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照合

しばらく不定期更新で進みます。

翌朝、グレゴールから報告を受けた。

「使いは昨晩のうちに届けてまいりました。受け取りの確認も取れております」

「ありがとう」

それだけ聞けば十分だった。封筒はシリルの手元にある。後は向こうの動きを待つだけだった。

窓の外は曇っていた。公爵家の庭に霧が薄く残っていて、石畳が湿っていた。夜のうちに雨が降ったのかもしれなかった。

朝食を済ませた後、机に座った。

昨日フランクルから聞いた事実を、紙に整理した。頭の中で並べているだけでは輪郭が歪む。書き出すと、線が見えてくることがある。

三年前、補助承認書類への署名をフランクルに求めた人間がいる。名前のない指示書を封筒に入れて送った。その筆跡が残っている。局内の書類と照合すれば特定できる。

フランクルはアルヴィン・ケロウの名前で固まった。

繋がり方がまだわからなかった。アルヴィンはフランクルの同期だったのかもしれないし、担当案件で関わった相手だったのかもしれない。あるいは、アルヴィンが失踪したことを知っていて、その事実が恐怖になっているのかもしれなかった。

知っていて話せない。

その言葉がどこかで引っかかっていた。

昼前に使いが来た。

シリルからだった。

「今夜、局の外で会いたい。馬車を手配する。場所は追って」

短い文面だった。追記はなかった。

今夜。

指示書の筆跡照合が動いているなら、それだけ早く結果が出ているということだ。あるいは別の情報が入った可能性もあった。どちらにせよ、急いでいる。

グレゴールに今夜の外出を伝えた。

「お供は」

「カルロを頼めますか」

「手配いたします」

「他には知らせなくていいです」

グレゴールが頷いた。それ以上は聞かなかった。三日前から変わらない反応だった。このひとは公爵家の中で何が動いているかを察している。察したうえで黙っている。

どこまで知っているのか、いつか確認しなければならないかもしれなかった。

夜になった。

馬車が公爵家の裏門の前に止まった。表門ではなく裏門だった。送ってきた者が、目立たないことを優先していた。

乗り込んだ。

中にシリルがいた。

明かりのない車内で、窓から差し込む街灯の光だけが輪郭を作っていた。腕を組んで座っていた。表情は暗がりで読めなかった。

「遅かった」

「呼ばれてから半日も経っていませんよ」

「そうだな」

馬車が動き始めた。どこへ向かうのか聞かなかった。聞く必要がなかった。向こうが決めた場所がある。

「封筒は確認した」

「筆跡の照合は」

「協力者がいる。今日の午後に局内の書類と突き合わせた」

腕を組んだまま窓の外を見た。

「一致した」

短い文だった。

「誰の筆跡でしたか」

シリルが組んでいた腕を解いた。片手を膝の上に置いた。

「エドヴァルト・ランゲ。文書管理部門の次席監査官。在職二十三年」

聞いたことのない名前だった。

「今も在職していますか」

「している。精勤で知られている。大きな問題を起こしたことがない。それが逆に問題だった」

「どういう意味ですか」

「無難な人間が上から使われる時がある。命令に従う性質で、責任を取らせやすい立場にいる人間を、上は好む」

窓の外で街並みが後ろに流れた。今度はこちらが黙った。

精勤で、問題がなく、在職二十三年。その人間が三年前、名前のない指示書を書いてフランクルに送った。

「ランゲ本人が発案したわけではないと」

「そうだとすれば、彼の上から指示が来た。ランゲは中継点に過ぎない」

「その上が、黒幕ということになる」

シリルが頷いた。暗がりの中でも、その動きははっきりわかった。

馬車が止まった。

古い宿屋の裏口だった。シリルが先に降りた。こちらの手を取った。一瞬だけ手が触れた。

その時、切れ端が届いた。

緊張だった。しかし表面のものではなかった。もっと深いところにある、長い間かかえてきた種類の緊張だった。シリルがこの調査を通じて感じてきた何かが、ほんの一瞬だけ表に出た。

扉が閉まって、手が離れた。

宿屋の廊下を歩いた。二階に上がった。突き当たりの部屋をシリルが開けた。

窓のない小部屋だった。テーブルと椅子が二つ。燭台が一本。

シリルが扉を内側から閂で留めた。

椅子に座った。向かいにシリルが座った。テーブルの上に封筒が一つ置かれた。フランクルから受け取ったものではなかった。別のものだった。

「ランゲの筆跡を確認した書類と、フランクルから受け取った封筒の写しだ」

封筒を開けた。二枚の紙が入っていた。

一枚目は局内の正式書類だった。文書管理部門の承認印の脇に、署名が入っていた。右肩上がりの、細かい文字。数字の「三」の最後の画に、特徴的な跳ね方があった。

二枚目は、フランクルから受け取った指示書の写しだった。

見比べた。

同じだった。

数字の「三」の跳ね方が、完全に一致していた。右肩上がりの角度も、文字の細かさも。筆者が同じ人間だと、専門家でなくても分かるだけの一致があった。

「これが証拠になりますか」

「筆跡照合の専門家を入れれば正式な証拠になる。今の段階では動くための根拠になる」

テーブルの上に紙を戻した。

「ランゲに接触できますか」

「できない。動けば上に伝わる。ランゲを通じて、命令した側に私たちが筆跡を掴んだことが知れる」

「では」

「ランゲの上を特定する必要がある。ランゲの通常業務の中で、誰と連絡を取っていたかを調べる。三年前の前後で、通常とは異なる動きがあれば痕跡が残る」

「時間がかかる」

「かかる」

シリルが燭台の炎を見た。揺れていた。外から風が入っているわけではなかった。炎が自分で揺れていた。

「アルヴィン・ケロウについて聞いた」

顔を上げた。

「フランクルの反応は、覚え書きに書いた通りです。固まった後に否定した。知っていて話せない様子でした」

「そうだろうと思っていた」

「ご存知だったんですか」

シリルが炎から目を離した。

「フランクルとアルヴィンは、三年前に同じ案件を担当していた可能性がある。記録で確認しようとしたが、関連する書類が消えている」

「消えている」

「三年前の査察関連書類の一部が、記録上存在するのに実物がない。破棄記録もない。ただ、ない」

胃のあたりが重くなった。

「アルヴィンが消した、あるいは誰かがアルヴィンの関与を消した」

「どちらかだ。どちらかによって、次に調べる方向が変わる」

テーブルの上の紙をもう一度見た。数字の「三」の跳ね方。

これを書いた人間がランゲだとわかった。ランゲを動かした人間がいる。その人間を特定するには、ランゲの周囲を調べる必要がある。しかしランゲに接触すれば逆に気取られる。

「ランゲが三年前に誰と連絡を取っていたか。それを、ランゲ本人を通じずに調べる方法はありますか」

シリルが少し考えた。

「書庫の受け取り記録がある。閲覧申請に氏名が残る。同じ時期に同じ種類の書類を申請していた人間が複数いれば、その中に接触相手がいる可能性がある」

「申請できますか」

「私の名義では難しい。私が申請した記録が残れば、調査の方向性が伝わる」

「では誰か別の人間が申請する」

「協力者の一人が使える。明後日には動ける」

明後日。

フランクルが指示書を渡したのが昨日。今日、筆跡照合が完了した。明後日には次の手が動く。

速い。

「ランゲの上を特定できた時、どうするつもりですか」

シリルが答えるまでに間があった。

「それは特定してから考える」

正直な答えだった。決めていないということではなく、相手が誰かによって手段が変わるということだった。

「一つだけ聞いていいですか」

「何だ」

「アルヴィン・ケロウは、今どこにいると思いますか」

炎が揺れた。

シリルが答えなかった。答えない、という意思が伝わってくるような沈黙だった。知っているのか、それとも知ろうとするのが怖いのか、どちらかだった。

「分からない」

低い声だった。

「三年前から追っている。手がかりは出てくる。でも本人が出てこない」

手がかりは出てくる、という言い方だった。完全に追跡が途切れているわけではない。それでも本人には辿り着いていない。

生きているのか、死んでいるのか。

その問いを声にしなかった。今は必要な問いではなかった。

「ランゲの上の人間が誰か分かれば、アルヴィンの消息も変わってくる可能性がありますか」

シリルが少し間を置いた。

「ある。アルヴィンが自分の意思で消えているなら、こちらが真相に近づくほど動きやすくなる。誰かに消されているなら、指示した人間と同じ場所に繋がる」

どちらにせよ、ランゲの上にいる人間が鍵を持っている。

燭台の炎が、また揺れた。

宿屋を出た。

夜の通りは静かだった。馬車が待っていた。カルロが御者台に座っていた。

乗り込む前に、シリルが言った。

「フランクルは今夜、南区の家にいる」

「確認しているんですか」

「朝から見ている」

昨日フランクルと会って、そのまま見張りを立てたということだった。フランクルが指示書を渡した事実を、誰かに伝えることを警戒している。

「何かあればすぐに知らせる」

馬車の扉を閉めた。

窓から見ると、シリルは別の馬車に乗り込んでいた。公爵家の方向ではなく、局の方向でもなかった。どこへ向かうのか、見えなくなるまで窓の外を見ていた。

馬車が動き始めた。

頭の中に順番を並べた。

ランゲが指示書を書いた。ランゲに指示した人間がいる。ランゲの周囲を明後日から調べる。書庫の閲覧申請記録に、ランゲと同じ時期に動いていた人間がいれば、そこに接触相手の候補がいる。

アルヴィン・ケロウは行方がわかっていない。フランクルはその名前で固まった。

二つの糸が、同じ場所に繋がっている可能性があった。

三年前。査察書類。消えた秘書。そしてランゲ。

誰かがこの全てを、三年間動かしてきた。

石畳の上を車輪が渡っていく音が、外から低く届いた。

公爵家の門が見えた時、玄関の明かりを背にしてグレゴールが立っているのが見えた。

夜の冷気の中で、出迎えというより待っていた、という立ち方だった。扉が開くのを、ただ待っていた。

三年間、このひとも何かを待ち続けてきたのかもしれない。

馬車が止まった。

書斎に戻った。

机の上に自分で書いた覚え書きが残っていた。昼間に整理したものだった。一行加えた。

ランゲ・エドヴァルト。文書管理部門次席監査官。指示書の筆跡と一致。ランゲの上に命令した人間がいる。

読み返した。

三年前から始まった事件が、今もまだ動いている。ルーファスが死んだのは、この三年間の積み重ねが臨界点に達したからだった。

次は、ランゲの上にいる人間だった。

燭台の火を消した。

暗くなった部屋の中で、フランクルの部屋の窓に掛かっていた厚い布を思い出した。昼の光を殺していた。三年間、そうやって光を入れない部屋に住んでいた男が、指示書を誰かに渡した夜をどう過ごしているか、少し考えた。

答えは出なかった。

眠ることにした。

明後日、動きがある。

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