【完結】処刑台から消えた泥棒猫、夜の帝王に拾われて狂愛の檻に堕ちる 〜喉元の傷は、蜜の味〜

第七章 牙と、月の傷

　夜会が、佳境を迎えていた。

　広間は人いきれと音楽と、互いを値踏みする視線で満ちていた。リリスはソルの少し後ろに立ち、周囲を静かに観察していた。この一時間で、社交界がリリスという存在をどう処理しようとしているかが、おおよそ見えてきた。

　噂が、広間を泳いでいた。

　声が出ない。ソル王の連れ。銀髪の謎の女。国籍不明。素性不明。しかし圧倒的な存在感。その断片が人から人へと渡るたびに、尾ひれがついて膨らんでいった。

　リリスには好都合だった。

　正体を知られなければ、今夜はそれでいい。ただ社交界に「銀髪の女」として刻まれれば、後の計画が動きやすくなる。

　そう考えていた時、気配を感じた。

　カイルだった。

　今度は遠くからではなく、人垣をかき分けるようにして近づいてきていた。その目が、さっきより赤くなっていた。酒が入っているのか、感情が溢れているのか、あるいは両方か。

　リリスは動かなかった。

　来るなら来ればいい。何を言われても、答えない。答える声がない。それが今夜は、盾になった。

　カイルが三歩先で止まった。

「頼む、少しだけ話を聞いてくれ」

　掠れた声だった。

「お前が生きていたと知った時から、ずっと……俺はお前に、謝らなければならない。あの時、俺は間違っていた。モニカの言葉を信じて、お前を……」

　リリスはカイルを見た。

　何も感じなかった。

　怒りも、悲しみも、かつての愛情の残滓も、今のリリスにはなかった。ただ、遠い場所で起きた出来事を眺めるように、この男の後悔を受け取った。

　その時、背後に気配が来た。

　ソルだった。

　いつの間に移動したのか。気づいた時には、リリスのすぐ後ろに立っていた。カイルとリリスの間に割り込むのではなく、ただリリスの背後に立つだけ。しかしその存在感が、二人の空間を完全に塗り替えた。

　カイルの視線が、ソルへと移った。

　ソルは何も言わなかった。ただ、カイルを見た。その深紅の瞳の中に、感情があった。普段は読めない目が、今夜だけは、何かをはっきりと語っていた。

　静かな、しかし絶対的な、排除の意志。

　カイルが一歩、後退した。

　ソルはリリスの肩に、軽く手を添えた。

「少し席を外す」

　リリスだけに聞こえる声で言い、そのまま広間の端へと歩き始めた。

　リリスはついていった。

　広間から続く廊下を、ソルは迷いなく歩いた。

　人のいない方へ。光の少ない方へ。夜会の喧騒が、少しずつ遠くなっていった。

　突き当たりの扉を、ソルが開けた。小さな控え室だった。暖炉の火だけが灯る、人のいない部屋。扉が閉まると、広間の音楽が壁の向こうに沈んだ。

　二人きりだった。

　ソルは振り返らなかった。しばらく、暖炉の火を見ていた。

　リリスは部屋の中央に立ち、ソルの背中を見た。

　この男が今、何を考えているのか、珍しく読めなかった。いつもは乾いた合理主義者の顔をしているのに、今夜の背中には、それとは違う何かが滲んでいた。

　ソルが振り返った。

　その目が、広間でカイルを見た時と同じ色をしていた。冷たい炎。しかし今は、それを抑えようとしていない。

「あの男」

　静かに、しかしいつもより低い声で言った。

「お前の、何だ」

　問いだった。珍しい問いだった。この男が、他者との関係を問うことは、今まで一度もなかった。

　リリスは少し考えて、指で書いた。

　――元婚約者。

「元、か」

　ソルが繰り返した。その一言に、感情が混じっていた。普段は感情を交えない声が、今夜だけは、微かに揺れていた。

「お前を崖から落とした男か」

　リリスは頷いた。

　ソルの目が、細くなった。

「今も、何か残っているか。あの男への」

　リリスは答えなかった。

　残っていない、と指で書こうとした。しかし書く前に、ソルが一歩近づいた。

「答えなくていい」

　声が、さらに低くなった。

「残っているなら、消す。残っていないなら、確かめる」

　何を、とは言わなかった。

　ソルの手が、リリスのチョーカーに触れた。

　留め金ではなく、チョーカー全体を、指先でそっと縁取るように触れた。革と銀細工の感触の下に、傷があることを、この手は知っている。最初に包帯を外させた夜から、この男はその傷の場所を正確に知っていた。

「これを」

　ソルが言った。

「お前は、隠すために着けているか」

　リリスは頷いた。傷を隠すために、と。

「俺は」

　ソルの指が、チョーカーの縁で止まった。

「お前がここにいる証として、着けさせている」

　ここに、という言葉が、どこを指しているのか。この城か。この隣か。それとも。

　リリスは、ソルの目を見た。

　その目の中に、今夜初めて、飾らない何かがあった。合理も、政略も、観察眼も、何もない。ただ、この男がリリスに向けている、生々しい何かが。

　ソルの指が、チョーカーの端をわずかに押し上げた。傷の縁が、空気に触れた。

　リリスは動かなかった。

　拒まなかった。

　それが何を意味するのか、自分でも分からなかった。しかし体が、拒むことを選ばなかった。

　ソルの親指が、傷の端を、ごく軽く、羽が触れるほどの力で撫でた。

　痛みはなかった。もう傷は塞がっている。しかしその感触が、奇妙なほど深いところに届いた。

「この傷を」

　ソルが、低く言った。

「俺以外に、触れさせるな」

　命令だった。いつもの、問いでも提案でもない一方的な命令。しかし今夜のそれは、今までと違う温度を持っていた。

　政略ではなかった。

　合理でもなかった。

　ただ、この男がリリスに向けている、剥き出しの執着だった。

　リリスの胸の中で、何かが音を立てた。

　陶器が割れる音ではなかった。もっと静かな、しかしもっと深い場所で、何かの形が変わる音だった。

　ソルの手が離れた。チョーカーが、元の位置に戻った。

　ソルはリリスから目を逸らし、暖炉の方を向いた。いつもの顔に、戻っていた。乾いた、感情を映さない顔に。

　しかしリリスは見ていた。

　その横顔の、耳の付け根が、ほんの僅かに赤いことを。

　扉が開き、ヴェラが入ってきた。

「そろそろお時間です」

　静かに告げた。リリスとソルを交互に見て、何も言わなかった。しかしその目が、一瞬だけ、何かを察したように細くなった。

　ソルが先に部屋を出た。

　リリスはヴェラの後に続きながら、チョーカーの月の意匠を指先で押さえた。

　さっき、ソルの指が触れた場所。傷の縁を、羽のように撫でた感触がまだ残っていた。

　この男への感情に、名前をつけようとした。

　共謀者、とは違った。

　信頼、とも違った。

　ではなんと呼ぶのか。

　答えが出ないまま、リリスは広間へと戻った。夜会の音楽が、また耳に戻ってきた。しかしその音が、一時間前とは違って聞こえた。

　何かが、変わった。

　取り返しのつかない形で、変わった。

　リリスはその事実を、静かに、しかし確かに受け取った。