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5話「国を守ること」

　男が店に来る間隔は、少しずつ短くなっていた。

　最初は妻への贈り物。

　次は息子。

　その次に何を相談されるのか、私は少しだけ気になっていた。

　そして、その日。

「こんにちは」

　男はいつものように扉を開けた。

「今日は何です？」

「少し難しい話をしたい」

「いつも難しい話じゃないですか」

「そうだったか？」

「そうですよ」

　男は苦笑して、椅子に座った。

　私は向かいに座る。

「それで？」

「国を守るためなら、何を犠牲にしてもいいと思うか？」

　私は眉を寄せた。

「急に大きくなりましたね」

「そうかもしれない」

「何かあったんですか？」

「仮の話だ」

「また仮ですか」

「ああ」

　私は少し考えた。

「何を犠牲にするんです？」

「家族」

　男の答えは早かった。

　私は黙った。

「家族を犠牲にすれば、国を守れる」

「本当に？」

「そうだとする」

「じゃあ、家族を選ばなかったら？」

「国を守れなくなる」

「誰が決めたんですか？」

　男が私を見る。

「何を？」

「家族と国。どちらかしか守れないってことです」

　男は何も言わなかった。

「どちらかしか守れないって、誰が決めたんです？」

「……もし、本当に二つを同時には守れなかったら？」

「それでも、両方を守る方法を考えます」

「無理だったら？」

「無理だと決める前に、考えます」

　男は黙っていた。

　私は少しだけ身を乗り出した。

「国を守るために家族を捨てるって、ずいぶん簡単な言葉ですよね」

「簡単？」

「はい」

「なぜ？」

「捨てられる側は、簡単じゃないからです」

　男の表情が変わった。

　怒ったわけではない。

　何かを思い出したような顔だった。

「……そうだな」

「それに」

　私は続けた。

「国を守る人が、家族を守れない人だとは限らないでしょう」

「だが、立場によっては選ばなければならない」

「それでも、選びたくないなら？」

「どうする？」

「選ばなくていい方法を探します」

　男は黙った。

　やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「君は、ずいぶん欲張りだな」

「相談屋ですから」

「何でも両方欲しいと言う」

「だって、どっちかを諦めるのって、最後でいいじゃないですか」

　男はしばらく私を見ていた。

「最後？」

「はい」

「最後まで方法を探すのか？」

「探します」

「見つからなくても？」

「それは、そのとき考えます」

　男は笑った。

　けれど、今までの笑い方とは少し違った。

「……そうか」

「何か変でした？」

「いや」

　男は首を振った。

「君と話していると、自分が簡単なことを難しく考えていたような気がする」

「それなら、相談した意味がありましたね」

「ああ」

　男は立ち上がった。

「今日は帰る」

「はい」

　扉へ向かう背中に、私は声をかけた。

「でも」

　男が振り返る。

「家族と国、どちらかを選ぶことになったとしても」

「……」

「その前に、家族にも話してくださいね」

　男はしばらく何も言わなかった。

　そして、小さく頷いた。

「ああ」

　扉が閉まる。

　私は椅子に座ったまま、男の言葉を思い返していた。

　国を守る。

　家族を守る。

　そんな大事なことを、なぜ一人で決めようとしているのだろう。

　相談に来る人は、答えを求めているようでいて、本当は自分一人では決められないことを話しに来る。

　だから私は、答えを出さない。

　本人が決めることだからだ。

　ただ、選択肢を最初から二つに絞ってしまっているなら。

　その二つ以外を考えてみる。

　それくらいなら、私にもできる。

　このときは、それだけのつもりだった。

　この会話がいつか、この国の未来を決めることになるなんて。

　私はまだ、知らなかった。