31/35

ボロボロでも独りでないのなら

　そこに、すべてがあった。

　失ったと思ったもの、奪われたと嘆いたもの。

　エルンストという男が生きる上で、これだけは護りたいと思った、すべてが、そこに……。

　何もわからない。

　けれど……もう、そんなことはどうでも良い。

　リディアはたぬもちを抱きしめ、治癒魔法をかけた後、エルンストに微笑んだ。

　心に強い安堵が宿り、崩れそうになる。

　もう、これで死んでも良いと――。

「エルさん！」

　リディアの叫びに、身体が勝手に反応する。

　戦う意思もない。

　気概もない。

　それでもなお、仲間の鼓舞に、その身体は動いた。

『武装生成魔法(クリエイト)：剣(ソード)』

　リディアの魔法により生み出された疑似の刃を握り、エルンストは後退しながら切り払う。

　漆黒の刃は、リシャールの身体に深い傷を残した。

　一切意思疎通を取った様子もない連携は、リシャールに回避の猶予を与えなかった。

　それに加え――。

「っ……。何故、俺の身体に傷が……」

　痛みを堪えながら、リシャールは自分の胴体についた浅い切り傷を見る。

　既に修復は始まっており、そう大したダメージでもない。

　けれどこの場合、傷が残ったということそのものが問題であった。

　今、リシャールの身体は勇者以外に傷をつけられない。

　そのはずなのに……。

　リシャールはエルンストの手に握られた黒い刃を見てから、たぬきを抱く女の方を睨んだ。

　リシャールから距離を取り、エルンストが一息ついた瞬間、黒い刃が消えた。

　魔法で生成された疑似武装は、それほど長い時間使えるものではなかった。

「大丈夫ですか？」

　リディアはエルンストの隣に立ち、尋ねた。

「ああ。おかげで助かった」

「それは何より。……と言いたいのですが……これ、状況最悪ですよね。一体どうなってるんです？」

　聖剣は砕かれ、エルさんもたぬもちさんもまあ見事にボロボロ。

　ついでに言えば敵は、何かヤバげな気配を纏っている。

　それはまるで、同族のような……。

　いかにもすべて知ってる風な感じで出て来たリディアだが、じつのことを言えば何もわかっていなかった。

　ここまできた経緯さえ、良くわからなすぎてうまく説明出来ない。

　強いて説明するならば、"夢の中に犬と女の人が出て来た"となるだろう。

「最悪じゃないさ。リディアもたぬもちも生きてる」

「まあ、そうなのですが……」

　リシャールが剣を構えた瞬間、二人の身体がぴくりと反応する。

　流れるよう、エルンストと前に出て、リディアはその斜め後ろに立ち連携を取る。

　いつもの、二人のコンビネーションだった。

　いや、今は二人と一匹だが。

「もう少し状況把握したかったですが……そんな余裕はありませんね。私は毒の後遺症と無茶してここまで来たので、立ってるのもつらい状態です。エルさんは？」

「左手が前の負傷で疼いてるのと、右手の甲を踏まれて折れてる」

「最悪じゃないですか……」

「君が入る。なら最悪じゃないさ」

　そう言って、エルンストは微笑んだ。

　想像していなかった返しに、リディアは目を丸くする。

　その後、小さく溜息を吐いた。

「武装は、剣で良いですか？」

「いや、何でも良いから長物で頼む。出来るか？」

「できますが……使えるんですか？」

　エルンストは少し恥ずかしそうに、答えた。

「実は俺、剣は苦手なんだ」

　振りかぶり、斬撃が繰り出される。

　巧みで、鋭く、力強い。

　リシャールの放った一撃は、おおよそ剣術の集大成とも呼べるべき、そんな正道かつ王道の斬撃だった。

　リシャールの恐ろしさは急上昇した身体能力だけではない。

　むしろ、その身体能力を持て余さない技量の方であると、エルンストは考えていた。

　通常、急に身体能力が跳ね上がったら、扱いきれないか調子に乗るかのどちらかとなる。

　けれど、リシャールはどちらにもならない。

　まるで最初から自分はそうであったかのように、その人間離れした肉体を扱っていた。

　天才が祝福を生かし、地道な努力を欠かさなかったこと。

　人間が出来る最高率の理想を追い求めた結果。

　それがリシャール。

　エルンストが最も尊敬する男である。

　極致ともいえる鋭き斬撃を、エルンストは槍もって打ち下ろす。

　エルンストの手には、穂先の鋭い槍が握られていた。

　剣に対し、槍は有利。

　それは間違いなく事実だろう。

　だからこそ、圧倒的実力差のあるリシャール相手でも打ち合いに持ち込めている。

　とはいえ、それが限界。

　圧倒的有利である槍のリーチを生かし、常に引き気味の立ち位置を陣取り、リシャールの斬撃による“打点”をズラし続け。

　すべてを徹底し、それでようやく打ち合いになる程度。

　それほどまでに、リシャールとエルンストの間にある実力差というものは深いものだった。

　三度の打ち合いにて、エルンストの槍はあっさりと砕け散る。

　魔法で生成されたとか、そういう事情はもうこの際関係がない。

　リシャールの斬撃に、一般的な武具が耐えられるわけがなかった。

「貰った！」

　リシャールは心臓を貫かんと一歩踏み込む。

　けれど、顔を顰めながらすぐその場で足を止めた。

　直後、振り回すような槍の一閃がリシャールに襲い掛かった。　

　振り回され、遠心力を乗せた強靭な槍の一撃に、リシャールは強引に剣を合わせ、防ぐ。

　距離を置き、リシャールはエルンストを見る。

　その手には、先ほどと全く同じ武器が握られていた。

　静かにこちらを見据え、構えるエルンストに隙は少ない。

　待ちの姿勢である“静”を中心としながらも、ここぞという時には攻めの姿勢である“動”に切り替える動き。

　そんな受け身の槍の構えは、エルンストの性質によく馴染んでいた。

「なんで……なんでそんなことが出来る……」

　歯が砕けそうなほど噛みしめ、リシャールはエルンストを睨んだ。

　エルンストは踏み込みながら体重を乗せ、突きを放つ。

　手首をひねり、腕から肩、腰まで回し、回転を乗せた鋭い刺突。

　槍のお手本のような一撃。

　だからこそ、わかりやすい一撃でもあったた。

　リシャールはほんの一歩だけ横に避け、伸びた槍に一撃を放つ。

　驚くほどあっさりと、槍は砕け散った。

　流れるように、リシャールは袈裟斬りを放つも、剣戟一つ鳴り渡るだけ。

　カウンター気味の返しの刃なのに、エルンストは容易く防いでいた。

「それだ！　なんだそれは……どうして……どうして何も持っていない状態から動ける!?」

　普通の人間は、武器が壊れた後、必ず隙が生じる。

　例えすぐに次が出せたとしても、そんなのは関係ない。

　武器を失ったその隙間を消すことなんて、不可能だ。

　じゃあどうしてエルンストにその隙がないのかと言えば……エルンストは、武器が壊れ、無手になった状態から既に攻撃のモーションに移っている。

　魔法が使われるタイミングなんて、エルンストにわかるわけがない。

　そもそも、攻撃モーションに入ったなら、魔法をかけるタイミングも発動位置も変わるのだから、最悪手の外に武器が生じる。

　だというのに、二人の連携はタイミングがかっちりとかみ合い、武器破壊の隙を完全に補っていた。

　まるで、未来が見えているかのように。

　リシャールは憎悪を込め、エルンストを睨んだ。

　答えなんて、聞かずともわかっている。

　彼らが、仲(・)間(・)だから。

　信頼し合っているからこそ、無言でそれだけの連携が取れている。

　そしてその事実こそが……リシャールが最も許せないことであった。

「何も知らない癖に……」

　リディアをにらみつけ、標的を変える。

　直後――槍が風を切り、リシャールの腕を裂いた。

　確かに、エルンストはリシャールと比べ、はるかに格下である。

　けれど、目の前で目を離して放置出来るほど小物ではなかった。

ありがとうございました。