電気という存在が失われた世界で、俺だけが電気を生み出せる

第3話 手のひらの火

　俺の手のひらの上で、火が燃えていた。

　指先ほどの小さな火だ。

　焚き火のように大きくはない。ガスバーナーのように勢いがあるわけでもない。マッチの先に灯る火を、ほんの少しだけ大きくしたくらいの炎。

　それなのに、俺は目を離せなかった。

　火というものは、普通、何かが燃えているから存在する。

　木でも、紙でも、ガスでも、油でもいい。燃料があり、酸素があり、熱がある。そうして初めて火は生まれる。

　だが、今の火には燃料がない。

　俺の手のひらには何も乗っていない。

　指先も、皮膚も、服の袖も燃えていない。

　それなのに火はある。

　淡く揺れながら、空気を照らしている。

「燈真」

　澪奈の声が震えていた。

「それ、本当に大丈夫なの？」

「……分からない」

「分からないのに出してるの？」

「出そうと思ったら、出た」

「怖いこと言わないでよ」

　それは俺も同感だった。

　自分の体から、よく分からない火が出ている。

　冷静に考えれば、怖い以外の何ものでもない。

　俺は手を握った。

　火が消える。

　周囲が一気に暗くなった。

　消えた。

　つまり、少なくとも止めることはできる。

「消えた……」

　澪奈がほっと息を吐いた。

　俺は手のひらを顔の前に持ってきて、じっと見る。

　火傷はない。

　痛みもない。

　焦げた匂いもしない。

　ただ、胸の奥に妙な空白感があった。

　体力を使った時とは違う。走った後の息苦しさでも、重い荷物を背負った後の筋肉の疲れでもない。

　もっと曖昧なものだ。

　自分の中にある見えない貯水槽から、コップ一杯分だけ水を抜かれたような感覚。

「燈真？」

「……減った」

「何が？」

「分からない。けど、何かが減った」

「なにそれ」

「俺が聞きたい」

　俺は自分の胸に手を当てた。

　心臓は普通に動いている。

　息もできる。

　意識もはっきりしている。

　痛みもない。

　だが、確かに何かを消費した感覚がある。

　これが何なのか分からない以上、むやみに繰り返すのは危険だ。

　火が出た。

　便利だ。

　そう単純に喜べる状況ではなかった。

「もう一回やるの？」

　澪奈が不安そうに聞いてくる。

「やる」

「ええ……」

「今しか分からないことがある」

「今やらなくてもよくない？」

「寝て起きたら出せなくなる可能性もある。逆に、寝てる間に暴発する可能性もある。制御できるか確認しない方が怖い」

「それは……そうかもしれないけど」

　澪奈は納得しきれない顔をしていた。

　俺も、本音ではやりたくない。

　未知の現象を、自分の体で試すのは危険すぎる。

　だが、知らないまま放置する方がもっと危険だ。

　火が出る。

　それだけならまだいい。

　もし感情で勝手に燃え上がるなら？

　寝ぼけてテントを燃やしたら？

　怒った拍子に澪奈を傷つけたら？

　そう考えると、最低限、出す方法と消す方法、規模の限界は確認しておく必要があった。

「澪奈、少し離れてろ」

「どのくらい？」

「テントの外。水持って」

「水で消えるの？」

「普通の火なら消える」

「普通の火じゃなかったら？」

「その時は走れ」

「最悪」

「俺もそう思う」

　澪奈は文句を言いながらも、ペットボトルを持って少し離れた。

　俺はテントから離れ、水場に近い土の上へ移動する。

　周囲に燃えやすいものがないことを確認する。

　枯れ葉をどける。

　乾いた枝も足で払う。

　手元には水を置く。

　それから、深く息を吸った。

　さっきの感覚を思い出す。

　火。

　熱。

　小さな炎。

　体の奥にある何かを、指先へ移す。

　そう意識した瞬間、また胸の奥が少しだけ減った。

　同時に、手のひらの上に火が灯る。

「……出た」

　澪奈が小さく呟いた。

　俺は火を見つめたまま、少しだけ手を動かす。

　火は手のひらから離れない。

　風に揺れるように揺らめくが、俺の動きについてくる。

　熱はある。

　手のひらにほんのりとした温かさがある。

　だが、痛みはない。

　火傷もしない。

「燃料は俺か？」

「怖いこと言わないで」

「でも、何かが減ってる」

「寿命とかじゃないよね？」

「やめろ」

　否定したかったが、否定できる材料はなかった。

　もしこれが寿命や生命力を燃やしているのだとしたら、洒落にならない。

　ただ、今のところ体調に大きな異変はない。

　火を大きくしようと意識する。

　炎が少しだけ膨らんだ。

　マッチの火から、ろうそくの火くらいになる。

　さらに大きくしようとすると、胸の奥の消費が増えた。

　俺は慌てて意識を緩める。

　火が小さくなる。

「……大きさは変えられる」

「それ、すごいの？　怖いの？」

「両方」

「でしょうね」

　次に、俺は地面に置いた細い枝へ火を近づけた。

　枝の先が焦げる。

　やがて、小さく火が移った。

「普通に燃えるな」

「つまり本物の火？」

「少なくとも熱はある。物も燃やせる」

「じゃあ危ないじゃん」

「かなり危ない」

　枝に移った火を水で消す。

　じゅっと音がした。

　普通の火と同じように消えた。

　それを確認して、俺は手の火も消す。

　周囲がまた暗くなる。

　心臓が少しだけ速くなっていた。

　怖い。

　怖いが、同時に、頭の奥が熱くなる。

　これは何だ。

　電気が消えた世界で、なぜ俺の体から火が出る。

　この現象は、電気の消失と関係しているのか。

　それともまったく別の何かが、同じタイミングで起きたのか。

「燈真」

「なんだ」

「顔、怖い」

「火を出してるんだから怖いだろ」

「そうじゃなくて、なんか実験してる時の顔」

「実験してるからな」

「自分の体で？」

「それしか材料がない」

「嫌な研究者みたいなこと言わないで」

　澪奈は眉を寄せていた。

　心配しているのだろう。

　それは分かる。

　でも、俺は止まれなかった。

「澪奈」

「なに？」

「お前は何か変な感覚あるか？」

「変な感覚？」

「体の中に、見えないエネルギーみたいなものがある感覚」

　澪奈は目を瞬かせた。

　それから、自分の胸に手を当てる。

「……分かんない」

「何もない？」

「ない、と思う。いや、分かんない。そう言われるとある気もするけど、気のせいかも」

「そうか」

「燈真は分かるの？」

「ああ。さっきから、火を出すたびに何かが減ってる」

「それ大丈夫なの？」

「今はまだ」

「今は、って言い方やめてよ」

　澪奈の声が少し強くなる。

　俺は口を閉じた。

　澪奈は普段、軽い。

　怖がりで、ゲーセンに一人で行けないくせに、妙に図々しく俺を連れ回す。だけど、本当に嫌なことはちゃんと嫌だと言う。

　今の澪奈は、明らかに嫌がっていた。

「燈真が何か調べたいのは分かるけどさ」

「ああ」

「でも、燈真が倒れたら終わりだからね？」

「……そうだな」

「私、山の水場の場所は覚えたけど、ここで一人になったら普通に詰むよ」

「そこまで情けなくはないだろ」

「情けないよ。火も起こせないし、テントも一人じゃ畳めないし、虫も無理だし」

「堂々と言うな」

「だから、燈真が自分を実験台にしすぎるのは困る」

　澪奈はまっすぐ俺を見た。

「私のためにも困る」

　その言い方は、ずるかった。

　自分が心配だからやめろ、と言われたら、俺はたぶん困った顔をするだけだった。

　だが、澪奈が困ると言われると、無視しづらい。

　俺は小さく息を吐いた。

「分かった。今日はこれ以上大きな実験はしない」

「小さい実験は？」

「必要最低限」

「それ、絶対やるやつじゃん」

「火の出し方と消し方だけ確認する」

「もうしたでしょ」

「あと、暴発しないか」

「それ確認ってどうやるの」

「寝る」

「実験雑じゃない？」

「寝てる間に燃えなければ、ひとまず合格だ」

「不合格だったら？」

「テントが燃える」

「やっぱり怖い！」

　結局、その夜はテントの外に水を置き、燃えやすいものをできるだけ遠ざけてから寝ることにした。

　寝ると言っても、すぐには眠れなかった。

　テントの中は暗い。

　電気の明かりはない。

　ケミカルライトの淡い光だけが、布越しにぼんやりと広がっている。

　澪奈は寝袋に入っていたが、目は開いていた。

「燈真、起きてる？」

「起きてる」

「だよね」

「眠れないのか？」

「眠れると思う？」

「思わない」

「じゃあ聞かないでよ」

「一応」

　沈黙が落ちる。

　外では虫が鳴いている。

　遠くの街の音は聞こえない。

　いや、聞こえないというより、街自体が音を失っているのだろう。

　電気があった頃、夜はこんなに静かではなかった。

　車の音。室外機。遠くの電車。どこかの家のテレビ。人の生活音。

　そういうものが全部消えた夜は、山の中にいると逆に自然すぎて怖い。

「ねえ」

「なんだ」

「燈真のそれって、魔法なのかな」

「分からない」

「魔法だったらすごいね」

「すごいより先に危険だろ」

「そうだけど」

「それに、魔法って言うには変だ」

「なんで？」

「今日、世界から電気が消えた。スマホも車もライトも使えない。でも人間は生きてる」

「うん」

「人間の体も電気を使ってるはずだ。神経も脳も心臓も」

「そうなの？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

「専門家じゃないからな。でも、少なくとも電気信号は関係してる」

「じゃあ、電気が本当に全部消えたなら、人間も動けないってこと？」

「普通に考えれば」

　澪奈が黙った。

　暗闇の中で、息を呑む気配がする。

「でも、私たちは動いてる」

「ああ」

「つまり？」

「体の中の電気だけは残ってるのか、あるいは別の何かに置き換わってるのか」

「別の何かって？」

「分からない」

「またそれ」

「分からないものは分からない」

　俺は自分の手を見た。

　暗くてよく見えない。

　だが、あの火の感覚は残っている。

　体の奥にある見えない貯水槽。

　それを消費して火を作る感覚。

「仮に、体の中の電気的なものが別のエネルギーに置き換わったとする」

「うん」

「それを外に出せたのが、さっきの火かもしれない」

「燈真だけ？」

「分からない。俺だけかもしれないし、澪奈にもできるかもしれない。世界中の人間にできるのかもしれない」

「みんな火を出せるようになったら危なくない？」

「危ないな」

「めちゃくちゃ危ないじゃん」

「だから、明日街を見に行く必要がある」

「明日もう行くの？」

「状況確認だけだ。水場を確保したから、次は情報が必要になる」

「……燈真って、本当に止まらないね」

「止まったら不安になる」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　それはたぶん、本音だった。

　考えて、動いて、準備している間はまだいい。

　何もせずに座っていると、余計なことを考える。

　東京にいる両親。

　京都にいる妹。

　帰ってこられない理由。

　連絡が取れない現実。

　そして、昔のこと。

　人の善意を信じられなくなったあの頃のこと。

　止まると、全部が追いついてくる。

　だから動く。

　動いている間だけは、まだ呼吸ができる。

「……そっか」

　澪奈はそれ以上、何も聞かなかった。

　ありがたかった。

　しばらくして、澪奈の呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　眠ったらしい。

　俺はしばらく目を開けていた。

　手のひらから火が出る。

　そんな馬鹿げた現象が、自分に起きた。

　恐怖はある。

　だが、それ以上に気になる。

　仕組みを知りたい。

　限界を知りたい。

　他にもできることがあるのか知りたい。

　そして、この力が何を意味するのか知りたい。

　もし、これが本当に電気消失と同時に生まれた新しいエネルギーなら。

　世界はただ壊れただけではない。

　別のものに変わったのかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺はいつの間にか眠っていた。

　翌朝。

　目を覚ました時、テントは燃えていなかった。

　それだけで、少しだけ安心した。

「生きてる……」

　隣で澪奈が寝袋から顔だけ出して呟く。

「おはよう」

「おはよう。テント燃えてない」

「合格だな」

「何の？」

「睡眠時暴発試験」

「そんな試験名つけないで」

　澪奈は眠そうな目をこすりながら起き上がった。

　外に出ると、山の朝は思ったより平和だった。

　鳥が鳴いている。

　風が木々を揺らしている。

　湧き水は変わらず流れている。

　街の方角には、薄い霞のようなものが見えた。

　煙か、朝靄か。

　まだ分からない。

「水汲んでくる」

「私も行く」

　二人で水場へ向かう。

　昨夜は暗くて分かりづらかったが、明るくなると周囲の地形がよく見えた。

　湧き水は岩の間から流れ出し、細い溝を伝って下へ落ちている。水量は多くないが、二人分なら十分だ。

　俺は浄水器を使い、容器に水を溜めた。

　澪奈はその横で、ぼんやりと水を見ている。

「これがあるだけで、全然違うんだよね」

「ああ」

「川に人が集まってたもんね」

「今日にはもっと増えるだろうな」

「……あそこに戻りたくない」

「戻る必要はある。情報が必要だから」

「うう」

「でも拠点はここだ」

「それは助かる」

　朝食は簡単に済ませることにした。

　問題は火だ。

　昨日はマッチを使った。

　だが、今日は試すべきことがある。

「澪奈、少し離れてろ」

「また？」

「火をつけるだけだ」

「その火をつけるだけが怖いんだけど」

「昨日より小さくやる」

「信用していいの？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

　澪奈はそう言いつつも、少し離れた位置に座った。

　俺はガスバーナーを用意する。

　ボンベをつなぎ、つまみを少し開ける。

　普段ならライターか点火装置で火をつけるところだ。

　俺は指先に小さな火を灯す。

　昨日より、少しだけ簡単だった。

　体の奥の何かが減る感覚も、昨日よりはっきり分かる。

　無理に大きくしない。

　ただ、マッチの火ほどでいい。

　その火をバーナーへ近づける。

　ガスに火が移った。

　青い炎が安定する。

「……できた」

　澪奈が目を丸くする。

「普通に便利だね」

「ああ」

「マッチいらないじゃん」

「便利すぎて怖いな」

「その感想、燈真っぽい」

　俺は手の火を消した。

　消すのも昨日より楽だった。

　出す。

　維持する。

　消す。

　少なくともこの三つは、意識すればできる。

　朝食を作りながら、俺は何度も手の感覚を確かめた。

　火を出すたびに、体内の何かが減る。

　だが、食事をしたり休んだりすると、少しずつ戻っているようにも感じる。

　完全な体力ではない。

　でも無関係でもない。

　空腹や疲労と連動している可能性はある。

「メモが欲しいな」

「スマホ使えないよ」

「紙のノートがある」

「準備良すぎ」

「キャンプで記録つけることもあるからな」

　俺は荷物から小さな防水ノートと鉛筆を取り出した。

　ボールペンは使えるか分からないが、鉛筆なら問題ない。

　そこに書く。

　電気消失一日目。

　スマホ、車、照明、電池式ライト使用不能。

　マッチ、ガスバーナーは使用可能。

　手のひらから火を出せる現象を確認。

　燃料不明。

　使用時、体内の未知エネルギーを消費する感覚あり。

　火は可燃物に燃え移る。

　水で消火可能。

　睡眠時の暴発なし。

　俺が書いていると、澪奈が横から覗き込んできた。

「燈真、研究者みたい」

「必要だから記録してるだけだ」

「その未知エネルギーって名前ないの？」

「名前？」

「毎回『体の中の何か』って言うの面倒じゃない？」

「それはそうだが」

「魔力とか？」

「魔法っぽすぎる」

「じゃあ霊力？」

「怪しすぎる」

「気？」

「雑すぎる」

「注文多いな」

　澪奈は少し考え込んだ。

　それから、ふと思いついたように言う。

「神力」

「じんりき？」

「しんりょく。神様の力っぽいやつ」

「急に宗教感出たな」

「でも、世界中の電気が消えて、人間だけ謎エネルギーで動いてて、燈真の手から火が出るんでしょ？　もう神様のせいにするしかなくない？」

「安易だな」

「仮の名前なんだからいいじゃん」

　仮の名前。

　たしかに、呼び名は必要だった。

　魔力ではない。

　電力でもない。

　体力でもない。

　何か分からない、生命体に宿るらしい未知のエネルギー。

　神力。

　雑だが、覚えやすい。

「……仮称としてはありか」

「でしょ」

　俺はノートに書き足した。

　未知エネルギー、仮称：神力。

「採用された」

「仮だ」

「はいはい」

　澪奈は少し嬉しそうだった。

　その様子を見て、俺はふと思った。

　俺に神力があるなら、澪奈にもあるのか。

　昨日の時点では分からないと言っていた。

　だが、俺も火を出すまで自覚はなかった。体の奥の感覚も、使って初めて分かった。

　なら、澪奈にも何かある可能性がある。

　それどころか、世界中の人間に何かしらある可能性もある。

「澪奈」

「なに？」

「お前も試すか」

「何を？」

「神力」

　澪奈は露骨に嫌そうな顔をした。

「やだ」

「即答か」

「だって怖いし。火出たらどうするの」

「水場の近くでやる」

「爆発したら？」

「離れる」

「雑」

「正直、何が出るか分からない」

「じゃあ余計嫌だよ！」

　正論だった。

　俺も無理にやらせるつもりはない。

　だが、知らないままでいるのも危険だ。

「今すぐじゃなくていい。ただ、もし澪奈にも何かあるなら、知らないより知っていた方がいい」

「……それは分かるけど」

「火とは限らない。むしろ同じとは限らない」

「なんで？」

「俺だけが火を出せる理由が分からないからだ。全員同じなら、世界中で昨日の夜に火事が起きまくってるはずだ」

「それは怖い」

「でも今のところ、街全体が燃えてるようには見えない」

「じゃあ、人によって違うかもしれないってこと？」

「あるいは、使える人間と使えない人間がいるか」

　澪奈は自分の手を見た。

「私、何が出るんだろ」

「分からない」

「水とか出たら便利じゃない？」

「かなり便利だな」

「じゃあ水がいい」

「希望制ではないと思うぞ」

「分かってるけど、火より安全そうじゃん」

「大量に出て溺れる可能性もある」

「なんでそういうこと言うの？」

「危険予測」

「嫌な予測」

　澪奈は頬を膨らませた。

　少しだけ空気が軽くなる。

　それがありがたかった。

　世界が壊れても、澪奈は澪奈のままだ。

　怖がりで、文句を言って、俺に突っ込む。

　その普通さが、今はかなり貴重だった。

　朝食後、俺はもう一つ実験することにした。

　火以外に何かできるのか。

　ただし危険なものは避ける。

　雷や爆発、強い熱は論外。

　水も制御できなければ危険だ。

　まずは、もっと安全そうなもの。

「風を試す」

「風？」

「火よりはマシだろ」

「突風で吹っ飛ばされたら？」

「小さくやる」

「その小さくが信用できないんだって」

　澪奈を少し離れさせ、俺は手のひらを前に向けた。

　火を出す時と同じように、体の奥の神力を意識する。

　ただし、火ではない。

　熱ではない。

　空気を動かす。

　扇風機のように。

　息を吹くように。

　手の前の空気を押す。

　最初は何も起きなかった。

　火よりもイメージが難しい。

　火は視覚的に分かりやすい。だが、風は見えない。

　俺は周囲の草を見た。

　葉が揺れる。

　空気が流れる。

　その流れを、手のひらの前に作る。

　胸の奥がわずかに減った。

　次の瞬間、手元からふわりと風が生まれた。

　足元の枯れ葉が少しだけ動く。

「……今、動いた？」

　澪奈が目を丸くした。

「ああ」

　もう一度やる。

　今度は少し強めに。

　手のひらから、扇風機の弱風くらいの風が吹いた。

　近くの草が揺れる。

「風だ」

「燈真、火だけじゃないの？」

「らしいな」

「なにそれ。魔法使いじゃん」

「だから魔法と決めるのは早い」

「でも火と風だよ？　もう属性じゃん」

「属性って言うな。思考停止する」

「面倒くさい研究者だなあ」

　俺は風を止める。

　火より消費は少ない気がした。

　いや、火と違って熱を生み出していない分、少ないのかもしれない。

　だが、空気を動かしている。

　つまり、エネルギーは使っている。

「火と風……」

　俺はノートに書き込む。

　火：発生可能。熱、光、燃焼を伴う。

　風：発生可能。空気を移動させている？

　水：未検証。

　電気：不明。

　そこまで書いて、手が止まった。

　電気。

　失われたもの。

　この世界から消えたもの。

　俺の中の神力が、もし電気の代わりに体を動かしているのだとしたら。

　そして俺が、その神力を外へ出せるのだとしたら。

　火を作れる。

　風を作れる。

　なら、もしかして。

　いや、今はまだ早い。

　電気を試すのは危険すぎる。

　感電、機器の破損、暴発。

　そもそも、電気という現象が消えた世界で、それを再現できるかどうかも分からない。

　だが、考えは頭から離れなかった。

「燈真？」

「……いや」

「また怖い顔してる」

「考えてただけだ」

「何を？」

「この力が、どこまでできるのか」

「無茶しないでよ」

「分かってる」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶん禁止って言った」

　澪奈は呆れたように言った。

　俺はノートを閉じた。

　神力。

　火。

　風。

　電気を失った世界で、人間の中に生まれたかもしれない新しい力。

　この力が俺だけのものなのか、澪奈にもあるのか、他の人間にもあるのか。

　それを知らなければならない。

　水場と食料だけでは生き残れない。

　情報が必要だ。

　街の様子を見る必要がある。

　そして、できれば、他に同じような現象が起きている人間を探す必要がある。

　危険だ。

　だが、避けては通れない。

「澪奈」

「なに？」

「今日は一度、街に下りる」

「やっぱり？」

「ああ。配布があるか、水道がどうなってるか、人がどう動いてるか確認する。それと」

「それと？」

「神力を使える人間が、他にいるかもしれない」

　澪奈は不安そうに眉を寄せた。

「いたらどうするの？」

「情報を集める」

「危ない人だったら？」

「近づかない」

「燈真は近づきそう」

「必要ならな」

「ほら」

「必要な情報は取りに行く。でも、無理はしない」

　澪奈は疑うような目で俺を見た。

　信用されていない。

　まあ、当然だ。

　俺はたぶん、興味を持つと危険でも近づく。

　それを自覚しているから、余計に慎重になる必要があった。

「じゃあ、約束」

「何を」

「一人で勝手に変な実験しない」

「……努力する」

「約束」

「分かった。約束する」

「あと、街で危なそうだったらすぐ戻る」

「ああ」

「あと、私を置いて勝手に行かない」

「それは状況による」

「燈真」

「……分かった」

　澪奈はようやく少しだけ納得したようだった。

　俺は荷物を整理する。

　街に下りるなら、全部は持っていけない。

　テントと大半の食料は隠す。最低限の水と食料、ナイフ、ロープ、救急用品だけ持つ。火は、使わない方がいい。人前で見せるには危険すぎる。

　自分の手を見る。

　昨日までただの手だった。

　今は火を出せる。

　風も起こせる。

　それは便利で、危険で、何より意味が分からない。

　だけど、少なくとも一つだけ分かっていることがある。

　この世界は、昨日までとは違う。

　電気を失っただけではない。

　何か別のものが、始まっている。

　俺はノートの最後に、もう一度だけその言葉を書いた。

　神力。

　仮の名前にすぎない。

　けれど、その二文字は、これからの世界を説明する最初の手がかりになる気がした。