追放貴族エルンストの受難~たぬきが聖剣を抜いてしまいました~

昏い炎（後編）

　剣先が建物の高さギリギリまで範囲を使った、全力の振り下ろし。

　その剣は男を寸断する――はずだった。

「おおっ！　なんと鋭い一閃でしょうか。恐ろしや、ああ恐ろしや……」

　そう、男は繰り返し呟いた。

　指二本で、リシャールの剣をつまみながら。

「なっ!?」

　オーレルが目を丸くし驚く。

　なまじ剣の才能があるからこそ、今行動が決して人間には出来ぬ芸当であると、理解できてしまった。

　止めるだけなら、出来る人はいるだろう。

　受け流すだけなら、オーレルだって同じことが出来る。

　けれど、斬撃を殺すことだけは、不可能だ。

　先のは例え止めても衝撃だけで床材が砕けるような、そんな勢いの乗った斬撃だった。

　それを、無音で止めて衝撃をすべて殺してみせた。

　そんてこと、人間には絶対に出来ない。

　リシャールは剣を引き戻し、横に飛び数歩分距離を取って、構えながら思考を張り巡らせる。

　どうすれば、この魔族を殺せるかを。

　怯えも、不安も、押し殺す。

　まっすぐ、ただ殺意を押し通すことだけに集中して――。

「見逃してぇ……くれませんかねぇ？」

　男は、そんなことを口にした。

「……何の冗談だ、それは？」

　リシャールは眉をひそめる。

　"見逃してくれ"なんてのは、不利な側が口にする言葉である。

　この状況で、どちらが決定権を握っているのかなど、わからないはずがなかった。

「あっしみたいな小物の命と、旦那がたのような偉大な方々の命。対等ではないでしょう？　もし、あっしが抵抗して怪我でもさせたら、申し訳がなくて……ひひっ」

　ゴマすりのような格好で、男は言う。

　何もかもが嘘くさい。

　なのに、何もかもが本当だと思ってしまう。

　こいつは魔族ではなく、悪魔だったのだろうか。

　そう、リシャールが思うくらいに、男の言葉には不思議な力があった。

「ならば、素直に殺されろ」

　リシャールの不意打ちの一閃は、剣戟の音と共に弾かれる。

　手応えも、音も、鋼のそれ。

　けれど男は、何もその手に持っていなかった。

「あっしのようなもんでも、命は一つ。失うのは恐ろしくて……どうかご勘弁くだされ」

「……今ようやく、嘘だと確信できた。お前……死ぬのが怖くないだろ？」

　リシャールは顔を歪め、嘲笑う。

　堕ちて、妬んで、苦しんで。

　その果てだからだろう。

　リシャールは死というものを常に近くに感じ、それゆえに一つの答えが見える。

　目の前の魔族は、死ぬことに恐れを抱いていない。

　他は真実かどうかわからないが、それだけは真であるとリシャールは感じられた。

「……どうやら、立派な剣士とお見受けしましたが、違うようですね」

「なら、お前には俺が何に見える？　気狂いか？　それとも痴れ者か？」

「いいえまさか――勇者ですよ」

　即時、リシャールの沸点は頂点に達する。

　最も望み、けれど絶対に手に入らないもの。

　リシャールにとって、一番触れて欲しくない痛点。

　それでも、リシャールの手は動かない。

　煮えたぎった心の中にある、僅かな冷たい部分。そこが、衝動に身を任せた瞬間に死ぬと、そう判断していた。

「気が変わりました。気に入りました。一つ、提案を聞いて下さいませんかね？　ひひっ」

「――俺は人間だ」

「ええ、ご存じですとも。素晴らしく、美しく、それでいて脆い、素敵な人間様。ひひ……ひひっ！」

　そして、男は言った。

「勇(・)者(・)の(・)力(・)に、興味ございませんか？」

　おどおどと身を縮めるその姿は、まるで小動物のよう。

　おっかなびっくりと怯えながら、クリキはスラム街を忍び歩きで進んでいく。

　十分な技量があり、隠密にも成功しているから、スラムの住民程度なら完全に撒ける。

　それでもなお、ビビリ散らかすというのがクリキという男を示していた。

　あいつら先に行きやがって、とか、俺がいないと何もできない癖に、とか、そんなことを内心でぶつぶつと呟く。

　クリキは臆病者である。

　ビビりの小心者と言っても良い。

　同時に、高い自尊心も持っている。

　だから、仲間に対しても恨み言しかない。

　どのようなことをされようとも、恩義などというものを欠片も感じない。

　そもそも、恩義という言葉を理解しているかさえ怪しかった。

　そうして、目的の建物を見つける。

　戸が開いていたから、足音を殺し、中に入った。

　当然、すぐに逃げられるようにしながら。

　そして、そこでリシャールを見つけ、クリキは駆け寄った。

　感動してなどでなく、何かあれば即座に彼を盾とするために。

　とはいえ、その必要はないだろう。

　他に、誰もいないのだから。

「リシャール。待たせたな。と言っても、やっぱりいなかったんだろ？　魔族なんてさ」

　そう言って、ケラケラと笑う。

　魔族なんているわけがない。

　そんなのは、ただ国が作ったプロパガンダだ。

　そう、クリキは信じていた。

　だから……クリキの失敗は、本当にそれだけだった。

　ちゃんと魔族がいるかもしれないと思っていれば、自分の信じたくないものを信じるだけの度量があれば、もっと早くに、その惨状に気づいただろう。

「あれ？　あいつらはどこに……」

　そう言って周りを見て、気づく。

　いや、むしろ何故今まで気づかなかったのだろうか。

　その、むせ返るような血の臭気に――。

　地面に倒れ、動かなくなっている二人にクリキが気づいた時には、リシャールの剣が、彼の胴を真っ二つに裂いていた。

　ごろりと二つの肉塊となり、クリキは二人の仲間入りをした。

　そんな彼が最後に見たのは、無表情で見下ろすリシャールの姿。

　その瞳は、漆黒と深紅に染まっていた。