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苔の色

しばらく不定期更新で進みます。

夜が深くなっても、紙は机の上にあった。

　七枚と、今日書き加えた一枚。合計八枚。インクが乾いて、文字が静かに並んでいた。

　封鎖、という言葉を見つめた。

　密室の封鎖魔法と、記憶の封鎖術式。使われた言葉が同じだった。外から封じて、内側を見えなくする。密室は空間を封じた。記憶の封鎖は、思考の空間を封じる。

　外周収束技法。訓練を受けた者だけが持つ知識。三十七名。

　ケロウの記憶を封じた者と、密室を作った者が同じ訓練を受けている可能性があった。あるいは同一人物だった。両方を実行できる技術を持つ者が、局の中にいる。

　窓の外で風が鳴った。

　夜半過ぎに、扉を叩く音がした。

　グレゴールではなかった。音の強さが違う。

「どうぞ」

　扉が開いた。若い使用人が立っていた。折りたたんだ紙を両手で持っていた。

「捜査官様から、お手紙が届いております」

　受け取った。封を開けた。シリルの字で三行あった。

　*ケロウの移送先が確定した。西区のハーネット通り十二番。局の術士が明朝から封鎖術式の解除を試みる。同行するか。*

　紙の下に一行だけ追加があった。

　*判断はあなたに任せる。*

　使用人がまだ立っていた。

「返事を」

「はい」

　新しい紙に二文字だけ書いた。

　*行きます。*

　翌朝、馬車でハーネット通りへ向かった。シリルが先に来ていた。建物の前の石畳に立って、外套の前を合わせていた。朝の光が低い角度から差していて、影が長く伸びていた。

「来ましたね」

「来ました」

「中に入る前に一つ」

　シリルが声を落とした。

「今日、術士が作業を行う間、何かを感じ取ったとしても——それをすぐに口にしないでください。集中が切れます」

「分かりました」

「あなたの異能が何を拾うか、予測できない。ただ、術式の解除中は干渉を最小にしたい」

「了解です」

　建物に入った。廊下が狭く、石の壁が冷たかった。案内された部屋は小さく、窓が一つだけあった。鎧戸が閉められていて、光が細く差し込んでいた。

　ベッドにケロウが横たわっていた。

　四十代か、もう少し上か。白髪が混じった短い髪。顔は穏やかに見えた。目が閉じていた。眠っているように見えたが、呼吸が浅かった。眠っているのではなく、眠らされている——体がそう言っていた。

　部屋の隅に、術士らしき男が立っていた。五十代。白い外套。両手を胸の前で組み、目を閉じて何かに集中していた。

　ケロウの側に立った。手を伸ばした。触れる直前で止めた。シリルを見た。シリルが小さく首を振った。

　触れない。見るだけ。

　ケロウの顔を見た。閉じた目の下に、何かが圧迫されているような緊張があった。意識の内側に何かが詰まっていて、それが外に出られない感じ。鍵をかけられた引き出しに、入り切らない書類が押し込まれているような。

　離れた。壁に背中をつけた。

　封鎖術式というものが目には見えなかった。だがケロウの体の周辺に何かが満ちている感じはあった。重い空気ではなく、整えられた静止。乱してはいけない均衡のようなもの。

　二時間ほどで、術士が一度息を吐いた。

「最初の層が剥がれました」

「何層ありますか」

　シリルが問いた。

「三層以上、と見ています。構造が複雑です。単純な封じではない。各層が互いに支え合っている。一つを解除すれば次が強化される仕組みになっています」

「全て解除するのに」

「今日中には無理です。数日かかる」

　シリルが視線をケロウに向けた。

「意識は戻りますか」

「層が剥がれるにつれて、意識が近くなってくる可能性はあります。ただ——」

　術士が外套の裾を整えた。

「封じた目的が記憶であれば、意識が戻っても言葉が出ない段階はあります。何かを思い出しても、それを表現する経路が閉じられていることがある」

　言葉が出ない。表現する経路が閉じられている。

　聞きながら、別のことを考えていた。

　封じた者は、ケロウが意識を取り戻すことを想定していたはずだ。意識が戻ること自体は防がなかった。記憶を封じた。言葉を封じた。表現を封じた。しかし体は残した。

　なぜ生かしたのか。

　局長の言葉が戻ってきた。*消すと証拠になる。*生かして封じた。ケロウを消すことで、ケロウが知っていた何かが注目を集めるリスクがあった。だから封じることで沈黙させながら、生かしておくことにした。

　それは、ケロウが封じられた後も価値を持つということだった。交渉材料として。あるいは——後で使うために。

　術士が部屋を出た。休息が必要だと言った。

　シリルと二人になった。

「一つ確認させてください」

　シリルが振り向いた。

「ケロウの手に触れることは、許可されますか」

「今は術士の許可が必要です」

「分かりました」

　シリルが扉に向かおうとした。その前に問いを足した。

「触れなくても、分かることはありますか」

　シリルの目が少し変わった。

「試してみます」

　ケロウに近づいた。ベッドの端に立った。触れない。触れずに、ただ近くに立った。

　異能というものが何かを確認したことは、まだ数えるほどしかなかった。読心と呼ぶのは正確ではない、と思っていた。感情の流れのようなもの、あるいは人の状態が持つ温度のようなもの——それが近くにいると触れてくる。

　ケロウの側に立った。

　最初は何もなかった。

　それから、波のように何かが来た。

　感情ではなかった。色でもなかった。形に近いもの。閉じ込められた何かが壁に当たって跳ね返っている、その振動のようなもの。

　恐怖ではなかった。焦燥でもなかった。

　残っているのは、悔恨だった。何かをやり残した。間に合わなかった。届けるべきものが届かなかった。

　その悔恨が、封じられた内側でまだ動いていた。意識が眠っていても、記憶が封じられていても、その感情だけが消えずに残っていた。

　離れた。

「どうでしたか」

　シリルが静かに問いた。

「悔恨、です」

「悔恨」

「やり残した、という感じ。届けようとした何かが届かなかった——その残響」

　シリルが目を細めた。

「届けようとした」

「手紙、ではないかと思います。あるいは報告。何かを誰かに伝えようとして、それが間に合わなかった」

　アンブロス。

　三年前に手紙を出した秘書。その後消息が途絶えた。ケロウが届けようとした相手が、アンブロスだった可能性があるのか。あるいは逆に——アンブロスが届けようとしていた先へ、ケロウが動こうとしていたのか。

「アンブロスという名前に、ケロウが反応したことはありますか」

「接点を確認したことはない」

「調べる価値があると思います」

　シリルが短く言った。

「分かった」

　ハーネット通りを出た。外は昼に近い時間になっていた。光が強くなっていた。

「ケロウが届けようとしていたものが分かれば」

　歩きながら言った。シリルが並んで歩いた。

「封じた目的が明確になります。封じた者にとって、何が危険だったのかが分かる」

「その危険が、補助承認者欄の名前と重なる」

「そう思います」

　石畳の上を歩いた。人が行き交っていた。普通の昼間だった。

「訓練記録の照合は、今どこまで絞れていますか」

　シリルが足を止めなかった。

「三十七名のうち、補助承認者として書類に関わりえた立場の者は十二名に絞られた。その十二名の中から、三年前の査察期間に対象書類に接触できた者を特定中です」

「何名になりますか」

「今日の段階で、五名」

　五名。

「その五名の中に、ケロウと接点がある者は」

「調査中です」

　馬車が待っていた。シリルが扉を開けた。

「今夜、局から連絡が来る可能性があります」

「分かりました」

　馬車に乗った。シリルが乗らなかった。

「私は局に戻ります。また連絡します」

「はい」

　扉が閉まった。馬車が動き始めた。

　帰り道、ケロウの残響を繰り返した。

　悔恨。届かなかった何か。手紙。報告。証拠。台帳の写し。

　アンブロスが三年前に手紙を出した。手紙の宛先は不明だった。ケロウが三年後に封じられた。封じられる前、ケロウは何かを届けようとしていた。

　線がつながりそうで、まだ一点だけ空白があった。その空白の名前が、補助承認者欄にあった。

　屋敷に戻った。グレゴールが出迎えなかった。

　珍しかった。玄関で使用人が外套を受け取った。

「グレゴールは」

「朝から、書庫におられます」

　書庫。

　屋敷の書庫は一階の奥にあった。普段グレゴールが管理していた場所だった。古い文書が保管されていた。

　階段を上がらずに、廊下を奥に向かった。書庫の扉の前に立った。中から音が聞こえた。紙をめくる音。何かを探している音。

　扉を叩いた。

「入ります」

　返事を待たずに開けた。

　グレゴールが棚の前に立っていた。古い封書を両手に持っていた。目が上がった。驚いた顔だったが、一瞬だけだった。

「……お戻りでしたか」

「何を探しているのですか」

　老執事が手の中の封書を見た。

「三年前の書類です」

　三年前。

「アンブロスのものですか」

　グレゴールの手が止まった。

「……はい」

　答えが来た。昨夜とは違う速さで来た。

「見つかりましたか」

「まだです。あるはずなのです。確かにここに」

「グレゴール」

　棚に近づいた。老執事と並んで立った。

「昨夜、知らないとおっしゃいました」

「……はい」

「今朝から書庫を探しています」

　グレゴールが封書を棚に戻した。どこかを見た。棚の一点。

「補助承認者欄の名前を知らないのは本当です」

「でも」

「アンブロスが、三年前に一通の写しを残しておりました。査察に関わるものでした。私には見せませんでしたが——ここに保管したと言っておりました」

「それが見当たらない」

「今朝から探しています。他の書類は全てある。あの一通だけがない」

　沈黙が落ちた。

　書庫の空気は埃っぽく、静かだった。グレゴールが老いた手を棚に置いた。指が木の表面を触れた。

「誰かが持ち出しました」

　断言ではなかった。だが、諦めの形をした確信だった。

「いつ気がつきましたか」

「昨夜、あなたにアンブロスの消息を問われて——確認しようと思いました。今朝、書庫に来て」

　グレゴールが振り返った。目に、昨夜なかったものがあった。

「レティシア様」

「はい」

「私が補助承認者欄の名前を知らないのは、本当です。しかし——アンブロスの写しに何が書いてあったか、断片は聞いております」

　断片。

「聞かせてもらえますか」

　老執事が一度目を閉じた。

「……三年前の査察書類に、補助の承認印を押した者の名前がありました。アンブロスがそれを写しに残した理由は——その名前が、本来その立場に就けない者のものだったからです」

「本来就けない者」

「死亡したとされていた者の名前が、補助承認者として書類に残っていた、と」

　部屋の温度が変わった気がした。

　死亡したとされていた者。死んでいるはずの者の名前が、査察書類の承認印に押されていた。

「その名前を、アンブロスはあなたに話しましたか」

「話しませんでした。知れば私が危険になると言って」

　グレゴールが窓の方を向いた。光が差していた。

「アンブロスは三年前に、その名前を誰かに届けようとしていました。手紙を出した。ですが——返事が来ませんでした。それ以来、アンブロスの消息が途絶えました」

　手紙。届かなかった。

　ケロウの残響と同じ形をしていた。届けようとした何かが届かなかった。その悔恨だけが残っていた。

「グレゴール」

「はい」

「アンブロスが手紙を出した宛先を、知っていますか」

　老執事が長い間を置いた。

「……捜査局、ではありませんでした」

　捜査局ではなかった。

「では」

「王家の直轄に関わる、ある人物、と聞きました。それ以上は」

　王家の直轄。

　線が、また一歩動いた。補助承認者欄の名前は、死亡したとされていた者のものだった。その事実を知ったアンブロスは、局ではなく王家側の誰かに届けようとした。届かなかった。そしてアンブロスは消えた。

「ありがとうございます」

　書庫を出た。廊下を歩いた。

　部屋に戻った。机の前に座った。紙を一枚取った。

　書いた。

　*補助承認者欄の名前——死亡したとされていた者。三年前、書類の上に生きていた。*

　その下に書いた。

　*アンブロスの宛先——局ではない。王家の直轄。届かなかった。*

　その下に書いた。

　*ケロウの悔恨——届けようとした何かが届かなかった。*

　三つの線が並んだ。

　アンブロスが写しに記録した名前を、誰かが書庫から持ち出した。書庫に自由に入れる者。屋敷に出入りできる者。グレゴールが今朝書庫を探すまで、誰も気づかなかった。

　今日まで気づかなかった、ということが一つの答えを示していた。この屋敷の内側に、何かが動いていた。

　窓の外で空が夕方に変わり始めていた。

　次に開くべき扉が、かたちを取り始めていた。追うべき標的は二つになっていた。死亡したとされながら書類に名前を残した者。そしてアンブロスの写しを持ち出した者。どちらかを引けば、もう一方もついてくる可能性があった。

　シリルからの連絡を待ちながら、紙に最後の一行を書いた。

　*書庫から消えた写し——持ち出した者が、今もこの屋敷の近くにいる。*

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