電気という存在が失われた世界で、俺だけが電気を生み出せる

第32話 再現性

夢世界から、戻った後。

　俺は、しばらく、マットの上に、座っていた。

　疲労が、抜けない。

　夢の中で、戦った疲れが。

　現実の、身体に、残っている。

　北見は、何かを、ノートに、書き込んでいた。

　測定の、結果を、記録しているらしい。

　その、隣で。

　神影涼子が。

　俺を、見ていた。

　藍色の、ポニーテール。

　冷たい、目。

　しばらくして。

　神影が、口を、開いた。

「一つ、聞いていいか」

「……はい」

　俺は、身構えながら、答えた。

　平らな、顔を、保ったまま。

◇

「お前は」

　神影は、言った。

「なぜ、頑なに、接近戦を、挑まない」

　俺は、その問いに。

　内心で、警戒を、強めた。

　戦術の、話を、しているようで。

　その実、神影は。

　俺という、人間を、探っている。

　そんな、気が、した。

「お前の、戦い方を、見ていた」

　神影は、続けた。

「自分の、周囲の、圧縮空気を、自由に、操れるなら。距離を、取れば、その、射程を、外れるかもしれない。だとすれば、距離を取るのは、悪手だろう。なぜ、間合いを、詰めて、戦わない」

　鋭い、指摘だった。

　たしかに、俺の、圧縮燃焼は。

　ある程度の、距離が、必要だ。

　離れすぎれば、届かない。

　なら、密着して、戦った方が。

　確実なはず。

　なのに、俺は。

　なるべく、距離を、保って、戦った。

　その、慎重さを。

　神影は、見抜いていた。

◇

　俺は、慎重に、言葉を、選んだ。

「カウンターの、リスクの方を、優先して、抑えるべきだと、思ったからです」

「カウンター」

「はい」

　俺は、続けた。

「接近すれば、こちらの、攻撃は、当たりやすくなる。でも、同時に。相手の、攻撃も、当たりやすくなる。あの相手は、重さを、無視できる。瓦礫を、軽々と、振り回せる。間合いを、詰めれば、その、一撃で、こっちが、死にます」

「だから、距離を、取ったと」

「そうです」

　俺は、言った。

「敵が、反撃しない、前提の、戦略なんて。現実で、通用しないからですよ」

　神影の、眉が、わずかに、動いた。

「一回、うまく、いっても。相手が、反撃してくれば、終わり。そういう、戦い方は。再現性が、ない。再現性の、ない戦い方は、すべきじゃない」

　俺は、神影を、まっすぐ、見た。

「これ。神影さんが、言ったことですよ」

　神影の、表情が。

　初めて、変わった。

「食事会の、時。神影さん、言ったじゃないですか」

　俺は、続けた。

「もし、現実に。アリシアさんと、同等の敵が、現れたら。その時、また、あんな無茶な、戦いを、するのか、って」

　あの、自爆の、引き分けを。

　神影は、問題に、していた。

　現実で、通用しない、戦い方を。

「だから。今回は。現実でも、通用する、戦い方を、しました。再現性の、ある、戦い方を。間合いを、詰めて、一発、勝負に、賭けるんじゃなく。距離を、保って。リスクを、抑えて。確実に、勝てる、手を」

　神影は、しばらく、黙っていた。

　そして。

「……なるほど」

　短く、言った。

　その、声には。

　わずかな、感心が。

　混じっていた。

　だが。

　その、目は。

　別のことを、考えていた。

　俺の、戦術が、的確であること。

　俺の、学習が、速いこと。

　その、有能さに。

　むしろ。

　引っかかっている、ような。

　そんな、目だった。

◇

　まずい。

　俺は、内心で、思った。

　神影は。

　俺が、自分の、指摘を。

　即座に、吸収して。

　戦い方を、最適化してきたことに。

　感心しながら。

　同時に。

　警戒している。

　動機が、薄いのに。

　戦術は、的確で。

　学習が、速い。

　こいつは、何者だ。

　神影の、頭の中で。

　そんな、疑問が。

　積み重なっている。

　話題を。

　逸らした方が、いい。

　俺は、探られる側から。

　聞く側に、回ることにした。

「っていうか」

　俺は、わざと、軽い口調で、言った。

「この、犯罪者。誰が、どうやって、捕まえたんですか」

　あの、鉄壁の、殺人鬼。

　夢の中で、戦って、苦戦した、相手。

　あれを、現実で、捕らえた者が、いる。

　誰なのか。

　それは。

　特殊生徒会の、戦力を、知る、情報でも、あった。

◇

　その、問いに。

　答えたのは。

　アリシアだった。

「私です！」

　明るい、声で。

　あっさりと。

「え」

　俺は、思わず、聞き返した。

「私が、捕まえました！」

　アリシアは、胸を、張った。

「空間内の、斬撃を、自由に、配置できるので。あいつの、ガードできない、ところから。徐々に、切断して。ダメージを、与えて。数分の、持久戦で。血まみれの、状態に、して。捕らえました！」

　俺は。

　言葉を、失った。

　空間内の、斬撃を、自由に、配置。

　二十八話で、見た。

　半径五十メートル、十連斬。

　あれだけ、では、なかった。

　斬撃を。

　相手の、防御の、隙間に。

　ガードできない、位置に。

　精密に、配置できる。

　あの、鉄壁の、盾を。

　守れない、角度から。

　削り続けて。

「単独で、ですか……？」

　俺は、確認するように、聞いた。

「はい。単独ですけど」

　アリシアは。

　それが、何か、おかしいですか。

　とでも、いうような、顔を、していた。

　本人にとっては。

　当たり前の、ことなのだろう。

　だが。

　俺は。

　驚いていた。

　いや。

　驚き、を、通り越して。

　絶望していた。

◇

　俺が、苦戦した、殺人鬼を。

　アリシアは。

　単独で。

　しかも、持久戦で。

　確実に、捕らえた。

　格が。

　違いすぎた。

　俺は、内心で、思った。

　こんなやつ。

　どうやって、出し抜こう。

　もし、いつか。

　現実で。

　こいつと、敵対することに、なったら。

　神影が、俺を、見抜いて。

　アリシアに、共有して。

　あの、刀が。

　俺に、向けられたら。

　やっべー。

　勝てる気、しねえ……。

　二十七話で、想定した、最悪のライン。

　神影―アリシアの、連携。

　その、片方が。

　鉄壁の、殺人鬼を、単独で、捕らえるほど、強い。

　俺の、潜入が、バレた、瞬間。

　俺は。

　ほぼ、確実に。

　終わる。

　その、現実が。

　アリシアの、無邪気な、報告で。

　はっきりと。

　見えてしまった。

◇

　俺の、内心など。

　知らずに。

　神影が、言った。

「お前は、接近戦が、苦手だと、分かった」

「……はい」

「だが、覚えておけ」

　神影の、声は、淡々と、していた。

「相手の、中には。お前が、接近を、苦手と、見れば。積極的に、接近戦を、挑んでくる、やつもいる」

　なるほど、と、俺は、思った。

　俺の、戦い方を、見れば。

　接近を、避けていることは。

　すぐに、分かる。

　なら、相手は。

　その、弱点を、突いてくる。

　間合いを、詰めて。

　俺が、一番、嫌がる、形に。

　持ち込んでくる。

「訓練くらいは。しておいた方が、いいぞ」

　神影は、言った。

　その、言葉は。

　表面上は。

　親切な、助言だった。

　弱点を、指摘して。

　補えと。

　先輩としての、指導。

　だが。

　俺には。

　別の、意味にも、聞こえた。

　接近戦の、訓練を、しろ。

　それは。

　俺が、接近戦で、どう動くかを。

　神影が。

　見たがっている、ということ、かもしれない。

　訓練の、場で。

　俺が、本当の、力を。

　隠している、何かを。

　うっかり、出してしまわないか。

　それを。

　観察する、機会を。

　作ろうとしている。

　善意なのか。

　罠なのか。

　判然と、しなかった。

　だが。

　どちらにせよ。

「……分かりました」

　俺は、応じるしか、なかった。

　断れば。

　それも、また。

　不審だ。

　従えば。

　神影の、観察下に、置かれる。

　どちらに、転んでも。

　神影の、手のひらの、上だった。

◇

　俺は。

　その、状況に。

　息が、詰まる、思いだった。

　そして。

　ふと。

　口を、ついて、出た。

「……まさか。生徒会って。このレベルで、強い人ばかり、なんですか」

　苦戦した、殺人鬼を。

　単独で、捕らえる、アリシア。

　俺の、戦術を、即座に、見抜く、神影。

　そして。

　その、頂点に、立つ、会長。

　もし。

　全員が。

　この、レベルなら。

　俺の、潜入は。

　あまりにも。

　分が、悪い。

　その、問いに。

　神影が、答えた。

「まさか。そんなわけ、ないだろう」

　意外な、答えだった。

「戦闘力が、低い、私が、いる」

　神影は、淡々と、言った。

「私の、神力は。戦闘向きでは、ない。直接、戦えば、弱い。お前の方が、強いくらいだ」

　戦闘力が、低い。

　神影が、自分で、そう、言った。

　俺は。

　その、情報を。

　頭に、刻んだ。

　神影の、神力は。

　見抜く、力。

　情報系。

　戦闘では、ない。

　だから。

　神影、単体なら。

　戦闘では。

　怖くない。

　怖いのは。

　神影の、目と。

　アリシアの、刀が。

　連携した、時。

　その、役割分担が。

　神影の、自己申告で。

　はっきりと。

　見えた。

「私は、見る、専門だ。戦うのは、アリシアや、会長の、役目だ」

　神影は、続けた。

「アリシアが。おかしいだけだ」

◇

「ひどい！？」

　アリシアが。

　声を、上げた。

「おかしいって、何ですか！　失礼じゃ、ないですか！」

「事実だろう」

　神影は、冷静に、言った。

「単独で、あの殺人鬼を、捕らえる、新人レベルの、人間が。どこに、いる」

「いや、私は、新人じゃないですけど！？」

「だから、おかしいと、言っている」

　神影と、アリシアの。

　やりとりを、聞きながら。

　俺は。

　少しだけ。

　肩の力が、抜けた。

　張り詰めていた、空気が。

　わずかに、緩む。

「だいたい！」

　アリシアが、頬を、膨らませた。

「特殊生徒会が、強くて。何が、悪いんですか！」

　彼女は、胸を、張った。

「弱いより。いいでしょう！？」

　その、言い方が。

　あまりにも。

　まっすぐで。

　俺は。

　思わず。

　苦笑、しそうに、なった。

　強くて、何が、悪い。

　弱いより、いい。

　卑下も、しない。

　拗ねも、しない。

　ただ、自分の、強さを。

　誇りに、思っている。

　英国の、誇り。

　あの、過剰な、明るさと。

　同じ、ものだった。

◇

　だが。

　俺は。

　その、アリシアの、言葉に。

　ふと。

　三十話の、ことを。

　思い出した。

　家族と、生きて、再会するため。

　多分、無理だと、思いますけど。

　アリシアは。

　強さを、誇りながら。

　その、強さでもって。

　しても。

　家族には。

　もう、会えないかもしれないと。

　諦めていた。

　強く、あろうとする、理由が。

　家族なのに。

　その、強さが。

　家族との、再会を。

　保証しない。

　「強くて、何が、悪い」

　その、明るい、言葉の、裏に。

　うっすらと。

　切なさが。

　滲んでいる、気が、した。

　俺だけが。

　それに、気づいていた。

　いや。

　気づいて、しまった。

　関わるほど。

　こいつらの。

　見えなくて、いい部分まで。

　見えてしまう。

◇

　その日の、夜。

　俺は、寮の、部屋で。

　今日のことを、整理していた。

　神影は。

　俺を、警戒している。

　いや。

　警戒と、興味の。

　中間、くらいの、目で。

　俺を、観察している。

　動機が、薄いのに。

　戦術は、的確で。

　学習が、速い。

　その、不自然さに。

　引っかかっている。

　そして。

　接近戦の、訓練を、しろ、と。

　俺を。

　観察できる、場に。

　引き込もうと、している。

　一方。

　アリシアは。

　鉄壁の、殺人鬼を。

　単独で、捕らえるほど、強い。

　もし。

　神影が、俺を、見抜き。

　アリシアに、共有すれば。

　俺は。

　終わる。

　神影の、目と。

　アリシアの、刀。

　その、二つが。

　繋がった、瞬間。

　俺の、潜入は。

　破綻する。

　俺は。

　その、二人の、間で。

　綱渡りを、している。

　神影の、嘘発見を、欺き。

　神影の、観察を、かわし。

　そして。

　いつか。

　会長に。

　毒を、盛る。

　味方の、ふりを、して。

　俺は。

　ポケットの、ハサミを。

　見た。

　澪奈と、繋がった、ハサミ。

　今日も。

　澪奈は。

　何も、知らずに。

　女子棟で。

　過ごしている。

　俺が。

　何を、しているのかも。

　知らずに。

　俺は。

　目を、閉じた。

　神影の、視線。

　アリシアの、強さ。

　会長の、無言。

　そして。

　覚悟の。

　決まらない、半分。

　すべてが。

　俺の、肩に。

　重く、のしかかっていた。

　明日も。

　俺は。

　味方の、ふりを、して。

　この、学園で。

　生きていく。

　殺すべき、相手の、近くで。

　笑わない、顔で。

　嘘を、つかずに。

　最も、大きな、嘘を。

　抱えたまま。