電気という存在が失われた世界で、俺だけが電気を生み出せる

第24話 命令

それから数日、悪魔の王からの連絡はなかった。

　俺はその間、三つのアイテムを少しずつ調べた。

　水筒は、水場の水を入れ、神力を流して維持する練習をした。

　電池は、時間を見つけて充電した。

　遅い。

　満タンには程遠い。

　それでも、少しずつ溜まっていく。

　銃は、一度も触らなかった。

　荷物の奥に、布に包んだまま。

　その存在を、なるべく意識しないようにしていた。

　悪魔の王のネットワークは、繋がったままだった。

　チャット画面を開けば、いつでもあの黒と赤のUIが表示される。

　だが、向こうからの新しい連絡はない。

　地図取引は終わった。

　褒美も受け取った。

　これで、しばらくは関わらずに済むかもしれない。

　そう思っていた。

　甘かった。

◇

　その日の午後だった。

　澪奈は、洗濯物を持って、水場の方へ行っていた。

　神力で汚れは落とせるが、すすぎには水がいる。

　しばらくは戻らない。

　俺は一人で、岩陰に座り、電池の充電をしていた。

　遅い充電を、ただ続ける時間。

　その時だった。

　ポケットの中で、ライターが、わずかに震えた。

　俺は、手を止めた。

　周囲を確認する。

　澪奈の姿はない。

　水の音が、遠くで聞こえるだけだ。

　俺はスマホを起動し、チャット画面を開いた。

　赤い文字が、流れている。

『話がある』

『応じよ』

　短い。

　だが、断れる雰囲気ではなかった。

　俺は、ライターのQRコードを読み込んだ。

　昨日と同じ、自動発信。

　数秒で、繋がる。

『来たか』

　あの声だった。

　赤髪の少女。

　悪魔の王。

「何の用だ」

『用件は一つ。お前に依頼がある』

「依頼」

『そうだ』

　俺は、警戒した。

　地図取引は、こちらから持ちかけたものだった。

　だが、今度は向こうからの依頼。

　意味が違う。

『聞くか』

「内容による」

『賢明だ。だが、聞くだけは聞け。聞いてから決めればいい』

　俺は、少し迷った。

　だが、情報を拒む理由はない。

　聞いて、断ることはできる。

「聞く」

　俺は答えた。

◇

『東京で、ある動きがある』

　悪魔の王は、淡々と話し始めた。

『学び舎を建て直している。神力を持つ若者を、優先的に集めている』

「学校か」

『そうだ。そこに、神力持ちを集める。そして、その者たちを使い、東京だけを立て直す』

「東京だけ」

『人を東京に集め、東京だけを復興させる。外を捨て、内だけを保つ。そういう計画だ』

　俺は、息を呑んだ。

　封鎖の理由。

　道を塞ぎ、人を東京に留める動き。

　あの噂が、悪魔の王の口から、計画として語られた。

「お前は、その計画の側じゃないのか」

『違う』

　即答だった。

『私は、その計画とは相容れぬ。あの者たちは、私を組み込もうとした。私は拒んだ。それだけだ』

　拒んだ。

　悪魔の王は、東京の計画に組み込まれることを、拒否した。

　だから今、東京の外縁にいる。

　計画の外で、独自に動いている。

「それで、依頼は」

『その学び舎に、一人、厄介な者がいる』

　悪魔の王の声が、わずかに低くなった。

『神月華。その者を、消せ』

　俺の指が、止まった。

　消せ。

　暗殺。

　はっきりと、そう言った。

「……人を、殺せと」

『そうだ』

「断る」

　俺は、即座に言った。

　考えるまでもなかった。

　人を殺す。

　そんなことをしている場合ではない。

　俺には、やるべきことがある。

　家族を、探さなければならない。

　東京の中に、両親がいる。

　そして、都外の中学にいるはずの、妹。

　それを差し置いて、見ず知らずの人間を殺す理由など、ない。

「俺には、家族がいる。東京で、帰ってこない。そっちが先だ。人を殺している暇はない」

　言ってから、少し後悔した。

　家族のことを、悪魔の王に言うべきではなかったかもしれない。

　だが、もう言ってしまった。

　悪魔の王は、少しの間、黙った。

　それから、静かに言った。

『その依頼を受けるなら』

『お前の家族を、全員、助けてやる』

　俺は、動けなくなった。

「……何だと」

『東京の中にいる、お前の家族。すべて、私が助けてやる』

「お前に、そんなことが」

『できる。私は、東京の内側にも、手の届く者がいる。お前一人が探し回るより、確実だ』

　心臓が、嫌な音を立てた。

『さらに言えば』

　悪魔の王は、続けた。

『依頼の成否は、問わぬ』

「成否を、問わない」

『そうだ。お前が神月華を消せようと、消せまいと、家族は助ける。成功すれば、別に報酬も出す。だが、失敗しても、家族は助けてやる』

　俺は、言葉を失った。

　おかしい。

　依頼として、おかしい。

　成功してほしいなら、成功報酬だけでいい。

　失敗してもいいなら、家族という餌を出す必要がない。

　なのに、悪魔の王は、両方を出した。

　失敗しても助ける、と。

　断る理由を、消しにきている。

「……なぜ、そこまでする」

『お前に、やらせたいからだ』

「答えになっていない」

『今は、それでいい』

　はぐらかされた。

　悪魔の王の真の狙いは、別にある。

　そう直感した。

　だが、それを問い詰める材料が、今の俺にはない。

◇

「その、神月華ってのは、何者だ」

　俺は、話を進めた。

　受けるかどうかは、まだ決めていない。

　だが、情報は必要だった。

『神力持ちだ。学び舎にいる』

「能力は」

『指定した対象に、マイナスという概念を、付与する』

「マイナス」

『そうだ。対象は、三つまで。それを超えては付与できぬ』

　俺は、頭の中で、その能力を組み立てようとした。

　マイナスの概念を付与する。

　対象は三つ。

「具体的には」

『一つ。己の神力の消費量に、マイナスを付与する。使うほどに、神力が溜まる。尽きぬ力だ』

　尽きない神力。

　俺の電気が、維持で削れていくのとは、正反対だ。

『二つ。膜を踏み越え、己に届く攻撃に、マイナスを付与する。攻撃は、反転して返る』

「反射か」

『そうだ。撃てば、撃った者に返る。斬れば、斬った者が斬られる』

　最悪だった。

　攻撃が、反射される。

　しかも、神力は尽きない。

「……それで、三つ目は」

『常に変える。状況に応じて、最も有効なものを選ぶ。それが、最も厄介だ』

　俺は、理解した。

　常時、二つの枠が埋まっている。

　尽きない神力と、攻撃の反射。

　そして、残り一つを、その場その場で、最適なものに変える。

　臨機応変の、一枠。

　これが、一番怖い。

　どんな手で攻めても、その手に対して、マイナスを付与される。

　毒を盛れば、毒にマイナス。

　火を放てば、火にマイナス。

　その都度、無効化される。

「それは……ほぼ、無敵じゃないか」

『そう見える。だが、穴がある』

「穴」

『枠は、三つしかない。二つは常に埋まっている。動かせるのは、一つだけだ』

　俺は、その意味を、ゆっくりと飲み込んだ。

　臨機応変の一枠。

　それは、強い。

　だが、一枠しかない。

　つまり、同時に二つ以上の脅威を与えれば、対応しきれない。

　あるいは、その一枠を、別のものに使わせてしまえば。

　別の手が、通る。

『分かってきたな』

「……ああ」

『その一枠を、毒で塞ぐ』

　悪魔の王は、計画を語り始めた。

『味方として近づけ。警戒させるな。反転の膜は、攻撃と認識したものにしか働かぬ。味方の顔をしていれば、膜は張られぬ』

「味方の、ふりをしろと」

『そうだ。信を得て、飲食に毒を仕込む。神月華は、毒を脅威と認識し、三つ目の枠を、毒の無効化に使うだろう。継続する毒であれば、なお良い。枠は、長く塞がれる』

　俺は、黙って聞いていた。

『そして、三つの枠が、すべて塞がった時』

『反射できぬ手段で、消す』

「反射できない手段」

『ある。だが、連発はできぬ。一度きりだ。だからこそ、相手を弱らせ、間を置かずに使う必要がある』

「その手段は、何だ」

『今は言えぬ』

「……」

『受けるなら、私が用意してもいい。お前が知るのは、その時だ』

　俺は、口を閉じた。

　計画は、筋が通っていた。

　恐ろしいほど、筋が通っていた。

　味方として近づき、信頼させ、毒で防御の枠を塞ぎ、反射できない手段でとどめを刺す。

　完璧な、暗殺計画だった。

　そして、その完璧さが、俺を、ぞっとさせた。

◇

「一つ、聞いていいか」

「なぜ、お前は、自分でやらない」

　俺は、ずっと引っかかっていたことを、口にした。

　これだけの計画を立てられるなら。

　これだけの力を持っているなら。

　悪魔の王自身が、やればいい。

　なぜ、わざわざ、家族という大きすぎる餌を払ってまで、俺に依頼するのか。

『理由は、いくつかある』

　悪魔の王は、隠さなかった。

『一つ。神月華の反射は、強い攻撃ほど、強く返る。私が直接手を下せば、私自身が、無事では済まぬ』

「お前でも、か」

『私だからこそ、だ。強い者の攻撃ほど、強く反る。お前のような、弱い者の方が、かえって都合がいい場合もある』

　遠回しに、弱いと言われた。

　だが、反論する気にはなれなかった。

　事実だからだ。

『二つ。私は、その学び舎に、近づけぬ』

「なぜ」

『神月華のそばに、一人、女がいる』

　悪魔の王の声が、初めて、わずかに警戒の色を帯びた。

『その女は、見ただけで、相手の名と、種を、見抜く。何者であるかを、知る力だ』

　名前と、種族を、見抜く。

　俺は、その意味を、考えた。

　そして、気づいた。

　悪魔の王にとって、それは。

『私が近づけば、見抜かれる。私が、何であるかを』

「お前が、何であるか」

『それは、知られてはならぬ』

　悪魔の王は、それ以上、語らなかった。

　だが、確信した。

　悪魔の王には、隠している正体がある。

　名前と種族を見抜く力に、近づけない。

　それほどの、秘密がある。

　あの、千葉を知らない異常さ。

　年齢で測れない何か。

　悪魔の王が、ただの赤髪の少女ではないことは、最初から分かっていた。

　だが、その正体は、見抜かれてはならないほど、危険なものらしい。

『分かったか。私は、近づけぬ。だが、お前なら、近づける。ただの神力持ちの若者として、学び舎に紛れ込める』

「……」

『人手が足りていてな』

　悪魔の王は、淡々と言った。

『ちょうどいい。手を組め』

「待て」

『これは、命令だ』

　俺は、言葉を失った。

　依頼ではなく、命令。

　悪魔の王は、もう、俺が断らないと、決めつけていた。

◇

　通話が、続いている。

　俺は、考えていた。

　断るべきだ。

　頭では、そう分かっていた。

　人を殺す。

　味方のふりをして、信頼させ、裏切って、殺す。

　そんなこと、できるはずがない。

　できるはずが。

　だが。

　俺の頭の片隅で、別の声がした。

　家族を、助けてやる。

　全員。

　成功しても、失敗しても。

　両親。

　そして、妹。

　妹は、都外の中学にいるはずだった。

　東京の中ではない。

　だから、安全だと思っていた。

　思おうとしていた。

　だが。

　東京の外縁で見た、あの光景。

　道を間違えれば殺される。

　布をかけられた人影。

　武器を持った人間たち。

　あれが、東京の外側だ。

　なら、東京の内側は。

　妹のいる場所は、本当に、安全なのか。

　無事だと、誰が保証した。

　俺は、何も知らない。

　妹が今どうしているのか、生きているのかすら、知らない。

　ただ、無事だと思いたいだけだ。

　まともでいたいから。

　普通でいたいから。

　妹は無事だと、思い込んでいるだけだ。

　胸の奥が、冷たくなった。

『どうする』

　悪魔の王が、問う。

　俺は、目を閉じた。

　水の音が、遠くで聞こえる。

　澪奈は、まだ戻らない。

　誰も、いない。

　俺は、自分が、何を選ぼうとしているのか、分かっていた。

　分かっていて、止まれなかった。

「……受ける」

　声に出した瞬間、それは、決定になった。

『よい判断だ』

　悪魔の王の声に、感情はなかった。

　喜びも、満足も、何もない。

　ただ、駒が一つ、揃った。

　それだけの声だった。

『詳細は、追って送る。まず、学び舎に入れ。神月華に近づけ。焦るな』

「分かった」

『家族のことは、案ずるな。お前が動き始めた時点で、私も動く』

「……ああ」

　通話が、切れた。

　俺は、しばらく、動けなかった。

　受けてしまった。

　暗殺を。

　人を殺す依頼を。

◇

　しばらくして、澪奈が戻ってきた。

　洗濯物を抱えて、水場の方から。

「ただいま。すすぎ終わった」

「ああ」

「燈真、充電は？」

「……少し進んだ」

　俺は、スマホもライターも、もう布で包んでいた。

　通話のことは、言わなかった。

　悪魔の王から、依頼が来たことも。

　その依頼を、受けたことも。

　言えなかった。

　言えば、澪奈は止めるかもしれない。

　止めないかもしれない。

　どちらにしても、言えなかった。

　人を殺す依頼を受けた、とは。

　澪奈は、俺の顔を、少し見た。

「なんか、疲れてる？」

「……充電で、神経使った」

「ほどほどにね」

「ああ」

　澪奈は、それ以上は聞かなかった。

　いつものように、洗濯物を広げ始める。

　俺は、その背中を見ていた。

　嘘をついた。

　初めてではない。

　悪魔の王のことも、最初は伏せた。

　だが、今回は、違った。

　今までは、危険な情報を、守るために伏せていた。

　今回は、自分のやることを、隠した。

　人を殺すという、自分の選択を。

　澪奈に。

　味方のふりをして人に近づく前に、俺は、本物の味方に、嘘をついていた。

　その事実が、胸の奥に、重く残った。

◇

　その夜、俺は、なかなか眠れなかった。

　受けてしまった依頼のことを、考えていた。

　味方のふりをして、近づく。

　信頼させて、裏切る。

　毒を、盛る。

　最後に、殺す。

　その計画を、頭の中で、何度もなぞった。

　そして、気づいてしまった。

　それは。

　俺が、中学の時に、されたことと、同じだった。

　最初は、味方のふりをして、距離を詰めてきた。

　信頼させて。

　そして、最後に、裏切った。

　理由もなく。

　ただ、面白いから。

　俺を、追い詰めた。

　あの時、俺は、人を信じられなくなった。

　善意というものを、信じられなくなった。

　優しくしてくる人間ほど、怖くなった。

　俺を、壊したもの。

　それを、今、俺がやろうとしている。

　味方のふりをして、人に近づき、裏切って、殺す。

　家族のために。

　俺は、自分が一番、よく分かっていた。

　それが、悪だということを。

　誰よりも、よく分かっていた。

　俺は、それを、されたのだから。

　どれだけ人を壊すか、知っているのだから。

　なのに、やろうとしている。

　寝袋の中で、俺は、天井を見上げた。

　あの時。

　俺が、壊された時。

　誰も、止めてくれなかった。

　加害者を止める人間も。

　俺を助ける人間も。

　いなかった。

　助けを求めても、届かなかった。

　世界は、ただ、俺が壊れるのを、見ていた。

　だから。

　俺が、加害者になっても。

　きっと、誰も、止めない。

　そう思った。

　誰も、止めない世界だ。

　俺は、それを、知っている。

　だが。

　その時、俺は、自分でも分からなくなった。

　俺は。

　誰かに、止めてほしいのだろうか。

　それとも、止めないでほしいのだろうか。

　止めてほしいなら、まだ、俺は、引き返せる人間なのかもしれない。

　止めないでほしいなら、俺は、もう、進むしかないと、決めているのかもしれない。

　分からなかった。

　どちらが、本当の自分なのか、分からなかった。

　隣で、澪奈の、小さな寝息がする。

　何も知らない、澪奈。

　俺が嘘をついたことも、知らない。

　俺が、人を殺そうとしていることも、知らない。

　あの時には、いなかった人間。

　俺が壊された時には、いなかった人間。

　今は、隣にいる。

　俺が、何をしようとしているかも知らないまま、隣で眠っている。

　その寝息を聞きながら、俺は、目を閉じた。

　答えは、出なかった。

　ただ、明日から、俺は、人を殺すために、学校へ行く。

　それだけが、決まっていた。