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たった一つ

　誰かが言っていた。

『あの人は、自分たちとは違うから』

　また、誰かが言っていた。

『恵まれていて羨ましいものだ』

　　サヴァリオン一族の傑作。絶対支配の完成形。

　彼こそが未来であり、希望。

『エルンスト・サヴァリオン』

　皆が彼を褒めたたえた。

　皆が彼を羨んだ。

　そして皆が彼を、恵まれた者として羨んだ。

　妬み、憎み、陰口を叩かれた。

　どうしてあいつばかりと。

　けれど、リシャールだけは違った。

　知っていたからだ。

　彼だって、別に幸せなわけではないと。

　同じように周りから評価されてきたリシャールの日々は、大人たちにしごかれ、ボコボコにされるというものだった。

　そして当然、エルンストも同じようなもの。

　こんなものが、幸せななわけがなかった。

　隠れて友人と遊んだこともあった。

　だが、その友人とは目の前で絶縁させられた。

　訓練をサボったこともあった。

　翌日には、サボった分の訓練をすべて追加され、その上で無意味に殴られた。

　リシャールの固有は、身体能力向上。

　そこには回復力も含まれていたからこそ、余計に酷使された。

　そんな日々だったからこそ、リシャールは理解していた。

　自分たちは恵まれた人間などではなく、ただ単なる、『祝福の奴隷』に過ぎないということを。

　もはや人間にさえ見られていない。

　周囲の認識は、完全に狂っている。

　エルンストが連続で弓の的を射抜けば、女どもはキャーキャーと歓声を上げる。

『やっぱり天才は凄い！』

　エルンストが料理の訓練をすれば、また女どもは騒ぎ立てる。

『素敵！　料理のできる彼氏ほしい！』

　エルンストが何を習得しても、皆が褒めそやした。

　けれど、根本からもう違う。

『やっぱり、凄い祝福があると違うなぁ』

　あいつらは、本気でそんなことを口にしている。

　祝福の恩恵だからエルンストは何でも出来るんだと、何故かみんなそう思い込んでいる。

　少し考えれば、違うことくらいわかるだろう。

　エルンストの祝福は支配系列。

　そこに、どう料理が関係してくる？

　弓が、剣が、治療が、学問が、何がどう関係する？

　むしろ逆だ。

　あいつは、祝福とは無関係なことを極め続けることを強制されている。

　その苦しみを、誰にも気づかれないままで。

　普通に考えればわかることなのに、誰もわからない。

　なぜか。

　簡単なことだった。

　誰も、エルンストを見ていないからだ。

　見ているのは、『凄い祝福を持つ天才』という記号だけ。

　大人も子供も、エルンストを才能に付随した、おまけ程度にしか扱っていない。

　天才だからもっと頑張れ。

　天才だから出来て当然。

　だから、少し考えればわかることに誰も気づけない。

　考えさえしないのだ。同じ人間だと思っていないから。

　リシャールも、相当に苦しんだという自負がある。

　どれだけの人間を殺したいと憎んだことか。

　けれど、その苦しみだってあいつほどではない。

　自分は、ただ才能を伸ばすだけでよかった。

　教える方も、伸ばす方も、容易い未知だ。

　だがエルンストは違う。

　才能の有無に関係なく、あらゆるものを伸ばし続けなければならなかった。

　嫌なことをし続ける辛さ。

　苦手なことを強制される苦しみ。

　泣き言を口にさえ出来ない悲しさ。

　それがどれほどの苦痛であっただろうか。

　祝福に依存していないということは、誰でも同じことができるということだ。

　ならば、エルンストと同じことを、誰か一人でもやってきたのか。

　強制され、あらゆる分野の達人を目指させられる。

　それを、本当に幸せだと思っているのか。

　だからこそ、リシャールはエルンストに同情していた。

　優れた祝福を授かったせいで、人生を犠牲にさせられた仲間。

　勝手に人生設計を決められ、未来を見る自由すら奪われた囚人同士。

　この気持ちは、同族意識と言い換えてもいい。

　けれど同時に、嫉妬せずにもいられなかった。

　祝福が負けているとは思わない。

　だが、あいつは『絶対支配』の系列能力。

　サヴァリオンの名を継ぐのは、あいつだ。

　自分はいずれ、その名を捨てることになる。

　だから、悪いと思いながらも、嫉妬を抑えきれなかった。

　あいつがどれほど苦しんできたか理解した上で、それでも――。

　ある日、リシャールは思い切って声をかけた。

　友達として声をかけて、そして手を差し出そうと考えた。

　お前と二人で、こんな場所を抜け出そう。

　本当にやりたいことをやろう、と――。

　本気でそう思った。

　二人でなら、何だって出来ると。

　けれど……駄目だった。

　ボロボロにされ、殴られ、蹴られ。

　惨めな姿になっていたのに……それでも、あいつは笑っていた。

　エルンストは、自分の人生を犠牲にする生き方に、納得していた。

　見知らぬ誰かのために、英雄になる。

　それが、あいつの夢だった。

　悍ましかった。

　恐ろしかった。

　不気味だった。

　仲間意識は、この瞬間に霧散した。

　自分とあいつは違う。

　この時、リシャールは理解させられてしまった。

　あいつは本物で、そして自分は紛い物に過ぎないと。

　英雄になりたかった。

　本物の英雄に憧れた。

　けれど、英雄の資格がどういうものか、わからせられてしまった。

　――誰かのために生きるなんて、自分にはできない。

　そう悟ってしまった瞬間、強烈な敗北感を叩き込まれた。

　そのせいで、リシャールもまた大切なことを見失った。

　エルンストが、どんな生き方を強いられ、どれほど苦しんできたのか。

　いや、リシャール以上に多くの人間に見張られ、がんじがらめに規制され、自由を奪われていた、その意味を。

　少し考えれば、それが"洗脳"だとわかったはずだった。

　けれど、リシャールはそれを"本物"だと思ってしまった。

　敗北感と嫉妬が、彼の目を曇らせた。

　他の有象無象と同じように。

　同じだけの才覚を持ち、同じ環境で育ち、同じ痛みを知っていた。

　だから二人は、唯一の理解者になれたはずだった。

　もしもその手を止めずに差し出していれば、二人は吟遊詩人に謳われる、伝説へと至っていただろう。

　双翼の英雄なんて呼ばれて。

　ほんの一歩。

　手を差し伸べていれば――。

　けれど、そうはならなかった。

　リシャールの心に最後まで残った、唯一の善性。

　それは、彼への『負けたくない』という想いだった。

　だから彼は、差し出そうとした手を引っ込めた。

　嫉妬の裏にある善性に従い、努力を重ねた。

　例え偽物であっても、このたった一つ、

　剣だけは負けたくないと、がむしゃらに振り続けた。

　才能で負けた。

　能力で負けた。

　家柄で負けた。

　人格で負けた。

　何もかも、負けている。

　それでも――剣だけは。

　これだけは、負けたくなかった。

　あいつが本物の英雄であることは、もうわかっている。

　自己犠牲を当然のように受け入れられる人間を見れば、嫌でも自分が凡人だと理解させられる。

　それでも。

　偽物であっても、譲れないものがあった。

　剣だけは。

　これだけは、絶対に譲れなかった。

　いつか勇者になる。

　このミストラウルにある、まがい物の聖剣ではなく、本物の聖剣を手にして。

　たとえそれが叶わなくとも、自分の力だけで勇者と呼ばれる存在になる。

　あるいは。

　勇者の仲間となり、最高の剣士と呼ばれる。

　妥協だが、それでもよかった。

　あいつに負けたいたった一つがあれば、それだけでよかった。

　一番という柱さえあれば、自分は生きてゆける。

　――そう、思っていた。

　ミストラウルの聖剣が抜けた。

　まがい物だと思っていたそれは、本物だった。

　剣を失った石の台座を、リシャールは見つめる。

　がらんどうになった心のまま。

　そして、それを持っていったのは――追放されたはずの、あいつだった。

　ようやく消えたと思った、あいつだった。

　しかも――。

『誰もアレとは関わるな。これはサヴァリオンの意思である』

　そう、命じられた。

　仲間となるどころか、恨むことさえ禁止された。

　サヴァリオンの一族は、既にエルンストを切り捨てていた。

　あれだけ大切に育て、あれだけ虐待して苦しめた、最高傑作を、いとも簡単に、切り捨てやがった。

　空っぽの器に、憎しみだけが満たされていく。

　ずっと……たった一つだけを望んできた。

　劣等感も、敗北感も受け入れた。

　それなのに、そのたった一つさえ、目の前で奪われた。

　リシャールの心は、その瞬間よりずっとぐちゃぐちゃのままだった。

ありがとうございました。