電気という存在が失われた世界で、俺だけが電気を生み出せる

第5話 ハサミ越しの取引

『燈真くーん？　聞こえてるー？』

　地面に置いたハサミから、狭間千咲の声がした。

　俺と澪奈は、しばらく何も言えなかった。

　電気は使えない。

　スマホは死んでいる。

　無線も、車も、ライトも、信号も、昨日まで当たり前だったものは全部沈黙している。

　なのに、目の前のハサミは喋っている。

　金属の刃が小さく開閉し、その隙間から少女の声が流れてくる。

　理解が追いつかない。

　いや、現象としては理解できる。

　千咲の言っていた通り、ハサミ同士が繋がっているのだろう。こちらにあるハサミと、千咲の持っているハサミ。その間で音声のようなものがやり取りされている。

　問題は、どうやって、だ。

　無線ではない。

　少なくとも普通の電波ではないはずだ。電気という存在が消えた世界で、電波だけが都合よく機能しているとは考えにくい。

　なら、これは神力による通信なのか。

　物質生成だけではなく、生成物同士に接続性を持たせる能力。

　いや、そもそもハサミは本当に物質なのか。

　触れる。重さがある。刃もある。紙を切れるかもしれない。

　だが、その本質は「ハサミの形をした通信端末」なのではないか。

　考えれば考えるほど、分からないことが増える。

『あれ？　もしかして聞こえてない？　おーい。お兄さーん』

　ハサミがまた鳴った。

　澪奈が俺の袖を引く。

「燈真、どうするの？」

「……返事するしかないだろ」

「それ、こっちの声も聞こえるんだよね？」

「たぶんな」

「どこまで聞こえるの？」

「分からない」

「千咲ちゃん以外にも聞こえてたりしない？」

「分からない」

「分からないこと多すぎない？」

「俺もそう思う」

　俺はハサミの近くにしゃがみ込んだ。

　直接持つべきか、地面に置いたまま喋るべきか少し迷う。持った瞬間に何か起きる可能性もゼロではない。

　結局、地面に置いたまま口を開いた。

「聞こえてる」

『お、聞こえた！　よかったー。捨てられてたらどうしようかと思った』

「捨てるかどうかはまだ検討中だ」

『ひどっ。お近づきのしるしなのに』

「初対面で通信機能付きのハサミを渡す方がどうかしてる」

『便利でしょ？』

「便利すぎて怖い」

『あはは。燈真くん、そういう反応すると思った』

　声だけでも、千咲が楽しそうに笑っているのが分かった。

　軽い。

　この状況で、まだ軽い。

　それは無知によるものなのか、慣れによるものなのか、あるいは軽さを装っているのか。

　まだ判断できない。

「まず確認する。この声は千咲にだけ聞こえてるのか？」

『たぶんね』

「たぶん？」

『こっちのハサミは私が持ってるし、他に同じハサミは今出してないから』

「今、ということは複数出せるのか」

『出せるよ。数はまだ試してる途中だけど』

「出したハサミは全部繋がるのか？」

『んー、全部っていうより、私が繋げたいと思ったハサミ同士が繋がる感じ？　でも時々勝手に繋がってる気もするし、まだよく分かんない』

「危なすぎるだろ」

『だから実験中って言ったじゃん』

　千咲は悪びれない。

　俺はノートに書き込む。

　ハサミ通信。

　接続先は千咲の意思である程度制御可能？

　複数生成可。

　通信範囲不明。

　盗聴可能性不明。

　接続の安定性不明。

　澪奈が横からノートを覗き込み、小声で言った。

「燈真、尋問みたいになってる」

「必要な確認だ」

『今、澪奈ちゃんいる？』

　ハサミから千咲の声がした。

　澪奈がびくっと肩を震わせる。

「聞こえてるのか？」

『今のは聞こえた。声、近かったし』

「……音声は普通に拾うのか」

『そうみたい。だから内緒話は気をつけてね』

「それを先に言え」

『今言ったよ』

「遅い」

　澪奈が少し離れた。

　俺もハサミとの距離を意識する。

　この通信は便利だが、危険だ。

　会話が筒抜けになる可能性がある。しかも、どの範囲の音を拾っているか分からない。ハサミがこちらの音を常時拾っているなら、拠点の情報が漏れる。

　俺はハサミを睨んだ。

「千咲。このハサミ、こちらの声を常時拾ってるのか？」

『ううん。私が繋げようと思った時だけだと思う。少なくとも、ずっと聞こえてる感じはしない』

「本当か？」

『本当。ずっと聞こえるなら便利だけど、たぶん私も疲れるし』

「疲れる？」

『うん。ハサミ出したり繋げたりすると、なんか減るんだよね。お腹すくっていうか、体の奥がしぼむっていうか』

　俺は目を細めた。

　それは、俺が火を出した時に感じたものと似ている。

　体の奥にある見えない水位が下がるような感覚。

　千咲も同じ種類の消費を感じている。

　やはり、神力は共通している。

　ただし、発現する現象が違う。

「それ、俺たちは神力の消費って呼んでる」

『神力。うん、やっぱその呼び方いいね。使わせてもらおうかな』

「好きにしろ。で、千咲はその神力をどのくらい使える？」

『うーん、ハサミを数本出すくらいなら平気。でもいっぱい出したり、長く繋げたりすると疲れる。昨日は調子に乗って十本くらい出したら、めっちゃ眠くなった』

「十本も出すな」

『出せるか気になるじゃん』

「気持ちは分かるが、危ない」

『燈真くんに言われると説得力あるような、なさそうな』

「どういう意味だ」

『お兄さんも絶対実験してるでしょ』

　否定できなかった。

　澪奈が隣でじっと俺を見る。

　俺は咳払いした。

「話を戻す。連絡してきた理由は？」

『えー、理由ないと話しちゃだめ？』

「だめではないが、こちらは暇じゃない」

『山でキャンプしてるのに？』

「場所は言ってない」

『水場ってことは山かなって。街中でキャンプしてたら目立つし』

　推測が早い。

　やはり千咲は油断できない。

「千咲」

『なに？』

「俺たちの拠点を探るな」

　少しだけ間が空いた。

　ハサミの向こうで、千咲が息を吐く音がした。

『……やっぱ怒る？』

「怒るというより、信用しなくなる」

『そっか。それは困るなあ』

「困るなら聞くな」

『分かった。今のところは聞かない』

「今のところ、も余計だ」

『えー、だって知りたいし』

「正直すぎるだろ」

『隠してもバレそうだもん』

　それはそうかもしれない。

　千咲は欲を隠さない。

　その点だけは読みやすい。

　だが、読みやすいから安全というわけではない。むしろ、欲望が明確な相手は条件次第で動く。

　住む場所が欲しい。

　水が欲しい。

　食料が欲しい。

　情報が欲しい。

　神力持ちを集めたい。

　千咲の目的はそのあたりだろう。

「千咲、お前は今どこにいる」

『それ聞く？』

「取引相手の居場所をまったく知らないのは不安だ」

『そっちの場所は教えないのに？』

「だから大雑把でいい」

『んー、繁華街から少し離れた住宅地。女子だけで五人くらいで集まってる』

「五人？」

『うん。みんな親がいなかったり、帰ってこなかったり、避難所が無理だったり。まあ色々』

　女子だけで五人。

　危険すぎる。

　この状況で若い女子だけが集まっている拠点など、知られれば狙われる可能性が高い。水や食料がなくても、単純に治安の問題がある。

　俺は思わず眉を寄せた。

「正気か？」

『いきなりひどい』

「女子五人だけで住んでるのは危険だろ」

『だから困ってるんじゃん』

「防犯は？」

『一応、鍵は閉めてるし、見張りもしてるし、千咲ちゃんのハサミもあるし』

「ハサミでどうにかなると思うな」

『でも、ないよりはいいよ』

「それはそうだが」

　千咲の声は軽いが、状況はかなり悪そうだった。

　女子五人。

　火起こし、水、食料、防犯。

　全てに不安があるはずだ。

　だから千咲は街で勧誘していた。

　若者のシェアハウス。

　そういう言い方をしていたが、実態は生存のための共同生活だ。

「水はどうしてる」

『配布と、近くの公園。あと溜めてた水。でも心細い』

「川の水は使うな。腹を壊す」

『分かってる。けど、分かってない子もいるんだよね。透明ならいけるんじゃない？　みたいな』

「止めろ」

『止めてる。こっちに燈真くんみたいなキャンプの人いないから大変なんだよ』

「キャンプの人って呼ぶな」

　澪奈が横で小さく笑った。

　俺は見なかったことにした。

「火は？」

『それが一番きつい。ライター使えないの多いし、マッチも少ないし。カセットコンロはあるけど、火をつけるのに苦労してる。火打ち石とか持ってる人いないし』

「そうか」

『燈真くんは？』

「マッチはある」

『いいなあ』

「ガスも少しある」

『めっちゃいいなあ』

「多くはない」

『それでも羨ましいよ。こっち、昨日からまともに温かいもの食べられてない子もいるし』

　その声だけは、少しだけ軽さが薄れた。

　千咲は本当に困っている。

　それは伝わってくる。

　だが、助けるかどうかは別問題だ。

　こちらの水場や物資を明かせば、危険が増える。

　燈真と澪奈の二人だけなら、山の水場でしばらく持つ。そこに五人増えれば、一気に厳しくなる。水量も食料も足りない。テントも足りない。防犯も難しくなる。

　だから、簡単に受け入れることはできない。

　それでも、完全に切り捨てるのも違う。

　情報が欲しい。

　神力持ちの扱いを知りたい。

　街の若者ネットワークを知りたい。

　千咲のハサミ通信は貴重だ。

　つまり、取引する価値はある。

「千咲」

『なに？』

「情報交換をしたい」

『お、やっと勧誘聞く気になった？』

「違う」

『えー』

「俺も神力持ちだ」

　澪奈がこちらを見た。

　千咲の声が一瞬止まる。

　ハサミの向こうの空気が変わった気がした。

『……やっぱり』

「ただし、何ができるかはまだ全部言わない」

『警戒心強いなあ』

「当然だろ」

『でも、言ったってことは、私を取引相手として見てくれてるんだ？』

「信用はしていない」

『うんうん』

「だが、取引はできると思っている」

『それ、燈真くん的にはかなり高評価では？』

「調子に乗るな」

　千咲は笑った。

　だが、その笑いはさっきより少しだけ嬉しそうだった。

「神力持ちが今どう扱われてるのか。街でどう噂されているのか。若者同士で何が起きているのか。俺はそれを知りたい」

『なるほどね』

「代わりに、こちらも神力に関する情報を出す。呼び方、消費感覚、実験で分かった範囲。火や水や食料そのものは出せない」

『火、出せないの？』

「何の話だ」

『いや、さっき火起こしの話してた時に微妙に黙ったから』

「……」

『沈黙は肯定？』

「勝手に決めるな」

『やっぱり燈真くん、分かりやすいところあるよね』

　しくじった。

　千咲は会話の間をよく見ている。

　ハサミ越しでも、こちらの反応を拾ってくる。

　澪奈が小声で言った。

「燈真、向いてないかも、駆け引き」

「うるさい」

『澪奈ちゃん、今の聞こえたよ』

「うわっ、ごめん！」

『いいよいいよ。燈真くん、たぶん警戒心は強いけど、嘘はそこまで上手くないよね』

「余計なお世話だ」

　俺は頭を押さえたくなった。

　人間相手の駆け引きは苦手だ。

　道具や火や水の管理ならいい。必要なものを数え、危険を予測し、手順を組めばいい。

　だが、人間は違う。

　言葉の裏を読む必要がある。相手の欲を見抜く必要がある。こちらの情報をどこまで出すか判断しなければならない。

　面倒だ。

　けれど、避けられない。

「千咲。対面で話せるか」

『え、来てくれるの？』

「場所次第だ」

『こっち来てくれるなら歓迎するよ。あ、でも拠点の場所は教えたくないんだっけ？』

「俺の拠点は教えない。そっちの拠点に行くともまだ決めてない。中間地点を指定しろ」

『慎重』

「当然だ」

『じゃあ、繁華街近くの古い児童館分かる？　電気消える前からあんまり使われてなかったところ』

「分かる」

『その裏手。人少ないし、昼なら安全。明日の昼は？』

「明日か」

　俺は澪奈を見る。

　澪奈は不安そうな顔をしていたが、すぐに小さく頷いた。

　情報は必要。

　それは澪奈も分かっているのだろう。

「明日の昼。俺と澪奈で行く」

『澪奈ちゃんも？』

「一人では行かない」

『えー、二人で来るならこっちも誰か連れて行こうかな』

「多人数は避けたい」

『分かった。じゃあ私一人。あ、でも護身用にハサミは持ってるよ』

「それは分かってる」

『そっちも火とか出さないでよ？』

「何の話だ」

『またそれ』

　千咲は楽しそうだった。

　だが、こちらとしては笑い事ではない。

　対面の取引。

　相手はハサミを生成できる神力持ち。

　こちらは火と風を使えるが、できれば明かしたくない。

　澪奈の能力はまだ不明。

　戦力としては未知数だ。

　いや、そもそも戦うつもりで会うべきではない。

　目的は情報交換。

　神力持ちがどう見られ始めているのか。

　若者グループが何をしているのか。

　水や食料、配布、避難所、危険な場所。

　東京方面の情報も、もしあるなら欲しい。

「千咲」

『うん？』

「明日、情報を持ってこい。神力持ちの噂。若者グループの動き。危険な場所。配布場所。水場。東京方面の話」

『注文多っ』

「こちらも情報を出す」

『何を？』

「神力の消費感覚と、俺たちが立てている仮説」

『火は？』

「明日話す」

『やった。火だ』

「火とは言ってない」

『はいはい』

　どうしてこうも読まれるのか。

　澪奈が横で笑いをこらえている。

　俺は無視した。

『じゃあ、明日ね。燈真くん、澪奈ちゃん』

「ああ」

『あ、最後に一つ』

「なんだ」

『燈真くんたち、街に下りる時は服ちょっと汚した方がいいよ』

　俺は目を細めた。

「なぜそう思う」

『目立つから。昨日から風呂入れてない人、洗濯できてない人、増えてるでしょ？　でも燈真くんたちはわりと綺麗だった。そういう人は、余裕あるって思われるよ』

「水場か物資を持っていると？」

『うん。あと、神力持ちかもって』

　胸の奥が冷える。

　もうそこまで繋がっているのか。

　生活が安定している人間。

　清潔な人間。

　落ち着いている人間。

　そういう人間は、神力持ちではないかと疑われる。

　たしかに、筋は通る。

　電気が消えた世界で、普通より良い生活をしているなら、何か理由があるはずだ。

　金か、備蓄か、拠点か、神力。

　周囲はそう考える。

「神力持ちはもう噂になってるのか」

『なってるよ。まだ半分都市伝説みたいな感じだけどね。火を出した人がいるとか、怪我が治ったとか、水を見つけたとか、物を出したとか。嘘も多いと思うけど』

「そうか」

『だから気をつけてね。燈真くん、絶対バレると面倒なタイプでしょ』

「なぜそう思う」

『なんとなく』

「そのなんとなくが怖い」

『あはは。じゃ、また明日。ハサミ、切るね』

「切る？」

『通信を切るって意味。ハサミだけに』

「うまくない」

『ひどーい』

　次の瞬間、ハサミが小さく鳴った。

　しゃきん。

　それきり、千咲の声は聞こえなくなった。

　山の水場に静けさが戻る。

　俺はしばらくハサミを見つめていた。

　澪奈も黙っていた。

　水の流れる音だけが聞こえる。

　やがて、澪奈がぽつりと言った。

「なんか、一気に面倒になったね」

「ああ」

「神力持ちって、もう噂になってるんだ」

「早すぎる」

「でも、みんな不安だから、そういう話すぐ広がるんじゃない？」

「だろうな」

　俺はノートを開き、千咲から聞いた情報を書き足していく。

　若者グループ。

　女子五人の拠点。

　水・食料・火の不足。

　神力持ちの噂。

　清潔な人間は目立つ。

　生活の安定＝神力保有者疑惑。

　書けば書くほど、状況が悪くなっていく気がした。

「澪奈」

「なに？」

「次から街に下りる時、服を少し汚す」

「やだ」

「即答か」

「せっかくまだ綺麗なのに」

「目立つ」

「分かるけど、やだ」

「今の街では、綺麗な服は水と洗濯の余裕がある証拠だ」

「……そう言われると」

「髪も整えすぎない方がいい」

「女子にそれ言う？」

「命の方が大事だろ」

「分かってるけどさあ」

　澪奈は不満そうに自分の袖を見た。

　昨日までは、清潔でいることが普通だった。

　だが、これからは違う。

　綺麗な服。

　洗った髪。

　臭わない体。

　それらは、余裕の証拠になる。

　そして余裕は、狙われる理由になる。

　終末というのは、そういうものなのだろう。

　当たり前だったものが、価値に変わる。

　風呂。

　洗濯。

　温かい食事。

　明かり。

　連絡手段。

　昨日まで誰でも使えたものが、今日は限られた者だけの資源になる。

　その中で、俺は火を出せる。

　風を起こせる。

　千咲はハサミを出せる。

　そして、澪奈にも何かがあるかもしれない。

「澪奈」

「なに？」

「お前の神力も、近いうちに調べる」

「やっぱり来た」

「今すぐ危険な実験はしない。ただ、もし何かあるなら知らないまま街に出る方が危ない」

「……分かった。分かったけど、爆発しないやつからね」

「爆発しない能力かどうかは分からない」

「だから怖いんだってば」

「水とか、布とか、危険の少ないものから試す」

「私、水出せたらいいな」

「そうだな」

　水を生み出せる神力。

　もし澪奈にそれがあるなら、生活は大きく変わる。

　山の水場に依存しなくてよくなる。人の集まる川や配布所を避けやすくなる。水を求める移動が減る。

　終末世界では、火より価値があるかもしれない。

　だが、期待しすぎるのは危険だ。

　俺は火と風だった。

　千咲はハサミだった。

　神力が本人の望み通りに発現するとは限らない。

　それでも、調べる価値はある。

「明日は千咲と会う。その前に、澪奈の神力を軽く確認する」

「今日じゃないんだ」

「今日は休む。あと、千咲との取引内容を整理する」

「燈真、ほんとにノート好きだね」

「記録がないと判断できない」

「研究者みたい」

「ただの高校生だ」

「火出す高校生だけどね」

「それは言うな」

　澪奈は少し笑った。

　だが、その笑みはすぐに薄くなる。

「ねえ、燈真」

「なんだ」

「もし神力持ちが危ない扱いされるなら、燈真の火ってかなりまずくない？」

「ああ」

「千咲ちゃんにも、あんまり言わない方がよくない？」

「そうだな」

「でも情報交換するんだよね」

「必要な分だけ明かす」

「できる？」

「……努力する」

「そこは言い切ってよ」

　澪奈の不安はもっともだった。

　俺は隠し事が上手くないらしい。

　それでも、隠さなければならない。

　火を出せる。

　それだけなら、まだ「便利な能力」で済むかもしれない。

　だが、俺の仮説が正しければ、火や風はエネルギー操作の一部にすぎない可能性がある。

　もし神力で電気を再現できるなら。

　この世界で、それはあまりにも危険な能力になる。

　まだ試していない。

　試すべきかも分からない。

　しかし、頭の片隅にその可能性は残り続けている。

　電気が失われた世界で、もし俺だけが電気を生み出せるのなら。

　俺は、ただのキャンプ好きな高校生ではいられなくなる。

　それだけは分かった。

　俺はハサミを布で包み、少し離れた場所に置いた。

　念のため、寝る場所からは遠ざける。

　通信が勝手に繋がる可能性がゼロではない以上、近くに置いておくのは危険だ。

「ハサミ、そこに置くの？」

「ああ」

「夜中に喋り出したら怖いね」

「やめろ」

「ホラーじゃん」

「捨てるぞ」

「でも捨てないんでしょ？」

「……通信手段は貴重だからな」

「燈真って、危ないものほど捨てられないよね」

「危ないものほど、理解しておかないともっと危ない」

「そういうところ、ほんと燈真」

　澪奈はそう言って、少しだけ笑った。

　俺は返事をしなかった。

　水場のそばに座り、ノートを開く。

　今日分かったこと。

　千咲の能力。

　神力持ちの噂。

　街の変化。

　人の視線。

　清潔さの危険。

　そして、明日の取引。

　状況は悪くなっている。

　だが、情報は増えた。

　情報があれば、まだ考えられる。

　考えられるうちは、動ける。

　動けるうちは、生き残る可能性がある。

　俺は鉛筆を握り、最後にこう書いた。

　神力持ちは、もうただの異常者ではない。

　資源として見られ始めている。

　書いた文字を見て、背筋が冷えた。

　水。

　食料。

　火。

　洗濯。

　通信。

　それらを持つ人間は、今後狙われる。

　そして俺たちは、すでにその中にいる。

　翌日、千咲と会う。

　それは単なる情報交換ではない。

　この新しい世界で、人間同士が神力をどう扱うのか。

　その最初の取引になるのだと思った。