偽りの王女は、王国を滅ぼしたくない

第13話 滅ぼすなら、ここから

「確認された魔族は、どのくらいいるの？」

　私は地図を見ながら尋ねた。

「正確な数は分かっておりません。砦の東側にある丘で、複数の集団が目撃されています」

　オズワルドは報告書を一枚めくった。

「今のところ、国境を越えたという報告はありません。ただ、これまでにない規模で集まっているようです」

「砦を攻めるつもりなのかしら」

「守備隊も、その可能性を警戒しております」

　私は地図へ目を戻した。

　国境を通る街道。

　その両側に広がる山地。

　街道を守るために築かれた砦。

　見覚えのある地形だった。

　魔族の侵略計画書にも、同じ場所が記されている。

「砦の守りは？」

「正面からの攻撃には十分に備えております。城壁の補修も済んでおりますし、守備隊には増援の準備を命じました」

「食糧は？」

「砦の備蓄に加え、後方の倉庫から補給する手はずです」

　オズワルドは地図の上に指を滑らせた。

「この街道を使います」

「……そう」

　私はその場所を見た。

　砦の背後を通る一本の道。

　近くには倉庫を示す印がある。

　確かに、便利な場所だ。

　街道を通れば、王都からの物資をそのまま砦まで運べる。

　大きな荷車も使えるのだろう。

　だからこそ、魔族はそこを狙っていた。

「ほかに道はないの？」

「山を迂回する道はございますが、荷車を通すには不向きです」

「この辺りは？」

　私は地図の北側を指した。

　山間に細い線が引かれている。

「古い谷道ですな。今はほとんど使われておりません」

「橋があるのね」

「ええ。ただし、馬車は通れないと聞いております」

　私は頷いた。

　やはり、そうらしい。

　魔族の資料には、その橋についての記述があった。

　王国軍は、荷車を通せない道を補給路として使わない。

　だから、守る必要もないと考えている。

　それが、魔族の見つけた弱点だった。

「人は通れるの？」

「……人、ですか？」

「ええ」

「どうでしょう。近年は正式な通行路として管理されておりませんので」

　オズワルドは私の指先を見た。

「何かお気づきですか？」

「少し、気になったの」

　私は地図から手を離した。

　魔族が考えていた攻撃方法を、そのまま話すわけにはいかない。

　しかし、黙っているわけにもいかなかった。

　部屋へ戻った私は、魔族の侵略資料を取り出した。

　表紙には、王国の国境防衛に関する調査結果が記されている。

　以前も読んだことがある。

　けれど、当時はあまり興味がなかった。

　私の仕事は、王宮でエルシアのふりをすることだった。

　国境で何が起きるかなど、知る必要はなかったのだ。

　今は違う。

　国境が破られれば、王都にも魔族が来る。

　そうなれば王宮も無事では済まないだろう。

　リネットが淹れてくれるお茶も、胡桃の焼き菓子も、なくなってしまうかもしれない。

　それは避けたい。

　私は資料を開いた。

　国境砦についての記述は、すぐに見つかった。

　正面の城壁は厚く、守備兵も十分にいる。

　街道から攻めるには、大きな損害が予想される。

　そのため、正面突破は推奨しない。

　ここまでは、オズワルドの説明と同じだった。

　問題は、その次だ。

　私は指で文章を追った。

　砦の北側にある古い橋。

　幅が狭く、荷車は通れない。

　しかし、小人数の兵なら渡れる可能性がある。

　谷間は砦の見張り台から見えにくい。

　さらに、谷を抜ければ砦の背後に出られる。

　そこを通って、補給のための街道を押さえる。

　正面では別の部隊が砦の守備兵を引きつける。

　その間に、背後の輸送を止めてしまうのだ。

　私は資料を閉じた。

　なるほど。

　確かに、よく考えられている。

　砦の城壁を壊さなくても、食糧がなくなれば守備兵は戦えない。

　補給が届かなければ、増援を送ることも難しくなる。

　以前、王都への食糧輸送を調べたときと同じだった。

　道を塞げば、物は届かない。

　ただし、魔族の資料にも問題はある。

　調査されたのは、私が王女になる前のことだ。

　今でも橋を渡れるかは分からない。

　王国側が、すでに警備を強化している可能性もある。

　それに、今回現れた魔族が、この計画通りに動くとは限らない。

　王宮側の責任者が死んでから、命令系統も変わっているはずだ。

　それでも、確かめる価値はある。

　私は紙を一枚取り出した。

　まず、古い橋の状態を確認すること。

　谷間から砦の背後へ抜けられるかを調べること。

　砦の補給が、一つの街道に頼っていないか確かめること。

　それから、見張りの配置。

　魔族の資料には、砦から見えない場所まで記されていた。

　敵に知られている死角なら、埋めればよい。

　私は項目を書き終え、しばらく眺めた。

　王国を滅ぼすために集められた情報だ。

　それを使えば、王国を守れるかもしれない。

　魔族も、随分と親切な資料を残してくれたものだ。

　翌朝、私はオズワルドを訪ねた。

　机には昨日と同じ地図が広げられていた。

　その周囲には、新しい報告書が積まれている。

「殿下。何かございましたか？」

「国境のことで、確認してほしいことがあるの」

　私は持参した紙を渡した。

　オズワルドは目を通した。

「古橋の通行状況。谷間の見張り。補給倉庫の配置……」

「ええ」

「随分と具体的ですな」

　私は頷いた。

「砦の正面だけを守っていても、後ろの道を塞がれたら困るでしょう？」

「それは、その通りですが」

　オズワルドは地図を見た。

「守備隊も補給路の防衛を考えております。ただ、北側の古橋までは重点的に警戒しておりませんでした」

「どうして？」

「馬車が通れないからです。大部隊が通るには適さないと考えられております」

「小さな部隊なら？」

　オズワルドの手が止まった。

「……なるほど」

　私は地図の北側を指した。

「もし、少人数で補給路を塞がれたら？」

「物資の輸送に支障が出ます」

「その間、正面から攻撃されたら？」

「砦の兵を外へ出しにくくなりますな」

　オズワルドは顎に手を当てた。

「ですが、そこを魔族が通るとお考えになる理由は？」

「通れるかもしれないからよ」

「それだけですか？」

「それだけでは、足りない？」

　オズワルドは答えなかった。

　しばらく地図を眺めてから、紙を机へ置いた。

「確認すること自体に、大きな問題はありません。現地へ命じて、古橋と谷道の状況を調べさせましょう」

「お願い」

「ただし、軍の配置を変更するには守備隊の指揮官との協議が必要です。現地の状態も分からないまま、兵を動かすわけにはまいりません」

「そうね」

　それは理解できる。

　私も、古い資料に書いてあるという理由だけで、大勢の人間を危険な場所へ送るつもりはなかった。

「それから、補給のことなのだけれど」

「はい」

「倉庫が一つ使えなくなっても、砦へ食糧を届けられるようにできない？」

「予備の備蓄を置く、ということでしょうか」

「ええ。それと、荷車を動かす順番も考えておいた方がよさそうね」

　オズワルドは再び紙を見た。

「殿下は、いつの間に軍の補給についてお詳しくなられたのです？」

「麦のことで、いろいろ勉強したもの」

「……そうでしたな」

　納得したのだろうか。

　そうは見えなかった。

「この件は軍務を担当する者にも伝えます。補給については、我々の方でも準備を進めましょう」

　私は頷いた。

「それなら安心ね」

「まだ安心するには早うございます」

　オズワルドは真面目な顔で言った。

「実際に魔族が侵攻してくるかも分かりません。殿下のご懸念が取り越し苦労に終われば、それが一番よいのですが」

「そうね」

　それについては、私も同じ意見だった。

　何も起きなければ、それが一番よい。

　ただ、魔族は王国を滅ぼすために、随分と長い時間をかけて準備していた。

　簡単に諦めてくれるとは思えない。

　それから数日、国境からの報告が続いた。

　最初の知らせは、古い橋についてだった。

　橋は完全には崩れていなかった。

　石組みの一部が傷み、荷車を通すには危険だという。

　しかし、徒歩の兵が渡れる場所は残っていた。

　谷道にも、人が通ったような跡が見つかったらしい。

　ただ、それが魔族のものか、付近の住民が使ったものかは分からない。

「殿下のおっしゃった通りでしたな」

　報告書を持ってきたオズワルドが言った。

「何が？」

「古橋です。確かに、少人数であれば通行できる状態でした」

「そう」

　私は頷いた。

　魔族の資料は、まだ役に立つらしい。

「現地の指揮官も、北側への警戒を強める必要があると判断しました。谷を見下ろせる場所に見張りを置き、古橋の周辺を巡回させます」

「砦からは見えないのでしょう？」

「ええ。そこで、谷の上にある見張り場を使うことになりました。異常があれば砦へ知らせます」

　私は地図を見た。

　谷の上には、確かに小さな印がある。

　昔は見張り場として使われていたらしい。

　今は常駐する兵がいない。

　魔族の資料でも、そこは警戒されていない場所として扱われていた。

「補給は？」

「砦内の備蓄を増やす準備を進めております。また、後方の倉庫に集中していた物資の一部は、別の保管場所へ移すことにしました」

「間に合いそう？」

「すべてを一度に動かすことはできませんが、順次進めております」

　オズワルドは報告書を閉じた。

「ただし、軍からは不満も出ております」

「どうして？」

「予定していた補給の手順を変更することになりますので。荷車も人手も、急には増やせません」

「そうなのね」

「それに、まだ魔族が攻めてくると決まったわけではありません」

　私は少し考えた。

　確かに、何も起きなければ余計な仕事になる。

　けれど、攻められてから準備するのでは遅い。

「だったら、必要な分から動かせばいいわ」

「必要な分、ですか？」

「砦の中に置く食糧を先に増やして、ほかは運べる範囲で。すべてを変えなくても、少しは違うでしょう？」

「……なるほど」

　オズワルドは少し考えたあと、頷いた。

「現地の輸送計画を確認してみましょう。増援の分まで含めて、優先順位をつける必要がありますな」

　また仕事が増えてしまったらしい。

　私は申し訳ないと思った。

　ただ、今回は黙っておくことにした。

　謝れば、では取り下げますかと聞かれるかもしれない。

　それでは困る。

　その日の夕方、オズワルドにもう一度呼ばれた。

　執務室には、軍務を担当する官吏もいた。

　机に広げられた地図には、いくつもの印が書き込まれている。

「殿下。国境の件で、少々確認したいことがございます」

　オズワルドは私を椅子へ案内した。

「古橋については、殿下のご指摘によって警戒を強めることになりました」

「それはよかったわ」

「ですが、ほかにも見張りの配置や補給の分散について、随分と的確なご提案をいただいております」

　私は頷いた。

「役に立ったのなら、よかった」

「ええ。大いに役立っております」

　オズワルドはそこで言葉を切った。

　軍務官が地図を見ながら、報告書へ何かを書き込んでいる。

　その手が止まるのを待ってから、オズワルドは静かに尋ねた。

「殿下。なぜそこまで敵の考えが分かるのです？」

　私は少し困った。

　この人は、いつも肝心なところを聞いてくる。

　魔族の侵略計画書を持っているからです。

　そう答えれば簡単だ。

　しかし、次には、その資料をどこで手に入れたのかと尋ねられるだろう。

　王宮に潜伏していた魔族から受け取ったものだと説明すれば、今度はその魔族との関係を聞かれる。

　そうなれば、最後には私が何者なのかという話になる。

　それは、ぜひ避けたい。

「……敵が、困らせようとする場所を考えただけよ」

「そうですか」

「砦を正面から攻めるのは難しいのでしょう？　だったら、別のところを狙うかもしれないわ」

「その別のところが、なぜ古橋だとお分かりになったのです？」

「地図に描いてあったから」

「地図には、ほかにも道がございます」

　確かに。

　私は返事に困った。

　オズワルドは、しばらく私を見ていた。

「殿下」

　彼は静かに言った。

「以前、ベルク伯爵が魔族へ売っていた情報について、お話ししましたな」

「ええ」

「あの取引には、国境の守備や備蓄に関する情報も含まれておりました」

「そうね」

「それらを知った敵が、どこを攻めるか。殿下は、まるでご存じであるかのように指摘なさる」

　私は黙った。

「偶然にしては、重なることが多すぎます」

　オズワルドはそこで一度、言葉を切った。

「何か、私どもにお話しいただけない事情がおありなのでしょうか」

　私は考えた。

　この人には、随分と助けられている。

　私が王女として仕事を始めてから、帳簿の読み方も、書類の扱いも、いろいろと教えてくれた。

　伯爵の不正についても、私が渡した手がかりを一つずつ確かめてくれた。

　だからこそ、話せないことがある。

「……今は、説明できないわ」

　私は答えた。

　オズワルドは目を伏せた。

「そうですか」

「でも、橋を調べた方がいいと思ったのは本当よ」

「ええ。それについては、すでに結果が出ております」

　彼は地図を見た。

「殿下のご提案は、軍の防備を見直すきっかけになりました。その点は感謝しております」

「……ありがとう」

「ただ、情報の出所が分からなければ、判断を誤る危険もございます」

　私は頷いた。

　それは、正しいと思う。

　魔族の資料が古いことも、今回の敵が同じ計画を使うか分からないことも、私自身が理解している。

「だから、確かめてほしいの」

「何を、ですかな」

「私の言ったことが本当かどうか。橋も、道も、補給のことも」

　私は地図を見た。

「間違っていたら、直せばいいでしょう？」

「……なるほど」

　オズワルドは、ほんの少し口元を緩めた。

「殿下のおっしゃることにも、一理ございます」

　どうやら、怒られずに済んだらしい。

　けれど、彼はもう一度私の顔を見た。

　その目は、いつもより真剣だった。

「では、今後も必要なことはお伝えください。確認できるものは、こちらで確認いたします」

「お願いするわ」

　私は答えた。

　とりあえず、今はそれでよいのだろう。

　ただ、オズワルドが私への疑問を捨てたわけではない。

　それだけは、分かった。

　王宮へ戻ると、リネットが夕食の準備をしていた。

「お帰りなさいませ、殿下」

「ただいま」

「今日もお忙しかったのですね」

「ええ。少し」

　私は椅子に腰を下ろした。

　机には、朝のうちに片づけたはずの書類が、また増えている。

　どうやら、オズワルドが届けさせたらしい。

　国境の補給に関する報告書だった。

「またお仕事ですか？」

　リネットが皿を並べながら尋ねた。

「そうみたい」

「最近は、本当にお休みになりませんね」

「休みたいのだけれど」

　私が答えると、リネットは小さく笑った。

「以前の殿下でしたら、そのようなお仕事は宰相閣下にお任せになっていたでしょうに」

「そうね」

　否定できない。

　本物のエルシアなら、きっと今ごろ乗馬を楽しんでいただろう。

　少なくとも、古い橋の通行状況を調べるために、何枚もの報告書を読むことはなかったはずだ。

「殿下」

「何？」

「国境の方で、何かあるのでしょうか」

　私はリネットを見た。

「どうして？」

「厨房の者たちが話しておりました。国境へ運ぶ食糧が増えるかもしれないと」

「ええ。少し、備えを増やすことになったの」

「そうですか……」

　リネットは皿を置いた。

「大きな戦にならなければよいのですが」

　その声は、いつもより小さかった。

　私は少し考えた。

　魔族の資料には、砦が落ちたあとのことも書かれていた。

　国境付近の村を押さえ、街道を使って王都へ進む。

　その途中にある食糧や家畜は、すべて軍のために利用する。

　人間の生活については、ほとんど記されていなかった。

　ただ、進軍を妨げるものとして扱われていた。

「……そうね」

　私は答えた。

「戦にならない方がいいわ」

「はい」

　リネットは少し安心したように微笑んだ。

　私は夕食の皿を見た。

　温かいスープ。

　焼いた肉。

　小さなパン。

　これを用意するためにも、誰かが材料を運び、料理をしている。

　国境で道が塞がれれば、そうしたものも届かなくなるのだろう。

　私はパンを一つ取った。

　魔族の侵略計画書には、王国を滅ぼすための方法が書かれている。

　けれど、そこに暮らす人間が何を食べ、誰と話し、どんな顔で笑うのかまでは、書かれていなかった。

　リネットは、明日も胡桃の焼き菓子を用意してくれるだろうか。

　私はそんなことを考えながら、パンを口に運んだ。

　その頃、国境の向こうでは、魔族の斥候が一通の報告を持ち帰っていた。

　古橋の付近に、新たな見張りが置かれている。

　砦への補給も、予定とは違う動きを始めていた。

　報告を受けた魔族の指揮官は、地図に目を落とした。

　王国軍が、侵攻計画の要所を先回りして守り始めている。

　偶然にしては、出来すぎていた。

「……王宮の駒は、何をしている？」

　指揮官は、地図の上に置かれた駒を一つ動かした。