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焼かれなかった名前

しばらく不定期更新で進みます。

朝、台所の音が聞こえる前に目が覚めた。

窓の外がまだ暗い時刻だった。天井の石は夏でも冷たく見えた。

机の上に覚え書きがある。昨夜書き足した一行が残っている。

ランゲ・エドヴァルト。文書管理部門次席監査官。指示書の筆跡と一致。ランゲの上に命令した人間がいる。

目を閉じた。明後日、シリルの協力者が書庫の閲覧申請記録を調べる。それまで動けない。

食事の前にグレゴールが書斎へ来た。

燭台に火をつけに来ただけのはずだった。でも部屋の入り口に立ったまま、動かなかった。

「何か」

グレゴールが振り返った。老人の顔が燭台の光を受けて、片側だけ明るくなった。

「お嬢様が昨夜、遅くにお戻りになりました」

「そうですね」

「カルロから聞きました。宿屋に寄っていらしたと」

「はい」

グレゴールが動いた。扉を閉めた。それだけで、部屋の空気の意味が変わった。

「三年前の査察の件を、お調べになっていますか」

炎が揺れた。

「……知っているんですか」

「ルーファス様から聞きました。亡くなる三日前でした」

胸のあたりが重くなった。ルーファスが死んだのが七日前。グレゴールはその四日前から、この話を抱えていた。

「ルーファス様が、何をおっしゃっていたんですか」

グレゴールが少し間を置いた。

「ランゲという名前を出されました。文書管理部門の人間で、三年前の査察で不正な書類に関わったと。写しを持っておられました」

「写し」

「お嬢様に必要になった時に渡すよう、預かっておりました」

机の引き出しを見た。違う。グレゴールが胸元に手をやった。上着の内ポケットから、折りたたんだ紙が出てきた。

受け取った。広げた。

右肩上がりの、細かい文字。数字の「三」の最後の画に、特徴的な跳ね方。

昨夜シリルと見比べた書類と同じだった。

「グレゴール。ルーファス様はこの書類をどこで手に入れたか、言っていましたか」

「おっしゃいませんでした。ただ、西塔へ向かわれる前の晩に渡されました。もし自分に何かあったら、お嬢様に見せろ、と」

ルーファスは自分が呼び出される理由を知っていた。それがどういう結末を招くかも、ある程度見えていた。それでも西塔へ行った。

「ルーファス様はなぜ、私に」

「お嬢様が解けると思っておられたのでしょう」

グレゴールの声に感情はなかった。事実を述べている声だった。

「お嬢様はこの屋敷に来られてから、変わられました。ルーファス様はそれを見ておられました」

変わった。レティシア公爵令嬢として生まれた人間ではなく、自分として行動し始めた、ということを、ルーファスは気づいていた。

「グレゴール。三年前に何があったか、知っていますか」

老人が部屋の奥へ歩いた。椅子は使わなかった。窓の前に立って、外の明けかけた空を見た。

「査察が入りました。この屋敷では。ルーファス様が局に提出した書類に、不審な点があるという名目で」

「不審な点」

「実際には、なかったのです。ルーファス様の書類には問題がなかった。ただ、局側の書類に署名されていました。補助承認者の欄に、ルーファス様のお名前が使われていた」

補助承認者欄。

黒檻台帳に関連する手続きで、誰かがルーファスの名前を無断で使った。それが三年前だった。

「その補助承認書類に、他に誰の名前がありましたか」

「一人しか見ておりません」グレゴールが窓から視線を戻した。「ルーファス様が見せてくださった、焼く前に。局内の者で、そのとき既に局を辞めていた人間の名前でした」

「名前を覚えていますか」

「アルヴィン・ケロウという方でした」

部屋の空気が動いた気がした。窓は閉まっていた。炎が揺れた。

アルヴィン・ケロウ。フランクルが固まった名前。シリルが三年間追いかけている人間。行方がわかっていない。

「その書類に、最終的な承認者の署名はありましたか」

「ございました。上席者の署名欄に捺印も。ルーファス様が、局の上の方だとおっしゃっていました。お名前を一度目にしました」

グレゴールが沈黙した。

「言えますか」

「ヴァン・テルフという名前でした」

知らない名前だった。局の中での地位が高い人間。三年前に、アルヴィン・ケロウとランゲの周囲にいた人間。

「ルーファス様はなぜ書類を焼いたんですか」

「脅されたからです」グレゴールの声が静かに落ちた。「三年前に、ルーファス様が書類を持ったまま局に問い合わせようとした時、何者かから手紙が届きました。書類を持ち続けるなら、この屋敷の者全員が消えると」

窓の外の空が白んでいた。夜明けが近かった。

「それで焼いた」

「はい。ルーファス様はそう判断されました」

三年前、ルーファスは書類を焼くことで屋敷を守った。でも写しを取っていた。グレゴールに渡して、西塔へ行った。

「この写しは、どこで」

「焼く前夜に作られたものです。ルーファス様は器用でしたので。元の書類の内容を、手で写された」

だから局側に印影がない。ルーファスが手で写したものだった。

グレゴールが去った後、机に向かった。

覚え書きに一行加えた。

ヴァン・テルフ。上席者署名欄。三年前、査察書類の最終承認者。ランゲに指示した可能性が高い。アルヴィン・ケロウと同一の書類に名前がある。

ペンを置いた。

シリルの協力者は書庫の閲覧申請記録を調べる予定だった。ランゲと同じ時期に同じ種類の書類を閲覧した人間を絞り込む。そこにヴァン・テルフの名前があれば、三年前の繋がりが証明に近づく。

問題は、ヴァン・テルフが今も局に在籍しているかどうかだった。三年が経っていた。

シリルに知らせる必要があった。今日中に。

伝書は使わなかった。局内に回る可能性があった。カルロを呼んだ。

「シリル様のところへ直接行って、昨夜の宿屋へ伝言を届けることはできますか」

カルロが少し考えた。

「宿屋の場所は分かります。昨夜お連れしましたから」

「名前は出さずに、こう伝えてください。——書庫で調べる名前について、前回とは別の情報が入った。会う必要がある」

カルロが出かけた。

書斎に戻った。ルーファスが写した書類を机の上に広げたまま、しばらく見た。

右肩上がりの、細かい文字。ランゲの筆跡。その隣に、別の書き方の文字でアルヴィン・ケロウの名前があった。そしてヴァン・テルフの署名。

三年前に、この三人が同じ書類の上にいた。

アルヴィンは消えた。ランゲは残った。ヴァン・テルフはどこにいるのか。

書類を折りたたんだ。覚え書きの間に挟んだ。

明後日まで待つ必要は、もうなかった。

昼前に返事が来た。

カルロが小さな封筒を持ってきた。一行だけ書いてあった。

——十六時に、南通りの薬屋の裏。単独で。

封筒を燭台の火で焼いた。残った灰を手で崩した。

十六時まで、待った。

薬屋の裏は、建物と建物の間の狭い路地だった。夕刻近い光が石畳を斜めに照らしていた。

シリルが先に来ていた。壁に背をつけて立っていた。

近づくと、シリルが視線で周囲を確認してから口を開いた。

「情報とは」

「グレゴールから。ルーファスが死ぬ前に渡した書類の写しがありました。三年前の、補助承認書類の写し」

シリルが動かなかった。

「その書類に、名前が三つありました。ランゲ。アルヴィン・ケロウ。そしてヴァン・テルフ。上席者の署名欄に」

「ヴァン・テルフ」

シリルの声のトーンが変わった。知っている名前だった。

「知っている人物ですか」

「知っている」少し時間を使ってから答えた。「現在は局を離れている。三年前に文書局の副長を務めていた。査察関連の書類は、副長の承認なしに通らない」

副長。

文書局の副長が、三年前に承認者だった。ランゲはその副長の指示で動いていた。アルヴィン・ケロウの名前が、同じ書類に載っていた。

「ヴァン・テルフは今、どこにいますか」

「辞めた後、北部の領地に戻ったと記録にある。だが」シリルが少し止まった。「三年前に私が調査しようとした時、その人物の在所確認を申請した書類が握りつぶされた」

「誰に」

「申請を受けた部署が、保留のまま動かなかった。担当者を問い合わせると、異動があって連絡が取れないと言われた。その後、書類上の記録に書き換えられた痕跡があった」

「三年前から、誰かがヴァン・テルフの行方を隠している」

「そういうことだ」

路地の奥で、どこかの建物の扉が閉まる音がした。風が冷たかった。

「アルヴィン・ケロウも、ヴァン・テルフも、消えている。ランゲだけが残っている」

「ランゲは残る必要があった。書類処理の実務を動かせる人間として」

使われていた、ということだった。三年前も今も。

「書庫の閲覧申請記録を調べれば、ヴァン・テルフとランゲの接触の記録が出ますか」

「三年前の記録が残っていれば。だが書き換えられている可能性がある」

「残っているかどうか含めて、明後日の調査で分かりますか」

「それが分かることが、まず最初の成果になる」

シリルが壁から離れた。

「ルーファスの写し、持っているか」

上着の内ポケットから出した。受け取ったシリルが、それを広げて一点で視線を止めた。

「ランゲの筆跡と昨夜の書類で一致した特徴が、ここにも」

「署名欄の右側です」

シリルが折りたたんで返した。

「写しを取る。元の紙は持っておいてくれ。最終的に照合に使う」

受け取った。

路地が夕刻の影に沈んでいた。

「ヴァン・テルフが局を離れた理由は何ですか」

「辞表が提出されている。理由は個人的事情とある」

「信じていますか」

答えまでに間があった。

「信じていない。三年前の査察の直後に辞めている。タイミングが合いすぎる」

タイミングが合いすぎる。

ヴァン・テルフは、何かが動き始める前に局を出た。アルヴィンも消えた。ランゲだけが残って、書類を処理し続けた。誰かが、この構造を作った。

ヴァン・テルフを動かしていた人間がいる。

「副長の上には」

「次長と局長がいる」シリルが短く答えた。「どちらも、三年前と今で人が変わっている」

変わっている。入れ替わりが隠蔽の一部かもしれない。あるいはそれとは無関係な人事かもしれない。

「明後日の調査で、ヴァン・テルフの名前が書庫の記録に残っていれば」

「残っていれば、ランゲとの接触が証明できる。ヴァン・テルフが承認者として書類に残っている事実と合わせて、三年前の指示命令系統が形になる」

「その先に、誰かいると思いますか」

シリルが視線を路地の奥に向けた。建物の角から街の音が聞こえていた。

「いる。ヴァン・テルフは書類を通す立場だった。でも書類の内容を決めた人間が別にいる。何を通すか、誰の名前を使うか——それを決める立場の人間が」

「黒檻台帳を管理する立場の人間」

「そうだ」

シリルが路地の入り口の方向を確認した。

「戻ってくれ。明後日、動いたら連絡する」

「分かりました」

路地を出た。南通りの石畳が夕方の光を受けて、温かい色になっていた。

頭の中に線を引いた。

ランゲ——ヴァン・テルフ——その上に誰か。

ヴァン・テルフの先が、黒檻台帳の核心に繋がっている。

馬車まで歩きながら、アルヴィン・ケロウのことを考えた。

ヴァン・テルフと同じ書類に名前があった。ヴァン・テルフが消えた時期と前後して、アルヴィンも消えた。

二人の消え方が、違う可能性があった。

ヴァン・テルフは自分で消えた。アルヴィンは、消された。

その違いが正しければ、アルヴィンだけが証人として残っている可能性があった。

まだ生きているか、そうでないか。

どちらかを知るためには、ヴァン・テルフの先にいる人間に近づく必要があった。

馬車の扉を閉めた。

石畳の音が始まった。

公爵家の窓に明かりが灯っているのが見えた。グレゴールが三年間抱えてきた紙一枚が、今日ようやく動き始めた。

ルーファスは焼けなかった書類を、最後の最後にこちらへ渡した。

次は、それを証明に変える番だった。

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