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それでも、かつては友であったと

　サヴァリオンという同じ姓を持つ者同士であっても、それ自体は別に珍しいことでも何でもない。

　ミストラウルだけでも、サヴァリオンの姓を持つ家は百を超える。

　それは単に一族の直系であるという程度の話であり、そこに特別な意味など何もない。

　だから彼との関係を表す言葉は、友人が近いのだろう。

　エルンストにとって、リシャールとはそういう存在だった。

　それはまだ、エルンストがミストラウルに居た時。

「よっ。精が出るな」

　そう言って、リシャールはランニング後に休憩しているエルンストの肩を叩いた。

「リシャか。そっちも大変そうだな」

「いや。俺はお前ほど色々やらんで良いから気楽なもんさ」

　そう言って笑うが、リシャールの身体は全身傷だらけだった。

　リシャールの持つ祝福は『身体強化』。

　サヴァリオン家の固有祝福とは違うものの、非常に有益なものだった。

　一般的な強化系の祝福は、『剣術』や『槍術』など特定の行為に依存するか、『筋肉量強化』など部分的な強化に留まる。

　リシャールの祝福はそれらと異なり、身体のあらゆる能力が影響対象であった。

　しかも一般的に、強化は対象範囲が広くなればなるほど強化値は下がるものだが、リシャールのそれは非常に大きな強化幅を持っている。

　サヴァリオン家という血筋が、そのような優秀な能力を生んでいた。

　だからこそ、リシャールの教育方針はわかりやすい。

　前衛・近接戦闘。

　幼き頃より徹底的に、身体を痛めつけられていた。

　特に、その恵まれた容姿を生かすことも相まって、見栄えのよい剣を持つよう強制されながら。

「なあエル。あのさ」

「あん？」

「もし、あんたが旅に出る時があったら……」

「タイミングが合うなら、一緒に冒険するか？」

　その言葉に、リシャールは肯定しない。

　少し戸惑った顔をした後、苦笑して首を横に振った。

「いや。止めとくわ。あんたとは、相性良くなさそうだし」

「そうか。俺としちゃ、優秀な前衛になるだろうあんたと組みたかったけどな」

「悪いな。それも悪くないが、あんと俺が一緒に居たら嫌がる奴もいるだろうからな」

　そう言って微笑み、リシャールは去っていった。

　別に、そこまで親しいわけではない。

　旅に誘ったのだって、単なるポジショントークに過ぎなかった。

　それでも、奇妙な連帯感はあった。

　お互い優れた才能を持ってしまったせいで、ろくに友達と遊ぶことも出来ず、修行と勉強漬けの日々。

　だからこそ、エルンストは確かに、リシャールという男に友情を感じていた。

　そしてきっと、リシャールの方も……。

　今でもエルンストは、そう信じたかった。

　例え現在恨まれていたとしても、あの頃は、そうであったと。

　結局、アイルザムに入れたのは、それから四時間も経過してからだった。

　日もだいぶ落ちており、急いで泊まる場所を探さなければならない。

　もしくは、そこまで余裕はないが、先に夕食を食べるべきか。

　最初はそう思っていたのだが――。

「悪いけど、空きはないよ」

　そう、宿でエルンストは冷たく言い放たれた。

「……そうか。邪魔した」

　抵抗もせず、エルンストはリディアと共にそこを去る。

　もちろん、満席なんて言葉を本気にはしていない。

　この宿は不人気で、どうみてもガラガラだった。

　満席の可能性は万が一にもない。

　けれど、言うだけ無駄である。

　なにせ、断れたのはこの宿でもう三件目なのだから。

　宿を出る時、くすくすという嘲笑を背に受けたのは、きっと気のせいではないだろう。

「……すまん」

　外に出てから、エルンストはリディアにそう言葉をかけることしか出来なかった。

「いえいえ。大丈夫ですよ。気にしないでください」

　そう言って、リディアはエルンストを気遣い、慰める。

　流石にこの状況が続けば、二人ももう理由は大方察している。

　困っていた獣を退治してくれたリシャール達は、今やこの街の救世主。

　だから街並みは、まるで祭りのように賑わっている。

　そんな中で、彼らが街の人たちに何か言ったとしたら、こうもなるだろう。

　正直言えば、わざわざ街の人を巻き込むほど恨まれる理由なんて思いつかない。

　けれど、リシャールの最後の"瞳"は、この現状が納得出来るものではあった。

　その後、宿を諦め、彼らは補給物資を探しに行って――。

「悪いけど、売れる物は何もないよ」

　五件目の店でそう言われ、諦めるようにアイルザムの街を後にした。

　腕の中でたぬきを抱きながら、エルンストは月明かりの下を歩いた。

　宿に泊まれると思っていた。

　それなのに……。

「……本当、ごめん」

　エルンストは呟く。

　自分だけなら気にもしない。

　馬鹿にされるのはしょうがない。

　恨まれている理由はわからないが、きっと何かしてしまったのだろう。

　けれど、リディアを巻き込んだことは、どうしようもないほどに惨めだった。

　リディアは静かに首を振った後……何か大きなものを取り出した。

　銀色の巨大な筒のようなもの。

　それは……ミルクの入った缶だった。

「こっそり別行動して買っておきました！　後でコーヒー飲みましょう」

　そう言って、リディアは笑ってみせた。

「リディア……」

「多少ですけど、色々買ってありますんで、次の街までは何とかなります。何とかします。だから……謝らないでください。エルさんは悪いことしてないんですから」

「ああ。ごめ――違うな。ありがとう。助かるよ」

「いえいえ。ああ、でも……」

「でも？」

「あまりミルク、残りそうにないですね。残念ながら」

　そう言葉にするリディアの視線の先は、腕の中のたぬもち。

　エルンストの袖が濡れるほど、たぬもちは涎を流し、ミルク缶の方を見つめていた。

ありがとうございました。