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7話「私を殺してほしい」

　その日、アルが店に来たとき。

　私はすぐに、いつもと違うことに気づいた。

「……アルさん？」

「ああ」

「顔色、悪くないですか？」

「そう見えるか？」

「見えます」

　アルは苦笑した。

「少し疲れているだけだ」

「本当に？」

「本当だ」

　そう言いながら、アルは椅子に座った。

　けれど、いつものように話し始めようとはしなかった。

　両手を膝の上に置いたまま、じっと黙っている。

「今日は、何の相談です？」

「……相談というより、頼みがある」

「頼み？」

「ああ」

　アルは顔を上げた。

　その目は、今まで見たことがないほど真剣だった。

「もし私が、私でなくなったら」

「はい？」

「君に、してほしいことがある」

　私は黙って続きを待った。

「私を殺してほしい」

「……」

　一瞬、意味が分からなかった。

「今、何て？」

「私を殺してほしい」

「お断りします」

　私は即答した。

　アルは少しだけ目を細めた。

「そう言うと思っていた」

「なら、どうして頼むんですか」

「それでも、君に頼みたかった」

「無理です」

「ああ」

「絶対に無理です」

「分かっている」

　アルは静かに頷いた。

　冗談ではない。

　本気で言っている。

　それが分かって、私は背筋が冷たくなった。

「何があったんですか？」

「……少し前から、体の調子がおかしい」

「病院には？」

「診てもらっている」

「なら、治療すればいいでしょう」

「そうできればいい」

　アルは自分の手を見た。

「だが、もしこのまま悪くなったら」

「悪くなったら？」

「判断できなくなるかもしれない」

　私は黙った。

「自分で何を言っているのか分からなくなるかもしれない。誰かの言葉を、自分の意思だと思ってしまうかもしれない」

「……」

「そのとき、私が王であることを利用される可能性がある」

　私はようやく理解した。

　この人は、自分が死ぬことだけを恐れているわけではない。

　自分が自分でなくなることを恐れている。

「だから、私に殺してほしいんですか？」

「そうだ」

「嫌です」

「分かっている」

「そんなこと、できません」

「ああ」

　アルは否定しなかった。

　ただ、静かに私を見ていた。

「それでも、頼んでおきたかった」

「……どうして私なんですか？」

「君なら、私の言葉を覚えているからだ」

「言葉？」

「私はこれまで、君にいくつもの相談をした」

「はい」

「そのとき、君は私に答えを押しつけなかった」

　アルは少し笑った。

「だから、もし私が何かを命じても、それが本当に私の意思なのか、疑ってくれると思った」

「……」

「君は、私が言ったことと、君が考えたことを混同しない」

　そんなふうに考えたことはなかった。

　ただ、相談されたことに答えていただけだ。

「だから頼む」

　アルの声が、少しだけ弱くなった。

「私が私でなくなったときは――」

「嫌です」

　私は遮った。

「それでも、嫌です」

　アルは黙った。

「私は、人を殺すために相談屋をやってるんじゃありません」

「そうだな」

「だから、その相談には答えられません」

「ああ」

　アルは目を伏せた。

　しばらく、店の中に沈黙が落ちた。

　やがてアルが顔を上げる。

「では、もう一つ頼んでもいいか？」

「……何です？」

「私が死んだあとも、相談相手でいてくれ」

　私は言葉を失った。

「私がいなくなっても、私の残したものを見てほしい」

「そんなの……」

「王太子のことも」

　アルは静かに続けた。

「国のことも」

「アルさん」

「君なら、私が言ったことを覚えていてくれる」

　私は何も言えなかった。

「頼めるか？」

　私はしばらく考えた。

　そして、小さく息を吐いた。

「……相談相手でいるだけですよ」

「それでいい」

「勝手に答えを決めたりはしません」

「ああ」

「誰かに言われたからって、その人の言葉を信じたりもしません」

「それでいい」

「それなら」

　私は頷いた。

「約束します」

　アルは目を閉じた。

　ほんの一瞬だけ。

　安心したように見えた。

「ありがとう」

　その声は、とても小さかった。

　私はまだ知らなかった。

　この人が死ぬまで、もうそれほど時間が残されていないことを。

　そして数日後。

　私は、本当に王を失うことになる。