第十五話 小さな鬼の哭かない夜、大きな鬼の背中
蒐には、生まれた時から善悪の概念がなかった。
あったのは、ただ生き延びるための本能と、目を背けたくなるほどの圧倒的な格差だけだ。
人間世界の貧富の差など、鬼の世界のそれに比べれば、雀の涙ほどに過ぎない。
蒐のようにヒトと変わらぬ体躯しか持たぬ小鬼。
彼らは生まれた瞬間から強者の捕食対象であり、使い捨ての奴隷だった。
強大な鬼たちは、小鬼の四肢を無造作に引き千切って弄び、あるいは他の鬼への安っぽい貢物として扱った。
（……生き抜いてやる……）
蒐は、必死に生きた。
生きるために、自分を虐げる強者の足元に跪き、媚びた。
顔を上げれば殺される。
だから、歪んだ笑みを面に張り付け、彼らの機嫌を取り、泥水を啜って命を繋いだ。
自分を傷つけようとする同類や、隙を見せた弱者を、一切の躊躇なく殺した。
蒐にとって、殺生とは食事と同じ。
命を繋ぐための、ただの味気ない行程に過ぎなかった。
（……死んでたまるか……）
気がつけば、彼は一人だった。
足元には、彼が生きるために殺した者の死体が転がり、周囲には彼を動く道具としてしか見ていない強者たちの気配だけ。
（……温かい、ものが、欲しい）
蒐の小さな心は、常に凍えていた。
媚びへつらう笑みの裏で、彼は一度も、心から笑ったことがなかった。
彼の心は、音もなく、暗い淵で哭き続けていた。
ある日、蒐は戦場の跡地で一人の大きな鬼と出会った。
その鬼――若き日の來は、死体の山の上に孤高に立ち、虚空を見つめていた。
数多の祓う者を屠り、他の強大な鬼たちさえも一撃で粉砕した、最凶の存在。
だが、來の瞳には、蒐が知る強者の傲慢は微塵もなかった。
そこにあったのは、底なしの渇きと、強すぎる自分自身への、救いようのない飽きだった。
（……綺麗だ……）
蒐はその圧倒的な力と、その力が周囲に生み出す絶対的な静寂に、魂を奪われた。
他の鬼たちは來を畏れ、あるいは利用しようと画策した。
けれど、蒐だけは違った。
彼は來の、荒廃しきったその背中に、自分をこの地獄から掬い上げてくれる希望を見た。
（……あれは……）
蒐は吸い寄せられるように、來に近づいた。
媚びるためではない。
ただ、その背中に、触れたかった。
「……何だ、お前は」
來が静かに振り返った。
その視線だけで、普通の小鬼なら精神が崩壊するほどの圧があった。
だが、蒐は逃げなかった。
初めて、面に張り付けた笑みを捨てて。
「……あなたの、側に、いたいです」
それは、蒐が生まれて初めて口にした、自分を飾らない言葉だった。
來はしばらく、蒐を見つめていた。その瞳の奥を覗き込むように。
やがて、興味なさげに視線を逸らした。
「……好きにしろ。ただし、邪魔をすれば殺す」
それが、二人の始まりだった。
蒐は來の影となり、彼のために生き、彼が望むなら誰であれ――昨日まで仲間だった者でさえ――殺した。
來は蒐を褒めることも、労らうこともなかった。
けれど、彼を理不尽に追い出すことも、理由なく傷つけることもなかった。
その変わらなさこそが、蒐にとっては、この世で唯一の救済だった。
來の隣にいる。
ただそれだけで、蒐は自分が使い捨ての道具ではなく、一人の蒐として、世界に存在を許されているように感じられた。
やがて、來はヒトを知ろうとし、ヒトの世に溶け込んでいった。
（あなたは鬼だ）
蒐はそれが理解できなかった。
なぜ、最凶の鬼があんな脆弱で、不確かな生き物の真似事をするのか。
蒐は、來を通してヒトという生き物を観察し始めた。
彼らが明日をも知れぬ儚い命でありながら、団子一つで笑い、誰かのために涙を流す姿。
それは暗闇で生きてきた蒐にとって、一粒の淡く、小さい光のように見えた。
（……ヒトの心を知れば。俺も來様のように、いつか変われるだろうか……俺も……一度くらい、心から笑えるだろうか……）
小さな鬼は、まだ知らない。
自分が來のために捧げた命の、その結末を。
彼を襲う緋色の運命も、自らが砥石となる未来も、今はまだ、何も知らない。
ただ、今は、大きな鬼の背中を追いかけた。
終わりのない夜を歩き続けた。
それが蒐という一匹の鬼が生きる、唯一の理由だった。
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『輪廻の瑕疵』は、毎日18:00に更新予定です。
※本作は「カクヨム」にも重複投稿しています。
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