電気という存在が失われた世界で、俺だけが電気を生み出せる

第6話 澪奈の神力

　翌朝、俺は水の入ったコップを前にして、しばらく黙っていた。

　山の水場から汲んだ水だ。

　浄水器を通し、念のため沸かしてから冷ましたもの。透明で、匂いもない。飲む分には問題ないはずの水。

　それを、金属のカップではなく、あえて透明なプラスチックのコップに入れてある。

　変化を見やすくするためだ。

「……ねえ、燈真」

　向かいに座った澪奈が、不安そうな顔で俺を見た。

「これ、本当にやるの？」

「やる」

「昨日も言ったけど、爆発しないやつからって約束だからね？」

「水が爆発する可能性は低い」

「低いって言い方やめてよ」

「絶対ではないからな」

「そういうところ！」

　澪奈は両手で自分の腕をさすった。

　怖がっている。

　無理もない。

　俺は火を出せた。風も起こせた。

　千咲はハサミを出せた。

　神力というものが人によって違う可能性がある以上、澪奈にも何かがあるかもしれない。だが、それが何かは分からない。

　安全な能力とは限らない。

　そもそも能力と呼んでいいのかも分からない。

　俺たちはまだ、世界がどう変わったのかを何一つ理解していない。

「澪奈、無理なら今じゃなくてもいい」

　俺がそう言うと、澪奈は意外そうに瞬きをした。

「やらない選択肢、あるんだ？」

「ある。自分の体で試すことだからな」

「燈真は自分の体で試しまくってるくせに」

「俺は俺だ」

「そういうの、よくないと思う」

「そうかもな」

「認めるんだ」

　澪奈は少しだけ困ったように笑った。

　その笑い方を見て、俺は自分の言い方が少し硬かったことに気づいた。

　火や風の実験は、自分で勝手にやればよかった。

　危険を負うのは俺だけだ。

　だが、澪奈の神力を調べるとなると違う。俺が必要だと思っていても、実際に試すのは澪奈自身だ。

　だから、無理にやらせるべきではない。

　けれど、知らないままでいるのも危険だった。

　もし澪奈に神力があるなら、何かの拍子に勝手に発動する可能性もある。使い方も限界も知らないまま街へ下りれば、思わぬ形で周囲に知られるかもしれない。

　それに、もし澪奈の神力が水に関係しているなら。

　今の生活は、大きく変わる。

　水は命だ。

　水道が止まった世界では、火よりも、水の方が重要になる場面はいくらでもある。

「……やるよ」

　しばらく黙っていた澪奈が、そう言った。

「いいのか？」

「いい。怖いけど、分からないままの方がもっと怖いし」

「そうか」

「でも、本当に危なそうだったら止めてよ」

「分かった」

「あと、燈真も変なテンションにならないで」

「変なテンション？」

「研究者みたいな顔になって止まらなくなるやつ」

「……気をつける」

「絶対だよ」

　澪奈は念を押すように言ってから、コップの前に座り直した。

　俺はノートを開く。

　鉛筆を持ち、まず状況を書く。

　神力実験。

　対象、瀬戸澪奈。

　使用物、水。

　目的、澪奈に神力が存在するか確認。危険性の低い対象から実験する。

　そこまで書いて、俺は澪奈を見る。

「まず、俺が火を出した時の感覚を説明する」

「うん」

「体の奥に、見えないエネルギーみたいなものがある。俺たちは仮に神力と呼んでる。それを手の方へ動かす感じだ」

「手の方へ……」

「正確には、動かすというより、使う。火を想像して、そこに神力を変換する感じ」

「分かるような、分からないような」

「俺も完全には分かってない」

「先生がそれでいいの？」

「先生じゃない」

「キャンプの先生で、神力の先生でしょ」

「勝手に増やすな」

　澪奈は少しだけ笑った。

　緊張が和らいだなら、それでいい。

「火を出そうとした時、俺は何かが減る感覚があった。千咲もハサミを出す時に似たようなことを言っていた。だから、澪奈も何かを使えたら、体の中の何かが減ったように感じるかもしれない」

「減ったら成功？」

「何かが起きた可能性がある」

「何も見た目が変わらなくても？」

「そうだ。見た目で分からない変化もあるかもしれない」

「分かった」

　澪奈はコップに手を伸ばした。

　透明な水の入ったコップ。

　そこに、澪奈はそっと右手を乗せる。

　俺は周囲を確認した。

　水場の近く。

　燃えやすいものは遠ざけてある。

　万が一コップが割れても問題ないよう、地面の上に置いている。爆発したらどうにもならないが、その時は諦めるしかない。

「じゃあ、やってみる」

「ああ」

「どうやるの？」

「気合い」

「雑」

「俺も最初は気合いだった」

「燈真に聞いた私が悪かった」

　澪奈は小さく息を吸った。

　そして、コップに手を乗せたまま目を閉じる。

「んんんん……」

「力みすぎるな」

「気合いって言ったじゃん」

「言ったけど、顔が怖い」

「うるさい」

　澪奈は眉間に皺を寄せながら、水に意識を向けているようだった。

　俺は水面をじっと見る。

　変化はない。

　泡も出ない。

　水量も増えない。

　色も変わらない。

　温度も、見た目では分からない。

　澪奈はしばらくそのまま手を乗せていたが、やがて目を開けた。

「……どう？」

「見た目は変わってない」

「だよね」

　澪奈は少し残念そうな顔をした。

　俺も正直、少し期待していた。

　澪奈が水を増やせる、あるいは生成できる神力を持っていたら、生活は大きく変わる。山の水場に依存する必要がなくなるし、水の配布列に並ぶ必要も減る。

　水生成は、今の世界では大当たりだ。

　だが、コップの水量は変わらない。

「ちがったか……？」

　俺が呟くと、澪奈は首を傾げた。

「いや、でも」

「でも？」

「なんか、減った気はする」

「水が？」

「違う。私の中の、変なエネルギーみたいなやつ」

　俺は顔を上げた。

「神力を消費した感覚があるのか？」

「たぶん。燈真が言ってたのと同じかは分からないけど、なんか、ちょっとだけ使った感じはある」

「水量は？」

「増えてない」

「温度は？」

　俺は指先でコップに触れる。

　特に変わったようには感じない。

「冷たいままだな」

「味は？」

「飲むのは待て」

「だよね」

　俺はノートに記録する。

　水量変化なし。

　温度変化不明、体感なし。

　色、匂い変化なし。

　澪奈、神力消費感覚あり。

　問題は、何が変わったのかだ。

　見た目で変化がないのに、神力を消費した。

　なら、何かが起きた可能性がある。

　見えない変化。

　水の性質。

　成分。

　不純物。

　……不純物？

「澪奈」

「なに？」

「この水、元から綺麗すぎるのかもしれない」

「え？」

「もし澪奈の神力が水を増やす能力じゃなくて、水に何かする能力なら、綺麗な水だと変化が分かりにくい」

「水に何かって？」

「分からない。浄化、温度変化、味の変化、成分変化、毒性除去。色々ある」

「毒性って、怖い言葉出さないで」

「だから飲むのは後だ」

　俺はコップを置き、立ち上がった。

　水場の近くの土を少し取る。

　それを別のコップに入れ、水を注いだ。

　透明だった水が、すぐに茶色く濁る。

「うわ、泥水」

「これで試す」

「飲まないよね？」

「飲まない」

「本当に？」

「俺を何だと思ってるんだ」

「自分の体で実験するタイプ」

「飲まない」

　澪奈は疑わしそうな目で俺を見ながらも、泥水の入ったコップに手を乗せた。

「じゃあ、やるよ」

「ああ」

「んん……」

　今度はさっきよりも早かった。

　澪奈が目を閉じ、神力を込めたらしい次の瞬間。

　濁っていた泥水が、すっと透明になった。

　俺は息を止めた。

　コップの底に泥が沈殿したのではない。

　そうではない。

　水全体に広がっていた濁りが、薄まるように消えた。

　泥の粒がどこかへ行ったように見えた。

　いや、正確には、汚れだけが取り除かれたような。

「……え？」

　澪奈が自分で驚いた声を出した。

「燈真、これ」

「ああ」

「透明になったよね？」

「なった」

「泥、どこ行ったの？」

「分からない」

「分からないこと多すぎ！」

「今から調べる」

　俺はコップを手に取り、光にかざした。

　透明だ。

　完全に澄んでいるように見える。

　底にも泥はほとんど残っていない。

　匂いもない。

　ただし、飲めるかどうかは別問題だ。

　見た目が透明でも、細菌や毒素が残っている可能性はある。澪奈の神力が何をどこまで除去するのか分からない以上、飲用はまだ危険だ。

「飲んでみる？」

　澪奈が聞いた。

「飲まない」

「即答」

「検証不足だ」

「こういう時は慎重なんだ」

「こういう時こそ慎重だろ」

　俺はノートに記録する。

　泥水に対して使用。

　水が透明化。

　泥、不純物らしきものが消失。

　水量変化なし。

　澪奈、神力消費感覚あり。

「たぶん、水生成じゃない」

「じゃあ何？」

「浄化か、洗浄」

「洗浄？」

「汚れを落とす能力かもしれない」

「水を綺麗にするってこと？」

「水だけとは限らない」

　俺は自分の袖を見た。

　昨日から山と街を行き来しているせいで、袖口は土で汚れている。今朝わざと汚した部分もある。

　試すにはちょうどいい。

「澪奈、これに使えるか？」

「服？」

「ああ」

「え、燈真の服に？」

「汚れてるからな」

「失敗して燃えたら？」

「お前の能力で燃えるとは思えない」

「分かんないじゃん」

「燃えたら脱ぐ」

「そういう問題？」

　澪奈は戸惑いながらも、俺の袖口に手を伸ばした。

　汚れた布に指先を触れる。

「これも気合い？」

「たぶん」

「本当に雑」

　澪奈が小さく息を吸う。

　次の瞬間、袖口についた土汚れが薄くなった。

　いや、薄くなったどころではない。

　数秒もしないうちに、汚れはほとんど消えた。

　洗剤も、水も使っていない。

　擦ってすらいない。

　ただ澪奈が触れただけで、布が洗われたように綺麗になった。

「……洗濯機だ」

　澪奈が呟いた。

「違う」

「いや、これは洗濯機でしょ。私、洗濯機になった？」

「違う。たぶんもっと広い」

「洗濯機より広いって何？」

「浄化かもしれない」

　俺は綺麗になった袖口を見た。

　泥水が透明になった。

　服の汚れが落ちた。

　共通しているのは、汚れが消えたこと。

　なら、澪奈の神力は水そのものを増やす能力ではない。

　汚れを取り除く能力。

　水や物を洗浄する能力。

　あるいは、もっと広く、対象を清める能力。

　もしそれが本当なら。

「……当たりだ」

　俺は思わず呟いた。

　澪奈が目を瞬かせる。

「え？」

「澪奈、お前の神力は当たりだ」

「いや、でも水は増えないよ？」

「増えないな」

「火も出ないし、ハサミも出ないし、洗濯できるだけでしょ？」

「その“だけ”が、この世界ではかなり重要だ」

「そうなの？」

「水道が止まれば、飲み水だけじゃなく、洗濯、風呂、食器洗い、傷口の洗浄、トイレ、全部が問題になる」

「うん」

「服が汚れたままなら、皮膚病になるかもしれない。食器が洗えなければ腹を壊す。怪我をして傷口が汚れたら化膿する。川の水が使えなければ、水を確保しても飲めない」

「……あ」

　澪奈も少しずつ理解したようだった。

　水を作れない。

　それは確かに残念だ。

　だが、水を綺麗にできるなら。

　汚れた服を洗えるなら。

　衛生を保てるなら。

　それは終末世界では、火と同じか、それ以上に重要な能力になる。

「澪奈の能力は、生活を維持する力だ」

「生活を維持……」

「俺の火は、火起こしや調理には使える。でも水の安全は保証できない。お前の洗浄は、病気を防げるかもしれない」

「私、すごい？」

「かなり」

　澪奈は少しだけ嬉しそうな顔をした。

　だが、すぐに不安そうに眉を寄せる。

「でも、これバレたらまずくない？」

「かなりまずい」

「だよね」

「水を綺麗にできる。服を洗える。体も洗える可能性がある。知られたら、絶対に利用される」

「うわあ……」

「だから隠す」

「せっかく当たりなのに」

「当たりだから隠すんだ」

　俺はそう言いながら、昨日の千咲の言葉を思い出した。

　服が綺麗だと目立つ。

　生活が安定していると、神力持ちだと思われる。

　澪奈の能力は、使えば使うほど効果が外見に出る。

　服が綺麗になる。

　髪が洗える。

　体が臭わない。

　つまり、周囲から見れば「余裕がある人間」に見える。

　それ自体が危険になる。

「……皮肉だな」

「何が？」

「清潔でいるための能力なのに、清潔でいると目立つ」

「あー……」

　澪奈は自分の服を見下ろした。

「じゃあ、街に行く前に汚すの？」

「少しはな」

「やだなあ」

「命の方が大事だ」

「分かってるけど、せっかく洗えるのに汚すって、すごい嫌」

「俺も嫌だ」

「燈真も？」

「綺麗にできるなら綺麗な方がいいに決まってる」

「意外」

「俺を何だと思ってるんだ」

「キャンプだと汚れても平気な人」

「平気なだけで好きなわけじゃない」

　澪奈は少し笑った。

　その笑顔を見て、俺も少しだけ肩の力が抜けた。

　神力が何なのか分からない。

　世界がどうなるのかも分からない。

　でも、澪奈の力が危険なものではなく、少なくとも今のところ生活を助けるものだと分かった。

　それは大きい。

「もう少しだけ試す」

「約束は？」

「危険の少ない範囲だ」

「本当？」

「本当」

　俺たちは、いくつか簡単な実験をした。

　泥のついた布。

　すすで黒くした小石。

　油を少しつけた金属のスプーン。

　古くなった水。

　結果は、完全ではないが傾向が見えた。

　土汚れや泥はかなり落ちる。

　すすも落ちる。

　油汚れは少し時間がかかるが、薄くなる。

　古くなった水は、見た目と匂いが改善した。

　ただし、腐った食べ物には手を出さなかった。

　食料に使った場合、腐敗だけを取り除くのか、味や栄養まで変えてしまうのか分からない。危険すぎる。

「なんか、汚れの種類によって疲れ方違うかも」

　澪奈が言った。

「土は楽？」

「うん。泥水は意外といける。でも油っぽいのはちょっと嫌な感じ」

「毒とか病原菌は？」

「分かんない。そもそも見えないし」

「見えない汚れに効くかが重要だな」

「でも試すの怖くない？」

「怖い。だから今日はやらない」

「よかった」

　ノートに書き込む。

　澪奈の神力。

　仮称、洗浄。

　泥水透明化。

　衣服の土汚れ除去。

　すす除去。

　油汚れは負荷やや高い。

　水量は増えない。

　対象の汚れを取り除く、または浄化する能力の可能性。

　毒、細菌、腐敗物への効果は未検証。

　能力使用により神力消費。対象の汚染度に比例する可能性。

「洗浄って書いたの？」

　澪奈がノートを覗き込んだ。

「ああ。仮称だ」

「浄化じゃなくて？」

「最初は洗浄でいい。どこまでできるか分からないからな」

「浄化の方がかっこいいのに」

「かっこよさで決めるな」

「神力って名前つけた人に言われたくない」

「あれはお前だろ」

「そうだった」

　澪奈は笑った。

　そのあと、自分の手を見つめる。

「でも、そっか。私にもあったんだ」

「ああ」

「神力」

「そうだな」

「なんか変な感じ。昨日まで普通だったのに」

「俺もだ」

「燈真はちょっと楽しそうだけど」

「楽しくはない」

「ほんと？」

「……気になるだけだ」

「それを楽しそうって言うんじゃない？」

　否定しかけて、やめた。

　確かに、気になっている。

　怖いし、危険だし、状況は最悪だ。

　それでも、未知のルールを探ることに頭が動く。

　火が出る。

　風が起こる。

　洗浄ができる。

　ハサミが生まれ、ハサミ同士で会話できる。

　めちゃくちゃだ。

　だが、めちゃくちゃな中にも法則があるはずだ。

　それを知りたい。

　知らなければ生き残れないし、知らなければこの世界を理解できない。

「燈真」

「なんだ」

「私の能力、千咲ちゃんに言う？」

　俺は少し黙った。

　今日の昼、千咲と会う。

　情報交換をする約束だ。

　こちらも情報を出すと言った。

　だが、澪奈の洗浄能力をどこまで明かすかは慎重に決める必要がある。

　火を出せる能力も危険だ。

　だが、洗浄は生活基盤に直結する。

　水を綺麗にできるかもしれない。

　服を洗える。

　体も洗える。

　共同体にとっては、喉から手が出るほど欲しい能力だろう。

　千咲が善意であっても、周囲がどう反応するか分からない。

「全部は言わない」

「じゃあ少しだけ？」

「服を少し綺麗にできる、くらいなら言ってもいいかもしれない。水の浄化は伏せる」

「水の方が大事だから？」

「ああ」

「でも、千咲ちゃんたちも水に困ってるんだよね」

「困ってるだろうな」

「じゃあ、隠すのちょっと悪くない？」

「悪い」

　俺は即答した。

　澪奈が少し驚いた顔をする。

「悪いとは思う。でも、言えない」

「……うん」

「俺たちはまだ千咲を信用してない。千咲の周囲の人間はもっと知らない。水を綺麗にできると知られたら、澪奈が狙われる可能性がある」

「狙われるって」

「能力を使わせるために連れていかれる、ということもあり得る」

　澪奈の顔色が変わった。

　言い方が直接的すぎたかもしれない。

　だが、曖昧にしていいことではない。

　今の世界では、人間そのものが資源になり始めている。

　火を出せる人間。

　水を綺麗にできる人間。

　通信できる人間。

　それらは道具ではない。

　だが、道具のように扱おうとする人間は必ず出る。

「だから、隠す」

「分かった」

　澪奈は自分の手をぎゅっと握った。

「私、街で余計なこと言わないようにする」

「ああ」

「あと、服も少し汚す」

「嫌じゃなかったのか？」

「嫌だけど、狙われる方がもっと嫌」

「賢明だ」

「燈真に褒められた」

「褒めたわけじゃない」

「今のは褒めてた」

　少しだけ空気が戻る。

　俺は実験に使ったコップや布を片付けた。

　泥水を透明にした水は、飲まずに捨てる。

　もったいない気もしたが、検証不足の水を飲む方が危険だ。

　その後、俺たちは街へ下りる準備をした。

　澪奈は自分の袖口に少し土をつけた。

「……すごく嫌」

「我慢しろ」

「せっかく能力で綺麗にできるのに」

「帰ったら洗えばいい」

「それはそれで便利だけどさ」

　俺もズボンの裾と靴に少し土をつける。

　髪も手で乱した。

　清潔すぎないように。

　落ち着きすぎて見えないように。

　昨日までなら馬鹿みたいな行為だ。

　だが、今は必要だった。

「燈真」

「なんだ」

「私たち、変なことしてるね」

「ああ」

「汚く見せる努力って、初めてした」

「俺もだ」

「こんな世界、嫌だな」

「そうだな」

　俺は素直に頷いた。

　この世界は嫌だ。

　電気が消えた。

　水道は不安定。

　人は水と食料に集まり、清潔でいることすら危険になる。

　神力という便利なものが生まれたのに、それは同時に人間を資源に変える。

　嫌な世界だ。

　けれど、生きるしかない。

「行くぞ」

「うん」

　俺は布に包んだハサミを持った。

　千咲との待ち合わせ場所は、繁華街近くの古い児童館の裏手。

　人が少ないと言っていたが、完全に安全とは限らない。

　千咲が一人で来る保証もない。

　罠の可能性もある。

　だが、行く価値はある。

　神力持ちがどう扱われ始めているのか。

　若者たちがどう動いているのか。

　東京方面の情報はあるのか。

　それを知る必要がある。

　山道を下りながら、澪奈がふと口を開いた。

「ねえ、燈真」

「なんだ」

「私の能力、洗濯に使えるんだよね」

「ああ」

「じゃあ、もしお風呂入れなくても、体きれいにできるかな」

「可能性はある」

「……それ、すごくない？」

「かなりすごい」

「やっぱり私、当たり？」

「当たりだ」

　澪奈は少しだけ嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　火を出せること。

　水を洗えること。

　ハサミで話せること。

　どれも便利だ。

　だが、それ以上に危険だ。

　この世界では、便利なものほど奪われる。

　なら、俺たちは神力を使いながら、神力を隠さなければならない。

　なんとも面倒な話だった。

　だが、やるしかない。

　俺はポケットの中のハサミを軽く握った。

　冷たい金属の感触がある。

　この先に、千咲がいる。

　その向こうには、俺たちの知らない神力持ちの世界が広がっているのかもしれない。

　そして、俺たちは今日、その入口に立つことになる。