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怒りのカード

「おい！！貴様ら、そこに突っ立って何をしている！」

烏川の土手へ続く三叉路に、耳を突き刺すような大声が響き渡った。

町内の自治会長、鬼頭（きとう）さんだ。認知症の気があるらしく、自分の古いルールと違うものを見つけると、誰彼構わず怒鳴り散らす。

「ゴミの分別がなってらんと言っとるんだ！燃えないゴミの日にプラマークを混ぜるな！叩き出すぞ！」

鬼頭さんは、収集所の前で困り果てていた主婦の佐藤さんに怒鳴り散らし、停めてあった佐藤さんの自転車を、革靴のつま先で思いきり蹴飛ばした。

「ひっ……すみません……」

佐藤さんは涙目になりながら逃げていく。

私はカバンの紐を強く握りしめ、電柱の陰からそれを見ていた。プラは今週からまとめて燃えるゴミで良くなったって、回覧板に書いてあったのに。

この間なんて、私のカバンについていた猫のキーホルダーを見て、「色気づきおって！」とドブに捨てようとした。あのときの悔しさと恐怖は、今思い出しても胸の奥がどす黒く煮えくり返る。

「ムカつく。本当に、いなくなればいいのに」

ぽつりと、本当に小さな声で呟いた。

学校の道徳の授業なら一発で廊下に立たされるような、だけど、中1の私の本音。

すると、後ろをついてきていたククが、ピタリと足を止めた。

その頭のてっぺんの葉っぱが、ポコッと嫌な音を立てて膨らむ。三枚の肉厚な葉っぱの真ん中から、見たこともないどす黒い紫色の「花」が、パッと不気味に開花した。

ククが「ウプッ」と短く鳴く。猫が毛玉を吐き出すときのような、マヌケな仕草。

だけど、その平らな顔からシュルシュルと飛び出してきたのは、カードだった。

「うわあ！？」

私の目の前に、タロットカードのような厚手のカードが三枚、等間隔でピタリと浮かんでいた。

『お前の怒りに同調した。選べ』

「え、何これ、選べって何を？」

『解決策だ。左から説明する』

一番左のカードが裏返った。そこには、すべてを焼き尽くすような「赤い炎」が描かれていた。

『【炎】。あの老人をこの場で灰にする。骨も残らない。最も早い』

「はあ！？殺すってこと！？」

『次』

真ん中のカードがせり出す。描かれていたのは、暗雲を裂いて咆哮する「巨大な龍」だった。

『【龍】。あの老人に龍の呪いを取り付ける。老人は死ぬまでお前の命令通りに動く。奴隷になる』

「ヤバすぎるでしょ後ろの二つ！！」

『右だ』

最後のカードがめめれる。そこには、満開の桜のような、美しい「ピンクの花」が描かれていた。

『【花】。これが一番穏やかだ。老人は何も変わらない。だが、周囲の認識が書き換わる』

「花……！じゃあこれ！これにするしかないじゃん！花！！」

私が叫ぶと、ククは『承知した』と答え、頭の花をパタンと閉じた。

三枚のカードが、霧が消えるように一瞬で溶けていく。

鬼頭さんは相変わらず「ったく、どいつもこいつも！」と怒鳴りながら、自分の家の方へ歩いていく。何も変わっていない。ただの脅かしだったんだ。私は肩を落とし、学校へ向かった。

異変が起きたのは、翌日の朝だった。

昨日と同じ三叉路を通りかかったとき、また、鬼頭さんの怒鳴り声が聞こえてきた。

「おい！誰だここに植木鉢を置いたのは！通行の邪魔だろうが！どかせ！」

怒鳴られているのは、昨日も泣かされていた佐藤さんだった。

だけど、何かが決定的におかしかった。

佐藤さんは、理不尽に、大声で罵倒されている。

なのに、佐藤さんは怒るでもなく、怯えるでもなく、ただ「ニコニコ」と穏やかに微笑んでいた。

「はいはい、鬼頭さん。本当ですね。すぐにどかしますね」

その笑顔には何の無理もなかった。嫌悪感も、我慢している様子もない。

「え……？」

私は足を止めた。

通りがかった近所のサラリーマンも、犬の散歩中のおじさんも、鬼頭さんの怒声を聞いて、みんな一様にふっと表情を和らげる。

「鬼頭さん、今日も元気だなぁ」

「地域のことをあんなに考えてくれて、ありがたいよねぇ」

狂っている、と思った。

鬼頭さんは昨日と何も変わっていない。変わったのは、周りの人間の方だ。

学校へ行く道すがら、その「狂気」はさらに色を濃くしていった。

コンビニのレジ前で、小銭を出すのが遅いおばあちゃんの後ろのサラリーマンが、仏のような笑みを浮かべている。

「どうぞどうぞ。時間は無限にありますからね」

交差点で、信号無視をした車が泥水を跳ね上げた。

スカートを泥だらけにされた女子高生が、うっとりとした声で呟く。

「あら……可愛い模様がついちゃった。素敵」

誰も怒っていない。

静かだった。

世界から「怒る」という機能だけがスッポリと抜き取られたような、静かで、冷徹な欠損。みんな、本人は普通のつもりでいる。それが、何よりも恐ろしかった。

私は学校を休み、ククをカバンに詰め込んで、全力で家に引き返した。

自分の部屋に飛び込み、ベッドの上にククを放り出す。

ククはポスンと転がり、すぐに起き上がって、学習机の上にあった消しゴムを足で挟み込んでいた。

「ちょっと！！」

私はククを両手で掴み、目の高さまで持ち上げた。

「町がおかしい！みんな変だよ！解決してないじゃん！！」

『静かになった』

ククは、純粋に疑問を抱いているトーンで言った。本当に、こちらの言っている意味が分からないのだ。

『怒りが消えた』

「だから違うって！！鬼頭さんは何も変わってないじゃない！」

『なぜあの老人を変える必要がある？』

ククの目が、冷たく光ったように見えた。

『問題はあの老人の存在ではない。お前たちが脳内に発生させる「不快なストレス」だ。だから、発生源（炎）を消すか、支配（龍）するか、受容体（花）を変えるかを選ばせた。お前は受容体を選んだ。合理的な解決だ』

「……っ」

『……お前たちは、怒りが好きなのか？』

ククが、平然と問いかけてくる。

「好き、なわけないじゃん……」

私はククをベッドの上に下ろした。

カバンから、あのドブに捨てられそうになった猫のキーホルダーを取り出す。傷だらけのプラスチックを見つめながら、私は自分の胸の奥に手を当てた。

（私は昨日、本当に『花』が一番マシだと思って選んだのかな）

胸の奥が、チリ、と痛んだ。

（本当は……あのとき一瞬だけ。鬼頭さんを灰にするっていう『炎』のカードを見て、あ、それならスカッとするかも、って……一秒だけ、思わなかったっけ？）

もし、私が昨日、あの誘惑に負けて「炎」を選んでいたら。

私は、自分の手を汚さずに邪魔者を消した全能感に、今頃酔いしれていたかもしれない。

「……不便だな、人間は」

ククが、ベッドのシーツの匂いを嗅ぎながら、ぽつりと言った。

数日後、「花」のカードの効果は嘘のように薄れ、町の人々は「……あれ？なんで私、あのとき怒らなかったんだろ。気持ち悪い」と我に返り、また鬼頭さんにイライラし始めた。

いつも通りの、ギスギスした、でも、ちゃんと人間らしい日常が戻ってきた。

私はそれを見て、生まれて初めて、他人が怒っている姿にホッとしたのだった。