【完結】処刑台から消えた泥棒猫、夜の帝王に拾われて狂愛の檻に堕ちる 〜喉元の傷は、蜜の味〜

第八章 声なき断罪

　夜会の翌朝、ソルの書斎は静かだった。

　机の上に、書類が並んでいた。リリスはそれを一枚ずつ確認しながら、ソルの向かいに座っていた。モニカの横領記録。カイルの断罪承認書。父の遺言状の写し。ソルの情報網が一ヶ月かけて集めたものが、今日この場に揃っていた。

「今日の昼、王城で緊急の貴族会議が招集される」

　ソルが言った。

「名目は、先夜の夜会で浮上した不正疑惑の審議だ。モニカ・ファーレンの名前が、すでに複数の貴族の耳に入っている」

　リリスは書類から顔を上げ、ソルを見た。

「お前がやることは一つだ。この場に立つこと。それだけでいい」

　それだけでいい。

　リリスはその言葉を、静かに受け取った。声が出なくても、立つことはできる。立って、見ていることはできる。そしてその存在が、言葉よりも雄弁に語ることを、この一ヶ月で学んだ。

　リリスは頷いた。

　ソルが、一枚の封書をリリスの前に置いた。

「告発状だ。お前の名で書いた。読み上げるのはヴェラが行う」

　封書を手に取った。開くと、びっしりと文字が連なっていた。父の死の真相。モニカの罪状。カイルの判断の誤り。そしてリリスの喉が焼かれた夜のことが、淡々と、しかし一切の誇張なく記されていた。

　リリスは最後まで読んだ。

　目が、乾いていた。泣かなかった。泣けなかったのではなく、もうこの文字たちに、涙を使う気がしなかった。これは過去の話だ。今日で、過去になる。

　封書を閉じ、ソルに頷いた。

　ソルはそれを見て、短く言った。

「行くぞ」

　王城の議場は、重苦しい空気に満ちていた。

　貴族たちが居並ぶ中、ソルは上座の一角に座り、リリスはその隣に立った。椅子ではなく、立ったまま。それがこの場における、リリスの選択だった。座れば「保護される者」になる。立っていれば、「告発する者」として存在できる。

　モニカはすでに来ていた。

　広間の端に、青ざめた顔で立っていた。夜会の時より化粧が厚かった。それが却って、顔色の悪さを際立たせていた。リリスと目が合った瞬間、その唇が震えた。

　カイルもいた。

　騎士団長として、議場の隅に立っていた。昨夜より顔色が悪かった。リリスを見た瞬間、一度だけ目を逸らし、それからまた戻してきた。その目に、覚悟のようなものが見えた。覚悟というより、もう逃げ場がないと悟った者の目だった。

　議長が口を開いた。

「本日の審議は、ファーレン伯爵家における遺産横領疑惑、並びに三年前の処刑判断の妥当性に関するものです。まず、告発状の読み上げを」

　ヴェラが前に出た。

　封書を開き、一礼した。それから、静かに読み始めた。

　ヴェラの声は感情を帯びていなかった。淡々と、正確に、一文字も崩さずに読み上げた。それが却って、内容の重さを際立たせた。感情的な告発より、感情のない事実の羅列の方が、ずっと残酷だった。

　議場が、静まり返った。

　モニカの横領した金額が読み上げられるたびに、貴族たちの間でざわめきが起きた。父の遺言状との乖離。使途不明金の行き先。それらが一つひとつ、ヴェラの声で空気に刻まれていった。

　リリスはその間、ただ立っていた。

　モニカを見ていた。

　モニカの顔が、読み上げが進むにつれて変わっていった。青ざめから、紅潮へ。そして紅潮から、また青白さへ。感情が追いつかない顔だった。

　喉の部分が読み上げられた時、議場の空気が変わった。

「被告発人モニカ・ファーレンは、告発人の喉部に焼印を施し、永続的な発声不能の状態に至らしめた」

　モニカが、一歩後退した。

　リリスは視線を逸らさなかった。

　ただ、静かに見ていた。あの夜、暖炉の火で金属棒を熱していた女を。笑っていた女を。今、その女が、自分の所業が公の言葉として読み上げられるのを聞きながら、どんな顔をしているかを。

　怒りはなかった。

　ただ、これが正しい場所に収まっていく感覚があった。

　告発状の読み上げが終わった後、議場の空気が動いた。

　貴族たちの間で声が上がり始め、モニカへの追及が始まった。モニカは反論しようとしたが、言葉が続かなかった。証拠が、圧倒的すぎた。ソルの情報網が集めた記録は、一点の曖昧さもなかった。

　モニカが最後に縋ったのは、カイルだった。

「カイル様、お願いです、あなたなら……」

　カイルは動かなかった。

　モニカを見る目が、三年前とは違っていた。かつては信じていた。この女の言葉を、疑わずに信じた。その結果が今日の自分だと、その目は語っていた。

　モニカが連れ出された後、議場の視線がカイルへと集まった。

　騎士団長として、誤った判断を下した責任。それを問う声が、貴族の中から上がり始めた。カイルは反論しなかった。ただ、静かに頷き、責を認めた。

　その姿を、リリスは見ていた。

　かつての騎士。かつての婚約者。かつて「泥棒猫」と言った男が、今、自分の正義の歪みと向き合っている。

　憐れとは、思わなかった。

　しかし憎しみも、もうなかった。

　ただ、遠かった。

　議場が一段落した頃、カイルがリリスの方へ歩いてきた。

　止めなかった。ヴェラが視線でソルを伺ったが、ソルは微かに首を振った。

　カイルはリリスの前で立ち止まり、膝を折りかけた。しかしリリスが視線だけで止めた。跪かれても、何も変わらない。

「俺には、言葉が足りない」

　カイルが言った。

「お前に何を言っても、届かないことは分かっている。ただ……お前が生きていて、立っていることが、俺には」

　声が、詰まった。

　カイルの視線が、リリスのチョーカーへと落ちた。月の意匠。青石の連なり。昨夜と同じ場所で、止まった。

「それは……ソル王から、贈られたものか」

　リリスは答えなかった。

　代わりに、ゆっくりとチョーカーの縁を、指先でなぞった。

　昨夜、ソルがそうしたように。傷の縁を確かめるように。しかし今リリスがするそれは、別の意味を持っていた。

　隠しているものがある。この下に。そしてそれはもう、あなたが知っていい場所にはない。

　カイルの顔が、歪んだ。

「お前は、あの男と……」

　リリスは視線を外した。

　それだけだった。言葉も、説明も、謝罪の受け取りも、何も要らなかった。ただ視線を外すことが、この男への最後の答えだった。

　背後にソルの気配がした。

　リリスの隣に、静かに並ぶ気配。触れなかった。言葉もなかった。ただそこに立つだけで、この空間の意味が変わった。

　カイルが、一歩退いた。

　また一歩。

　そのまま、人の中に消えていった。

　議場を出た廊下で、リリスは一度だけ立ち止まった。

　窓から、秋の空が見えた。高く、青く、どこまでも続く空。三年前、崖から落ちる時に見上げた空と、同じ色だった。

　終わった。

　その言葉が、静かに胸の中に落ちた。怒りでも、喜びでも、達成感でもなく、ただ「終わった」という事実だけが、静かにそこにあった。

　ソルが隣に立った。

「どうだ」

　短く聞いた。

　リリスは少し考えて、指で書いた。

　――思ったより、静かだった。

「復讐というのは、たいていそうだ」

　ソルが言った。

「燃え上がる瞬間を想像して、実際には静かに終わる」

　リリスはソルを見た。この男は、知っているのか。復讐が終わった後の、この静けさを。

　聞こうとして、やめた。

　今日でなくていい。

　リリスは窓の外の空を、もう一度見た。青い空。あの日と同じ空。しかし今日は、その下に立っているのが、崖から落ちたリリスではなく、この場所に自分の足で立っているリリスだった。

　ソルが歩き始めた。

　リリスはその隣に並んだ。

　後ろを振り返らなかった。