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信じて下さいたぬきなんです

　久しぶりだった。

　静かな、静寂の時間は。

　音にもならない穏やかな風に包まれ、心地よさに身を委ねながら、リディアは空を見上げる。

　月が隠れ、星々の煌めきだけが世界を照らす。深い夜の時間。

　星辰。

　最も静かで、最も魔力の安定する夜であった。

　ただし……魔族にとって。

　人の魔法は、星々の影響を受けない。

　影響を受けるほどに、魔法は成熟していない。

　リディアは傍にエルンストがいないことを再確認する。

　時間的に眠ってはいるはずだが、最悪を想定し、油断はせずに。

　そして――擬態を解除し、己が翼を露わにした。

　人では決してありえない、巨大な黒い翼。

　リディアが唯一持つ、人ならざる魔族的特徴。

　まともに空も飛べないその翼だけが、彼女が人でない証明。

　たとえ落ちこぼれで、魔族らしいことが何もできなかったとしても、それだけが彼女のアイデンティティであった。

　とはいえ、人間の世界に来て少しだけ考え方は変わったが。

「まさか人間は、神の助力なければ魔法一つ使えないとは……」

　苦笑しながら、そうぼやく。

　魔族にとって魔法なんてのは、単なる技術の一つに過ぎない。

　たとえ苦手であっても、攻撃魔法の一つくらいは子供のうちに習得できる。

　人間と魔族は、それほどまでに種族格差があった。

　実のことを言えば、リディアが人間の現物を見たのはつい最近のことだった。

　人間と魔族はほとんど休戦状態に入っており、交流はない。

　リディアのような若い魔族は、人間のことを何もわかっていなかった。

　だからきっと、エルンストに出会わなければ今でも、『人間は知能の低いサルの魔物』だと思っていただろう。

　人間の中にもぐりこんだ後さえも、下心を隠そうともしない下劣な人間ばかりであった。

　けれど、今はそうは思わない。

　エルンストはそんな下劣なサル共ともは違ったからだ。

　彼は――化物だ。

　高い理性と知性があり、自己を後回しにする道徳性を持つ。

　優れた能力を持ちながら自慢せず、勤勉で己を磨くことを常とする。

　まったくもって正しい。

　正しいけれど、人はあそこまで正しく生きられるものなのだろうか。

　環境・家族・運・世界。すべてに裏切られて、破滅を願わずに生きられるものなのだろうか。

　だからこそ、化物だった。

　報われて欲しい。

　そう、敵であるリディアが願うくらいには――。

「それでも……私は彼とは違う。確かに私は落ちこぼれだけど……それでも……」

　呟き、意識を集中する。

　星辰正しき森閑なる朔の月。

　この瞬間だけ、彼女は遠く離れた魔王と交信することが叶った。

『よくぞ連絡した。報告を聞こう』

　脳内に、声が響く。

　威厳のある、力強い声。

　それで、傍に誰かがいるのだとリディアは気づく。

　誰もいないと、魔王様は親戚のおじさんみたいになるからだ。

　まあ、割とすぐボロが出て、業務中でも親戚のおじさんみたいになるけど。

「はっ。ただ、何から話せば良いか……」

『ふむ？　まず、勇者と合流は叶ったのか』

「はい。仲間として受け入れて頂きました」

『そうか。それは重々――だが、無理はしなくても良い。勇者の力や祝福など、そういうものは慌てず、おいおいと――』

「いえ。その辺りは全部わかってます」

『わぁ。さすがリディ。優秀だなぁ』

　声色は格好つけているものの、もう化けの皮が剝がれた。

　相変わらず、抜けた魔王様だとリディアは苦笑した。

「……ただ、それについて……その……相談が……」

『ふむ？　不味い能力だったの？　危なかったらすぐ逃げて良いからね。もしくは、勇者が悪人だとわかったらすぐに――』

　リディアは慌てて否定した。

「ち、違います！　間違いなく善人ですし、危ないこともありません！」

　そう、違う。

　彼を悪人としてはいけない。

　彼を悪人として動くなんてことになれば……。

　魔王は気の抜けた親戚のおじさんで、臆病者で、情けなくて、ヘタレで、駄目駄目で。

　けれど、敵には容赦ない。

　リディアはそれを、痛いほどに知っていた。

『……本当に？』

「はい！　ただ……」

『ただ……何かな？』

「……その……勇者が……たぬきだった場合はどうすれば……」

　しばらく、連絡が返ってこなかった。

　沈黙が、静寂となる。

　静かな、穏やかな夜だった。

『えっと……ごめん。リディが人間社会に馴染んだのは嬉しいけど、その例えがどういうニュアンスなのか、ちょっとわからないかな。腹黒いってこと？』

　見てもいないのに、話し方だけで魔王様がげっそりした顔をしているとわかった。

「いえ。たとえ話や比喩表現ではなく、たぬきです。たぬき」

『――リディ。疲れてないかい？』

「私は、いたって正気です」

　気持ちはわかる。

　その気持ちは、痛いほどに。

　けれど、事実である。

　今やリディアのいる場所は、たぬゆうしゃと愉快な仲間たちである。

『……そっか。やはり長距離交信には難があるようだ。どう聞いてもたぬきにしか聞こえなかったよ。あはは』

「いえ、交信の問題ではなく、事実――」

『伝わるかわからないけど、君の思うようにやってほしい。無理をしないで良いし、危ないと思ったらすぐ帰っても良い』

「いや、ちょっ。待っ――」

『本音を言えば、君が勇者と仲良くなることが一番と思っている。けれど、それが難しいなら任せるよ。君が無理だったとしたら、残念だが私達にはまだ早かったということだから』

「えっ。仲良く？　どういうことですか？　私は勇者を知り、処分という命令では……」

『それも否定しないよ。けど、判断に任せるっていうのは、その必要が――』

　ちょうど、その瞬間だった。

「きゅ～」

　間抜けな鳴き声が聞こえ、リディアは反射的に翼を隠す。

　そしておそるおそる背後を見ると……たぬきがいた。

　うつらうつらと眠そうに、ふらふらしながら。

「ど、どうしたの？」

　不安になりながら、リディアは尋ねる。

　ベースはたぬきだが、コミュニケーション能力は強化され、ある程度の状況を理解できるようになっている。

　裏切っていることがばれてないかと不安になったのだが……。

「うゆぅ」

　傍に寄ってきて、上目遣いでこちらを見てくる。

　どうやら寝ぼけ眼で彷徨っていた……いや、リディアを探していただろう。

　わけもわからず不安な表情でリディアはたぬもちを抱きかかえる。

　すると安心したのか、胸の中ですやりと眠りだした。

　ちらっと、空を見る。

　完全なる時間は、もうほとんど残っていない。

　今から交信をするのは無理だ。

　何を言いたかったのか、何を望んでいるのか、良くわからない。

　それ以前に、重大な使命と言う割にはいまいち魔王のやる気も感じない。

　ふわっとしていて、微妙にイラっとくる。

　ちょっと裏切ってやろうかと思ったくらいに。

　魔王には取り立ててくれた恩義はあるものの、雑な扱いに耐えるほどの恩義ではない。

　とはいえ、薄情になりたいわけでもない。

　少なくとも、魔王はリディアに対しいつでも誠実であったから。

　だからまずは、次の交信でたぬきであることを理解してもらおう。

　その上で、どうするか。

　とはいえ……次に交信が叶うのは、いつになるかわからないが。

「まあ、しょうがない。出来ることをしましょう」

　気持ちを切り替え、リディアは揺らさないよう速足で、エルンストの元に向かった。

　自分に抱かれ、たぬもちさんが眠ったことを、自慢するために。

ありがとうございました。