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希望と絶望

　急勾配の斜面をひたすらに進み……上り抜けた瞬間、世界が一変した。

　髪を靡かせる強い突風に襲われる。

　その中には、白い花びらが舞い散り混ざって、視界を塞ぐ。

　風が落ち着くと、自然が生み出した花畑とでもいうような、そんな美しい光景が目のまえに広がった。

　思わず、息を飲む。

　圧倒されるとは、このことを言うのだろう。

　けれど、すぐに感情を黒に戻す。

　自分には、こんな景色を楽しむ資格はないのだからと――。

　自然を愛でるような心の余裕を持つことなんて、今のエルンストに許されるわけがなかった。

　聖剣を地面に突き立て、太陽の位置と影の位置を観測。

　方角を理解すると、エルンストはまっすぐ――いや、花を踏みつぶさないよう若干遠回りをして、目指す先へ向かった。

　聖剣。

　通常のロングソード。

　投擲用のナイフ三本。

　組み立て式の弓と、矢じり数個。

　それが、今エルンストが持つ全武装。

　本来ならここに少量の毒が混じるのだが……今のエルンストに、毒を精製する勇気はなかった。

　たとえ単なる麻痺毒であったとしても。

　それは、エルンストの明確な弱さだった。

　めっぽう固い干し肉を齧りながら、エルンストは平地を進んでいく。

　たぬもちの方には、やわらかいソーセージを与えおり、もきゅもきゅとエルンストの真似をしてちまちまと食べていた。

　別に最長でも四日程度の旅なのだから、こんな干し肉を食べる必要はない。

　食べるとしても、いくらでも加工する手段がある。

　それこそ、カップに水を入れて突っ込み放置するだけで、今よりはるかにマシだろう。

　けれど、そんなことをするつもりはない。

　時間的猶予とか、予算とか、そういう理由は単なる建前。

　単純に、エルンストは自分を罰していた。

　リディアを苦しめた自分が、幸せになって良いわけがないと――。

　本音は、ただそれだけ。

　自罰的で、自虐的で、それでいて自暴自棄。

　何もかもが、自分を責める手段に転嫁される。

　エルンストは、完全なる自己嫌悪に陥っていた。

　それほどまでに、嬉しかったのだ。

　リディアが、ついてきてくれたことが。

　リディアとの旅が。

　これでも、エルンストはサヴァリオンに対し並々ならぬ感情を抱いていた。

　一族であることを名誉に思い、恥じないように生き、忠義を持って尽くそうと。

　だから……追放された時、世界から切り離されたように感じた。

　世界は自分と一匹だけで完結してしまって、後は永劫に孤独を味わうものだと思っていた。

　だから、リディアとの時間は楽しかった。

　例えすぐに別行動になる単なる同行者であっても、それでも楽しかったから……今のエルンストには、後悔しか残っていなかった。

「たぶんお前も……楽しかったよな」

　腕の中のたぬきに声をかける。

　返事はない。

　けれど、きっとそのはずだ。

　短いけれど、そういう旅だったのだから。

　だから……。

「死なせるのだけは、嫌だな」

　償いきれない詫びがある。

　いくら悔やんでも足りない後悔がある。

　きっと生きても、もう一緒に冒険してくれないだろう。

　それでも、やっぱり生きていて欲しい。

　世界は寂しいものじゃないと教えてくれた彼女に、生きて――。

　ふわりと、鼻を何かの香りがくすぐった。

　嫌な香りではない。

　けれど、花のように落ち着くものとは違い、どこか不安になるような香り。

　そして、どこかで嗅いだことのあって……。

　記憶が、映像として脳裏に蘇る。

　それは治療院の中で、自分の腕を治療してもらった時、消毒液と共に香ったもの。

　治療に使われた、薬と同じ香り。

　はっと我に返り、エルンストは全速力で駆け出した。

　緩やかな軽い上り坂を駆け上がり――。

　一面が、緑色に染まっていた。

　似ているのは、クローバー、もしくはミントハーブ。

　けれど、そのどれとも違う独特の形状と、香り。

　それははるか太古の書物から記録が残されており、数多くの名前を持っている。

　けれど、今その薬草は、希望を込めこう呼ばれる。

　ケノイの猛毒に対する薬として、多くの毒を治療する効能を夢見て――。

『ホープ草』

　こここそが、その群生地だった。

「は、はは……。あった。……本当にあったんだ。まだ……まだ間に合う……」

　感情的になったらいけない。

　自分を戒め、心を強く持たないといけない。

　それがわかっているのに、涙が止まらなかった……。

「おめでとう。良かったな。見つかって」

　声が、聞こえた。

　ここにいるはずのない、声が。

　その男は、木の上でくつろぎ、空を見ていた。

　遠くを、穏やかな瞳で。

　そのはずなのに……妙に不安になる。

　いつの間にか、獣の気配が完全になくなっていた。

「リシャール。どうしてここに……」

「なんだ。前のことを根に持っているのか？　リシャで良いよ。俺とお前の仲だろ？」

　リシャールは軽い苦笑いを浮かべ、親しみを込め、そう言った。

　ゾワリと、身体中の毛穴が逆立つような恐怖が駆け巡る。

　怖い。

　以前、憎しみをぶつけられた時の、何倍も怖い。

　何故ここにいるのか、何がこんなに怖いのか、何もかもがわからない。

　けれど、危険なことだけは間違いなかった。

　何も理解出来ていないのに……エルンストの身体は、震えが止まらなくなっていた。

ありがとうございました。