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【呪い】

　エルンストには、リシャールの苦しみは理解できなかった。

　どれだけ申し訳なく思えたところで、その行為にあまり意味はない。

　理解できないという事実に、変わりはないのだから。

　ただ、剣士としてのプライドを傷つけたのだということだけは、なんとなく把握できた。

　確かに、あの時聖剣はたぬもちが抜いてしまった。

　だから、リシャールにはチャンスすらなかったのだろう。

　そしてエルンストとしても、最も勇者に相応しい男は誰かと問われれば、リシャールだと思っている。

　そう――エルンストは、誰よりもリシャールが勇者に相応しいと知っていた。

　まんべんなくほどほどに何でもやってきた自分と違い、リシャールは剣一本のみを極めてきた。

　近接戦闘を行えば百回やっても百回負けるだろう。

　ならば、彼がチャンスを得るのは、当たり前のことに過ぎない。

　エルンストは鞘を持ち、聖剣をリシャールへ差し向けた。

「……なんのつもりだ？」

　睨みながら、リシャールは尋ねる。

「抜けるか試せば良い。俺としても……リシャ、あんたに持っていってほしい」

「――っ!?　なれなれしく呼ぶな！　無能の分際で!?」

　睨みながらも、リシャールは聖剣の柄を掴んだ。

　直後、リシャールの殺意が消える。

　完全に、聖剣へ集中しているのがわかった。

　静かに息を整え、握る手に力が入る。

　そして――。

「……残念だ。あんたなら、と本気で思ってたんだがな」

　そう、エルンストは呟く。

　聖剣は、微動だにしなかった。

　しばらく、リシャールは立ち尽くしていた。

　その表情からは、何も読み取れない。

　伽藍洞のようにも見え、虚無のようにも見えた。

「……リシャール？　離してくれないか？」

　鞘を持ち、ぐっと引っ張る。

　けれど、鞘は動かない。

　リシャールは、聖剣を握ったままだった。

「どうして……」

「ん？」

「どうして……お前なんだ！　何故お前が……お前が聖剣に選ばれた!?」

「いや、俺じゃないんだよな。俺も抜けないし」

「ふざけるな!?　何故貴様が使えない!?　それも、あんなふざけた小動物如きが認められたなどと……認めない！　俺は絶対に認めないぞ！」

「ああ。俺も認めてないさ。何とかしたいと思ってる。良かったら協力してくれ。相応しい奴に渡したいんだ」

「…………は？」

「俺としては、あんたこそと思ったんだけどな」

　そう言って、エルンストは微笑んだ。

　仲直りしたいわけじゃない。

　そこまで期待しているわけでもない。

　今の自分は、落ちこぼれの追放者。

　リシャールのような、希望に溢れた英雄とは違う。

　ただ、事実を言っただけだ。

　聖剣がなければ、たぬもちも自分も平穏な道へ戻れる。

　どこか山奥に籠もり、静かに余生を暮らす――そんな平穏な道へ。

　相応しき者に持って欲しい。

　だけど……いや、真実だからこそ、その言葉はリシャールにとって残酷だった。

　まっすぐ受け止めることができないほどに。

　エルンストは知らなかった。

　リシャールが、エルンストを恐れていたことを。

　化物のように思っていたことを。

　そしてそいつが追放され、ようやく恐怖が消えたということを。

　落ちぶれて、屑となって、それで貴様はどう生きる？

　誰を恨み、誰を呪う？

　劣等感に苛まれる気分はどうだ？

　才能ある奴に嫉妬するのはどうだ？

　俺と同じように堕ちて、お前も妬み苦しめ。

　そう、思っていた。

　けれど相変わらず、エルンストは誰も恨んでいなかった。

　何もかもを失っても、それでもなお、まっすぐに生きていた。

　だからきっと、そういう奴こそが本当の勇者と呼ぶにふさわしくて――。

『俺としては、あんたこそと思ったんだけどな』

　彼の言葉が、脳裏に焼き付く。

　決して消えぬ傷となり、何度も繰り返される。

　かさぶたを剥がすように。

　切り傷をえぐるように。

　消えない。消せない。

　何気ない一言だからこそ、エルンストにとって真実であったからこそ……。

　ああ……だからこそ……リシャール・サヴァリオンにとって、その言葉は【呪い】だった。

　エルンストの腹部に、強い衝撃が走る。

　次に、その光景が目に入った。

　リシャールが、自分を蹴り飛ばしていた。

　聖剣を、その手に持ったまま。

　聖剣を奪われ、壁に背を打ち付けるエルンスト。

　リシャールはエルンストが動くより早く、聖剣を背中に背負って腰から剣を抜いた。

「ちょっ!?　リシャール!?　それはさすがに不味いって!?」

　クリキは叫び、リシャールを止めようとする。

　けれど、止まらない。

　その表情を見れば理解できる。

　憎悪の底から這いずってきたような、その表情を見れば。

（……結局、俺には理解できなかったな）

　恨むほどの関係性ではないと思っていた。

　だが、どうやら恨みを積み重ねてしまっていたらしい。

　エルンストはようやくに、リシャールという男の歪みに気づく。

　リシャールにとって、エルンストという追放者は不俱戴天の仇であり、同じ世界に生きることさえ許されない存在のようだ。

「おい！　落ち着けって！　こんな奴どうでも良いだろ!?　なあ!?　殺したら不味いって！」

　クリキは必死に叫び、落ち着かせようとするものの、リシャールに止まる様子はない。

　逃げようと思えば、逃げられただろう。

　けれど……その気が起きなかった。

　そこまで憎まれているなら仕方ないという気持ちと、追放され、逃げて、嫌われて――もう疲れたという気持ち。

　二つが、エルンストの足をその場に釘付けにする。

　クリキをはねのけ、リシャールが剣を構えた。

　切っ先をこちらへ向けた、殺意すら乗せたような鋭い構え。

　エルンストはまっすぐ、向けられる切っ先を見つめた。

　まるで、自分の運命を受け入れているかのように。

「そういうところが――気持ち悪いんだよ！」

　リシャールの剣を握る手に、躊躇いはなかった。

　鋭い突きが、襲い掛かる。

　瞳を閉じたエルンストが最後に思い浮かべたのは、名前すら付けてやっていない小動物と、騒動に巻き込んだ彼女。

（悪いことをしたな）

　そして――衝撃が走った。

　しばらく待っても、痛みは襲ってこない。

　ただ、突き飛ばされたような衝撃だけ。

　それと……温かさ。

　目を開けると、そこには先ほど思い浮かべていた彼女がいた――。

　リディアは何も言わず、微笑んでいる。

　いや、何も言えなくなっていた。

　リシャールの剣に、貫かれて――。

ありがとうございました。