない兆候だ』

家に帰ると、ククがベッドの上で、まだ少し疲れた様子でぼそっと言った。

『心がねじ曲がった奴のストレスは、おれの“絵”さえバグらせる。あの女一人だけで、五枚も裏返った。人間、業が深すぎる』

ククは、ビー玉のような目で、私の右手をじっと見つめた。

『……お前も、漏れ始めたな。もう、カードを選んでいないのに、勝手に出てる。早いな。前の人間（トカゲ男）より、ずっと早い』

「……これ、止められないの？ 私、人間のままでいたいよ」

『知らん』

いつもの、そっけない返事。

だけど、その「知らん」という響きが、今日は、少しだけ優しくて、だからこそ、余計にこわかった。

私は、七海と笑いながら歩いた帰り道を、必死に思い出した。

あの時間だけは、私は、ちゃんと、ただの不器用な人間だった気がする。

枯れた鉢から、勝手に花を咲かせる、この右手の温度のことは。

いまはまだ、考えたくなかった。

――その夜も、窓の外の星の並びは、ほんの少しだけ、定規でずらしたみたいに歪んでいた。